Sau khi trở về phủ họ Chu, tâm trạng của Chu Qing lại cảm thấy rất tốt đẹp một cách kỳ lạ.

Còn Phúc Tam thì ngược lại; suốt đường đi, anh ta liên tục van nài rằng sau này nên tránh xa nơi đó càng tốt, bởi vì anh ta rất sợ hãi.

Theo lời Phúc Tam kể lại, lúc đang ở trong đại sảnh, cô gái lớn tuổi kia liên tục “động tay động chân”, ánh mắt cũng rất đáng sợ, như thể muốn nuốt chửng Phúc Tam vậy. Ban đầu, cuộc trò chuyện diễn ra khá êm đềm, nhưng rồi lại chuyển sang những chuyện xảy ra trước đây ở nơi đó.

Phúc Tam cũng không nghĩ gì nhiều, thế là anh ta bắt đầu kể về những trải nghiệm nguy hiểm mà mình đã trải qua… Anh ta kể về việc mình đã đánh bại bao nhiêu kẻ địch, bị đâm bao nhiêu lần, và để lại bao nhiêu vết thương…

Rồi cô gái kia bỗng nhiên trở nên hứng thú, kiên quyết muốn nhìn thấy những vết thương của Phúc Tam. Trên người Phúc Tam có khá nhiều vết thương, nhưng cô gái kia chỉ quan tâm đến vết thương “nguy hiểm” nhất.

Vết thương đó là do một mũi tên bắn vào; may mắn thay, Phúc Tam mới thoát khỏi cái chết. Tuy nhiên, việc để người khác nhìn thấy vết thương đó là điều không thể chấp nhận được… Hai người bắt đầu tranh cãi với nhau, và điều này khiến Phúc Tam cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Trên đường về, Chu Qing chỉ biết an ủi Phúc Tam; dù sao thì cô ấy cũng là một người góa phụ, đã giết chết hai người chồng… Nhìn vào cách cô ấy hành xử, có thể thấy rằng cô ấy rất hung dữ và quyến rũ… Khi nhìn thấy một người đàn ông mạnh mẽ như Phúc Tam, chắc chắn cô ấy sẽ cảm thấy hứng thú…

Trong lúc đi đường, Chu Qing tình cờ nhắc đến chuyện Ngô Vương, và thật bất ngờ, hóa ra Phúc Tam cũng biết khá nhiều về người đó.

Vào thời điểm đó, trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai, Ngô Vương đã cố gắng thu hút sự ủng hộ của Chu Văn Thịnh… Tuy nhiên, điều đó không thành công, bởi vì cha của Chu Văn Thịnh luôn kiên định đứng về phe trọng tài.

Dù Chu Văn Thịnh chỉ là một quan chức vô quyền trong Bộ Công, nhưng ông ấy có phẩm chất tốt, và nhiều người bạn thân thiết của ông ấy đều giữ chức vụ quan trọng trong Bộ Quân… Hơn nữa, ông ấy cũng có ảnh hưởng lớn trong Biên Quân, vì vậy Ngô Vương cũng rất muốn thu hút sự ủng hộ của ông ấy.

Lúc đó, Phúc Tam đã từng gặp Ngô Vương vài lần trong phủ… Người đó thực sự rất tôn trọng người khác và có phong thái cao quý… Người dân và các nhà học giả đều coi ông ấy là một vị vua hiền triết

Ngược lại, hoàng tử Hoàng Lão bốn ngày nay thiếu đi chút “ý nghĩa” cần thiết; không phải vì ông ta có vấn đề gì về mặt nhân phẩm hay uy tín, mà là bởi vì mọi người đều không quen biết ông ta lắm.

Ngô Vương và Xương Thừa Khoát dù không phải là thái tử, nhưng đã sống ở kinh thành từ lâu, và có rất nhiều đại thần thân thiện với họ. Hơn nữa, với lãnh địa giàu có, họ cũng rất giàu có, và sẵn lòng chi tiêu rộng lượng để xây dựng mối quan hệ với các đại thần.

Còn Hoàng Lão bốn thì hầu như hiếm khi trở về kinh thành, thường xuyên ở trong quân đội – hoặc là đi chinh chiến, hoặc là dẫn quân đi dập loạn. Dù thành tích quân sự của ông ta rất xuất sắc, nhưng trong mắt các quan lại văn võ, ông ta chỉ là một kẻ giỏi giết người mà thôi.

Vào giai đoạn đầu của cuộc tranh giành ngai vàng “Tám Rồng Đua Nhau”, lý do Hoàng Lão bốn không có sức cạnh tranh nổi bật chính là bởi vì mọi người coi ông ta chỉ là một kẻ giỏi chiến đấu. Xương Triều biết rằng đây không phải là thời kỳ mới thành lập đất nước; người ngồi trên ngai vàng phải là một vị vua thông minh, có tài năng trị vì, chứ không phải là một chuyên gia giết người.

Cho đến giai đoạn sau, khi cuộc tranh giành ngai vàng trở nên căng thẳng hơn, Hoàng Lão bốn mới dần dần ổn định được vị trí của mình. Tuy nhiên, điều này không phải vì ông ta đã thể hiện ra bất kỳ tài năng trị vì nào hay đã kết bạn được nhiều quan lại văn võ, mà hoàn toàn là nhờ vào việc các đối thủ khác tự làm cho bản thân họ trở nên yếu thế.

Xét đến thái tử – người có sức cạnh tranh mạnh mẽ nhất – thì ông ta đã trở nên điên cuồng; từ một người có tính cách ôn hòa, đến giai đoạn sau, ông ta buộc người khác phải chọn giữa hai lựa chọn: hoặc là theo phe mình, hoặc là gia đình họ sẽ bị giết hết. Không biết là do bị ép đến đường cùng hay là bởi vì bản chất thực sự của mình đã bộc lộ, ông ta trở nên cực kỳ không được mọi người ưa chuộng.

Người thứ hai, người quản lý quân đội kinh thành Xương Kinh, thì còn tồi tệ hơn nữa; ông ta đã mang theo hơn ba mươi người hầu vào cung vào ban đêm, và buộc Thái thượng hoàng phải ban hành một sắc lệnh, yêu cầu ông ta nhanh chóng từ bỏ ngai vàng và để người con thứ hai của mình lên ngôi, nếu không ông ta sẽ “giết cha vì danh nghĩa”.

Sau đó… thì không còn gì nữa cả. Theo lời đồn đại, Thái thượng hoàng cầm một thanh kiếm ở tay trái và một thanh đao ở tay phải, và đã đuổi theo người con thứ hai từ cung Chính Dương đến cửa Nam Bình. Hơn ba mươi người hầu của người con thứ hai đều chết trên đường; cuối cùng, chân phải của người con thứ hai cũ

Thôi rồi, giờ chỉ còn lại Xương Thừa Khoát thôi… tức là Ngô Vương. Về lý thuyết mà nói, anh ta lẽ ra phải trở thành người chiến thắng lớn nhất, nhưng cuối cùng tất cả sức mạnh quân sự và chính trị của anh ta đều rơi vào tay cô gái lớn tuổi Đào Gia, khiến anh ta từ một người có triển vọng trở thành kẻ mất hết tài sản trong một đêm.

  Còn bốn vị hoàng tử khác ngoại trừ Hoàng Lão thì đơn giản chỉ là những người đi theo dòng chảy mà thôi.

  Hoàng tử thứ tám thì còn quá non nớt; lúc đó mới chỉ mười ba tuổi, ở trong cung điện mà muốn đi ngoài cũng phải cẩn thận từng bước.

  Hoàng tử thứ bảy thì luôn do dự, không dám công khai lập trường, nghĩ rằng mình sẽ được hưởng lợi từ tình hình này, nhưng cuối cùng thì chẳng tham gia gì cả; mọi chuyện đã kết thúc trước khi anh ta kịp can thiệp, và anh ta chỉ đứng nhìn mà thôi.

  Hoàng tử thứ sáu thì từ nhỏ đã yếu ớt, suốt ngày phải uống thuốc; trong khi các anh em khác đang tranh giành ngai vàng và đánh nhau, thì anh ta lại lo tìm thầy thuốc để chữa bệnh.

  Hoàng tử thứ năm là người duy nhất có tiềm năng cạnh tranh, nhưng lại quá kiêu ngạo; trong các buổi yến tiệc, anh ta luôn tuyên bố rằng mình mới là người xứng đáng trị vì, bắt mọi người phải nhường đường cho mình… Kết quả là bốn người khác đã đánh anh ta đến gần chết, và anh ta phải nằm liệt giường gần một năm trời.

  Bốn người anh em đánh một người anh em… Ngay cả Thái thượng hoàng cũng không thể can thiệp vào việc này; cuối cùng mọi chuyện đều bị bỏ qua. Vì vậy, hoàng tử thứ năm là người đầu tiên bị loại khỏi cuộc đua giành ngai vàng… Không phải vì ông ta không có ảnh hưởng, mà là vì sức khỏe không cho phép.

  Vì vậy, cuộc đấu giành ngai vàng lần thứ hai này thật sự rất kịch tính… Không thể nói rằng Hoàng Lão thứ tư đã thắng một cách dễ dàng; thực ra, tất cả đều nhờ vào việc những người khác thất bại. Hoàng Lão thứ tư gần như chưa cần phải cố gắng gì cả, vì các anh em của mình đã lần lượt thất bại trước.

  So với cuộc đấu giành ngai vàng lần đầu tiên do Thái thượng hoàng tổ chức, thế hệ Hoàng Lão thứ tư này… có thể nói rằng mỗi thế hệ đều tồi tệ hơn thế hệ trước.

  Khi Thái thượng hoàng tranh giành ngai vàng, chỉ riêng bốn cổng thành kinh đô đã bị đóng tới mười hai lần; trong cung điện, có tám vụ án máu; hai mươi một viên quan đã bị giết; và ít nhất năm mươi vụ ám sát các quan lại diễn ra trong thành phố. Lúc đó, mọi người ở kinh đô đều sống trong

Dù bây giờ nhiều quan lại nhắc đến cuộc đấu tranh giành ngai vàng lần thứ nhất giữa tám vị hoàng tử, họ vẫn cảm thấy rùng mình khi nghĩ lại. Còn với cuộc đấu tranh lần thứ hai, điều gây ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng mọi người vẫn là một tin đồn không rõ ràng: Hoàng thái thượng đã trần truồng lao vào đánh nhau với hoàng tử thứ hai, từ phía đông cung điện chạy đến phía nam.

Chu Qíng thấy chuyện này khá buồn cười. Cuộc đấu tranh giành ngai vàng giữa tám vị hoàng tử… cũng có thể được gọi là “cuộc đấu tranh giành ngai vàng” thôi, nhưng sau khi nghe Fú Tam nói vậy và trò chuyện thêm với Bào Quản Gia một chút, anh ta cuối cùng nhận ra rằng hai cuộc đấu tranh đó hoàn toàn không thể so sánh được với nhau.

Lần đầu tiên, đó thực sự là một cuộc đấu tranh gay gắt giữa tám vị hoàng tử; tất cả họ đều tham gia, với đủ mọi thủ đoạn xảo quyệt và nguy hiểm, không biết đã có bao nhiêu người thiệt mạng. Còn lần thứ hai… thì chỉ là những cuộc ẩu đả vô nghĩa giữa tám kẻ ngốc nghếch mà thôi.

Vị hoàng đế hiện tại lên ngôi cũng không hề cho thấy bất kỳ tài năng hay kỹ năng đặc biệt nào; những đối thủ của ông ấy đều quá yếu kém. Người anh cả mất kiểm soát bản thân, người thứ hai không minh mẫn, người thứ ba không may mắn, người thứ năm say rượu đến mức bị các em đánh thành tàn tật, người thứ sáu sức khỏe yếu kém, người thứ bảy luôn muốn thu lợi nhưng không thể tham gia vào cuộc chiến, và người thứ tám thì quá nhút nhát… Những “đối thủ” này thậm chí còn không xứng đáng được gọi là người chơi chuyên nghiệp; cuối cùng, Hoàng Lão số bốn mới trở thành người chiến thắng.

“Cuộc đấu tranh giành ngai vàng giữa tám vị hoàng tử ư?” Nằm trên giường, Chu Qíng càng nghĩ càng thấy buồn cười: “Nếu muốn đấu tranh giành ngai vàng, thì nên để thế hệ Hoàng thái thượng tham gia; còn bây giờ, tám anh em này chỉ đang chơi trò vui vẻ thôi.”

Chỉ vào lúc này, Chu Qíng mới hiểu tại sao cha mình lại đứng ra làm trọng tài… Không phải vì không thông minh, mà vì ông ấy thực sự nhìn thấu sự thật. Hy vọng vào tám anh em này còn kém cỏi hơn là hy vọng vào việc Hoàng thái thượng sẽ quay trở lại và can thiệp vào cuộc chiến.

Cái gì gọi là “cuộc đấu tranh giành ngai vàng giữa tám vị hoàng tử” chứ? Thà rằng họ cứ chơi trò “lá bài, kéo que, chọn dao” với nhau, ai thắng thì người đó lên ngôi… Tiết kiệm thời gian và công sức hơn nhiều, lại không phải xấu hổ nữa.

Nghĩ như vậy, Chu Qíng đã không còn coi trọng vị hoàng đế hiện tại nữa; thậm chí, gi