Rượu thời cổ đại có nồng độ không cao; Chu Qíng uống mười mấy ly nhưng vẫn cảm thấy loại rượu đục này chẳng có giá trị dinh dưỡng gì so với rượu có nồng độ cao. Sau khi trò chuyện thoải mái với cha mình một lúc, anh ta quay lại phòng ngủ.

Còn Chu Văn Thịnh thì vẫn còn hứng thú, kéo theo quản gia và Phúc Tam tiếp tục uống thêm một vòng nữa.

Chu Qíng đi ngủ sớm vì dù sao thì anh ta cũng đã có một “chức vụ” để đảm trách, không thể lơ là được.

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, đến sáng hôm sau, Phúc Tam đã đánh thức Chu Qíng.

Giờ giấc sinh hoạt của các quan lại ở kinh thành khá bất thường: họ phải đến triều từ lúc canh giờ Thần, tức là vào lúc 7 giờ sáng, vì vậy các quan viên phải thức dậy khoảng 5 giờ sáng, chuẩn bị sẵn sàng rồi mới đến cung điện, đến khoảng 6 giờ thì có mặt bên ngoài cửa Nghị Chính Điện chờ đợi.

Bây giờ mới là đầu mùa hè, nên vẫn còn ổn; nhưng đến mùa đông, các quan lại sẽ phải chịu rét lạnh đến mức tê dại.

Những người được tham dự buổi triều sáng đều là các quan lại cấp năm trở lên ở kinh thành; Chu Qíng thì không nằm trong số đó – hiện tại, anh ta chưa chỉ biết đến việc đi triều mà thậm chí còn không biết mình thuộc cấp bậc nào.

Các quan viên cấp dưới năm, tức là những người làm việc tại các cơ quan chính quyền, mặc dù không cần phải đến triều, nhưng cũng phải đến nơi làm việc trước 7 giờ sáng.

Ngôi nhà của Chu Qíng nằm ở khu vực Tài An Phường, không quá xa cung điện; cha anh ta đã mặc áo quan đi triều từ sớm, còn Chu Qíng thì chỉ cần rửa mặt sơ sài rồi thay vào bộ áo của một học giả.

Quân nhân đi ngựa, quan lại đi kiệu; Chu Qính thì đi bộ.

Bộ Hộ không quá xa cung điện, cũng không xa ngôi nhà của Chu Qíng; chỉ cần đi nhanh chóng thì khoảng hai mươi phút là đến nơi.

Khu vực Tài An Phường vốn là nơi tập trung của các quan lại cấp năm trở lên; trên đường đi, Chu Qíng thấy không ít hơn một trăm chiếc kiệu quan. Đây cũng là con đường bắt buộc phải đi qua để đến triều.

“Phúc Tam, em nghĩ những vị quan này, từ 5 giờ sáng… tức là từ lúc canh giờ Mão, họ đã thức dậy, tham gia buổi triều sáng xong, trở về cơ quan làm việc cho đến lúc canh giờ Dậu… Thật là vất vả quá! Họ sống như vậy thì còn niềm vui gì nữa chứ?”

Phúc Tam suy nghĩ một lát rồi trả lời một cách không chắc chắn: “Có lẽ những niềm vui của những vị đại nhân này, ông không thể hiểu được.”

“Đúng là vậy.” Chu Qíng đồng ý. Kỳ thi công danh chẳng phải cũng giống như việc phải vượt qua một cây cầu h

Khi đến ngoài Bộ Hộ, Trần Ngôn đã chờ đợi từ lâu rồi. Thấy Chu Khêng đi bộ đến, ông mỉm cười và vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Chu công tử cuối cùng cũng đến rồi, tôi đã chờ đợi khá lâu rồi đấy.”

Trần Ngôn là một quan chức cấp sáu, không đủ cấp bậc để tham gia triều đình. Sau khi rời nhà Chu vào ngày hôm qua, Vệ Trường Phong đã giao nhiệm vụ cho ông, yêu cầu ông hôm nay dẫn Chu Khêng “quen thuộc với công việc”.

“Sao lại đứng đợi ở cửa vậy? Đừng khách sáo quá, sau này chúng ta cũng là một nhà mà, đừng kiểu này.”

Chu Khêng cực kỳ thân thiện, cười còn ngọt ngào hơn cả Trần Ngôn, nói rất nhiệt tình: “Sau này xin… ừm… anh cả, tên anh là gì nhỉ?”

“Tôi tên là Chen, chỉ có một chữ ‘Yên’ thôi.”

“Oh, anh Chen… ừm, không phải, anh Chen ạ, trí nhớ của tôi thật tệ.” Chu Khêng vỗ nhẹ lên trán mình: “Sau này mong anh Chen giúp đỡ tôi nhiều hơn.”

“Dĩ nhiên rồi.” Trần Ngôn cũng cảm thấy rất xúc động, tự nhận rằng mình cũng đã thay đổi: “Thực ra phải cảm ơn Chu công tử mới đúng. Nếu không có Chu công tử, tôi sẽ không có cơ hội được Ngài Vệ quan tâm đến.”

Chu Khêng ngập ngừng một chút: “Ngài Vệ không phải do anh Chen dẫn đến nhà Chu sao?”

“Đúng vậy, nhưng chính nhờ vào những tờ giấy tính toán của bạn mà Ngài Tao đã mang chúng đến, và không may Ngài Vệ cũng nhìn thấy chúng. Chính nhờ vậy mà tôi mới có cơ hội được gần gũi với Ngài Vệ. Thực sự phải cảm ơn Chu công tử.”

Chu Khêng có vẻ ngạc nhiên: “Anh là quan cấp bậc nào vậy?”

“Tôi là quan cấp sáu, chức vụ chính là chủ sự Bộ Hộ.”

“Vậy anh và Ngài Vệ thông thường không quen biết nhau à?”

“Tôi chỉ là một quan chức nhỏ bé thôi, làm sao có cơ hội quen biết với một vị đại thần như Ngài Vệ được.”

“Oh…” Chu Khêng ngừng cười: “Hãy dẫn đường đi, đừng lãng phí thời gian nữa.”

Trần Ngôn thực sự bối rối; lúc nãy cậu bé này còn tỏ ra rất nịnh hót, nhưng vừa nghe nói mình chỉ là quan cấp sáu, thì ngay lập tức thay đổi thái độ hoàn toàn.

Thực ra không phải vậy đâu. Là quan cấp sáu thì cũng không đến nỗi khiến Chu Khêng phải nịnh hót đâu. Cha của Chu Khêng còn là quan cấp bốn mà. Vấn đề là Trần Ngôn này, không chỉ là quan cấp sáu mà còn là bạn của Đào Thiểu Chương, vì vậy Chu Khêng tự nhiên sẽ không đối xử tử tế với ông ta.

May mà là giấy cỏ nên Vệ Trường Phong mới nhìn thấy; nếu không, Khâu Vạn Sơn đã có thể hủy diệt gia tộc Chu rồi. Cuối cùng thì vẫn là do Đào Thiểu Chương gây ra hỗn loạn mà thôi.

Oán ghét người này lại ảnh hưởng đến người khác; thấy Trần Ngôn là bạn của Đào Thiểu Chương, thì việc Chu Qing có thể đối xử tử tế với họ cũng là điều lạ lắm.

Trần Ngôn cũng chỉ biết cười nói không ra tiếng, nhưng cũng đã sẵn sàng tâm lý cho chuyện này từ trước. Ai mà học khoa học số liệu chứ, tính cách đều kỳ quặc cả. Một vài viên chức già trong Bộ Hộ cũng không có chức vụ cao lắm, nhưng tính cách thì rất khó ưa; nhưng chính vì họ am hiểu về khoa học số liệu mà ông Vệ mới coi trọng họ, có thể nói là họ tự hào về tài năng của mình.

Trần Ngôn là người hiền lành, không muốn tranh cãi với Chu Qing, nên đã dẫn anh ta vào văn phòng của Bộ Hộ.

Dù sao đây cũng là cơ quan của triều đình, không thể mang theo người hầu theo sau được. Là vệ sĩ của Chu Qing, Phúc Tam chỉ có thể đứng ngoài cửa, chờ đợi Chu Qing tan ca.

Đã gần đến giờ Thân rồi, các quan chức đang bận rộn đi lại; khi nhìn thấy Chu Qing mặc áo khoác Nho giáo, họ cũng chỉ liếc nhìn một cái rồi thôi, không để tâm đến anh ta.

Có tổng cộng hai mươi hai căn phòng làm việc, được xây dựng ở hai bên; đó là nơi các quan chức cấp chủ sự và các quan có chức vụ từ tám phẩm trở lên làm việc. Vệ Trường Phong đã yêu cầu Trần Ngôn dẫn Chu Qing vào phòng chính, nơi mà các Thượng thư ngồi làm việc.

Nhiều người thấy Trần Ngôn dẫn Chu Qing vào phòng chính, liền quay đầu nhìn và bắt đầu suy đoán.

Chỉ mới tuổi trẻ mà đã được vào phòng chính, chắc chắn là con cháu của gia đình quý tộc, có lẽ là thành viên của hoàng gia.

Khi vào phòng chính, Chu Qing tìm một chỗ ngồi xuống và nhìn xung quanh.

Hai hàng ghế gỗ ở hai bên, phía sau giữa là một chiếc bàn viết, phía sau bàn là một chiếc ghế gỗ lớn – đó chính là chỗ ngồi của Thượng thư. Bên trong phòng không có đồ trang trí gì cả, thậm chí không có lọ hoa nữa, trông khá trống trải.

Trần Ngôn pha xong trà rồi mới nói: “Ông Vệ đã yêu cầu, Chu công tử cần trước hết truyền những bí pháp đó cho một số quan chức chủ sự. Còn việc kiểm tra sổ sách thì ông Vệ sẽ trực tiếp hướng dẫn. Ngoài ra, về những sổ sách mà hôm qua chúng ta đã xem, không được nói với người ngoài.”

Chu Qing có vẻ hơi bất ngờ: “Những sổ sách sai sót đó, người khác không được biết à?”

“Trần Ngôn hạ giọng xuống một chút và nói: ‘Thực ra, ngoại trừ hồ sơ của huyện Tiêu, những hồ sơ còn lại kia thì ngay cả ông Trần cũng chưa từng nghe đến; chúng liên quan đến quá nhiều người và việc tiết lộ thông tin về chúng là không nên.’”

Lúc nãy ở bên ngoài, anh ta còn tự xưng là “anh em ngốc nghếch”, nhưng khi thấy Chu Khính thay đổi thái độ, anh ta liền tự xưng là ông Trần. Tuy không quá thân thiện, nhưng cũng không hề lạnh lùng.

Chu Khính không phải là kẻ ngốc; anh ta đã hiểu được tình hình một cách khá rõ ràng: “Hiểu rồi… Những biểu tượng bí mật kia chắc chắn là các công thức tính toán như cộng, trừ, nhân, chia phải không? Được thôi, nếu ai muốn học, tôi sẽ dạy họ.”

“Tốt, vậy thì thỏa thuận như vậy đi. Ông Trần sẽ đi gọi một số người phụ trách công việc và các quan chức kinh nghiệm ngay bây giờ.”

Nói xong, Trần Ngôn rời khỏi phòng họp để đi tìm người. Tất cả đều do Vệ Trường Phong chỉ đạo trước đó; tuy nhiên, ông ta không nói rõ tên ai cụ thể, mà chỉ yêu cầu tìm một số người phụ trách công việc trước mà thôi.

Khi đi tìm người, Trần Ngôn tự nhiên sẽ tìm những đồng nghiệp mà mình quen biết và tin tưởng. Anh ta biết rằng sau này, Bộ Hộ tịch chắc chắn sẽ phải áp dụng phương pháp tính toán của Chu Khính trong công việc thu thuế; việc học cách làm đó sớm một chút cũng sẽ giúp tiết kiệm nhiều công sức hơn.