Xương Triều, hay nói cách khác là thời cổ đại, quả thực không cần phải rửa tiền đâu. Bởi vì mọi người đều biết rằng những gia đình quyền quý giàu có, nhưng cụ thể họ có bao nhiêu tiền thì chẳng ai biết được. Vì vậy, việc rửa tiền cũng không cần thiết. Khi kiếm được tiền, họ muốn tiêu vào đâu thì tiêu vào đó, và cũng chẳng ai đi điều tra gì cả.

Đúng như lời Chu Qíng nói, kẻ có biệt danh “Bát Ca” kia chỉ là một nhân vật nhỏ bé, không có giá trị gì cả; anh ta hoàn toàn không biết những thông tin hữu ích nào cả. Chỉ có việc biết rằng Ngô Vương là tướng sĩ của một gia đình quyền quý thôi, cũng coi như là một phát hiện tình cờ mà thôi.

Khi việc này liên quan đến Ngô Vương, hướng phát triển của sự việc có thể sẽ thay đổi. Xương Hiền đã yêu cầu Đồng Quy trở về cung ngay lập tức để báo cáo với Hoàng Lão về chuyện này, xem Hoàng đế có ý định gì.

Chu Qíng cũng không có ý kiến gì khác. Sau khi rời khỏi Bắc Thị, anh ta tìm một nơi gần Phường Tài An để ăn uống và no bụng.

Sáng nay, trong nhóm người này, Đào Thiểu Chương chắc chắn là người chiến thắng lớn nhất. Anh ta mang theo một túi nhỏ, đầy tiền đồng và tiền bạc; anh ta đã thu dọn hết số tiền còn lại trong sòng cá cược. Đó cũng là điều xứng đáng với anh ta thôi. Vì khi cuộc cá cược kết thúc, sòng cá cược đã không còn tiền để thua nữa, và số tiền còn thiếu cho Đào Thiểu Chương cũng không hề nhiều.

Sòng cá cược này đã mở cửa được nhiều năm rồi, có lẽ đây là lần đầu tiên họ gặp phải chuyện như thế này.

Xương Hiền đã viết một tờ giấy và yêu cầu lính canh đưa nó đến cho Kinh Triệu Phủ. Sau một lúc, Kinh Triệu Phủ sẽ cử Võ sĩ đến đóng cửa sòng cá cược. Lý do được đưa ra có lẽ cũng tương tự như kế hoạch ban đầu của Chu Qíng: nói rằng hoàng tử đã đến để tìm hiểu tình hình dân chúng, và tình cờ bước vào sòng cá cược, sau đó xảy ra xung đột gì đó.

May mà họ tình cờ phát hiện ra thông tin về Ngô Vương; nếu không, Hoàng tử thứ hai của Đại Xương triều sẽ phải đi đến các thuyền hoa và nhà thổ để “tìm hiểu tình hình dân chúng” nữa đấy.

Sau khi ăn xong, lính canh trở lại và nói chuyện gì đó với Đồng Quy. Sau đó, Đồng Quy thông báo rằng Hoàng đế đã yêu cầu Hoàng tử thứ hai trở về cung ngay lập tức… Không biết là không cho tiếp tục điều tra nữa, hay là vẫn muốn hỏi thêm thông tin gì đó.

Sau khi Xương Hiền rời đi, cả Chu Kheng lẫn Đào Thiểu Chương đều không dám hành động mạo hiểm, chỉ có thể trở về các văn phòng của mình để chờ tin tức từ cung điện xem liệu có nên tiếp tục điều tra hay không, và nếu quyết định tiếp tục, thì phải làm như thế nào.

Khi trở lại văn phòng Bộ Hộ, Vệ Trường Phong không có mặt; Chu Kheng liền đến phòng làm việc của Khâu Vạn Sơn.

Lão Qiu đang ngủ gật trên bàn làm việc; Chu Kheng phải gọi vài lần mới khiến anh ta tỉnh dậy.

“À, là huynh Chu đấy à.” Lão Qiu chớp mắt: “Đã đến giờ ra công việc chưa?”

Chu Kheng thầm phục – hóa ra Khâu Vạn Sơn này dự định sẽ ngủ suốt đến tối mới tan ca.

“Không phải huynh đã bảo em đi tìm những người có liên quan đến Lý Mộ sao? Em quá rảnh rỗi rồi đấy.”

“Đúng vậy.” Khâu Vạn Sơn ngáp một cái, đứng dậy và vỗ vào đùi mình: “Tối qua tìm kiếm quá muộn, nên chưa ngủ đủ.”

Chu Kheng ngửi một cái: “Thứ nhất, em vuốt nhầm chỗ rồi; nên vuốt lưng chứ đùi làm gì. Thứ hai, người em toàn mùi son phấn… Đừng nói với tôi là tối qua em đi nhà thổ làm việc đấy nhé!”

“Ta đâu phải là kẻ lang thang trong chốn phong lưu đâu.” Khâu Vạn Sơn cười ha hả: “Là một viên quan thuộc Bộ Lại đã kéo ta đi ‘tu dưỡng’ đấy… Còn huynh thì sao? Không phải đang đi cùng Vương gia Lang Yạch sao? Sao lại rảnh rỗi đến văn phòng vậy?”

“Tôi cần hỏi em một việc về một người.” Chu Kheng đóng cửa lại và nói thấp giọng: “Về Ngô Vương… Em biết không?”

“Ngô Vương??”

Mặt Khâu Vạn Sơn có vẻ thay đổi: “Tại sao lại hỏi về Ngô Vương vậy?”

Chu Kheng không giấu giếm và kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra tại quán cờ bạc ở Khu Chức Tài.

Nghe xong, vẻ mặt của Khâu Vạn Sơn trở nên khó hiểu, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Nói đi… Ngô Vương là người như thế nào mà lại có thể khiến những người lính của chúng ta phải đi theo hắn ta vậy?”

Về những người lính này, Chu Kheng cũng có vài hiểu biết.

Người ta thường nói rằng người phụ nữ tốt không nên lấy chồng hai lần, còn một quan lại không nên phục vụ hai vị chủ nhân khác nhau. Những người lính bảo vệ gia đình và những người canh gác trong dinh thự thì hoàn toàn khác nhau; những người sau chỉ là những kẻ hèn mọn phục vụ cho các gia đình giàu có, còn những người trước thì là những vệ sĩ hay binh lính bảo vệ của các quan lại cao cấp.

Ngô Vương có danh hiệu là vương tử, còn những người lính bảo vệ gia đình thì coi như là quan võ của triều đình, họ không thể thay đổi công việc được.

Thắng thì cùng thắng, thua thì cùng thua; ngay cả khi Ngô Vương thất bại trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, những người lính bảo vệ như Trương Vân cũng chỉ có thể theo Ngô Vương trở về đất phong kiến để tiếp tục nắm quyền lực. Dù sao thì họ vẫn còn quyền lực hơn so với những người khác; không có lý do gì để họ phải đi làm những công việc nhỏ bé như quản lý. Vì vậy, có thể khẳng định rằng, dù về danh nghĩa thì Trương Vân thuộc về nhà họ Lý, nhưng thực tế thì họ vẫn là tay sai của Ngô Vương.

“Ngô Vương…” Khâu Vạn Sơn tỏ ra có vẻ tiếc nuối: “Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế, chỉ thiếu một bước đi chính xác… Không, không phải chỉ thiếu một bước đi, mà là do thời cơ và số phận.”

Chu Qíng bắt đầu tò mò: “Cái gì vậy?”

Khâu Vạn Sơn hỏi lại: “Anh không biết à?”

“Tôi biết cái gì chứ?”

“Chẳng hạn như những tin đồn lan truyền trong dân gian cũng chưa từng nghe qua sao?”

“Đừng giấu giếm nữa; nếu tôi đã biết rồi, thì cần gì phải hỏi anh nữa?”

“Thật kỳ lạ… Ngay cả khi cha anh không còn quyền lực nữa, ông ấy cũng phải biết ít nhiều về chuyện của Ngô Vương, phải không? Nhưng ông ấy chưa bao giờ kể cho anh nghe chút gì cả?”

Chu Qíng lắc đầu.

“Có lẽ ông ấy không muốn anh bước vào con đường quan trường.” Khâu Vạn Sơn cười khổ: “Ngày xưa, Ngô Vương mất quyền lực là do hai người… hoặc hai gia đình.”

“Hai người hay hai gia đình nào vậy?”

“Đó là Đại tướng Hải quân Đông Hải – Yu Fuhu, và vị đại thần của hai triều đại – Wu Shikui.”

Trong đầu Chu Qíng, những thông tin mơ hồ bắt đầu xuất hiện và dần trở nên rõ ràng.

Yu Fuhu và Wu Shikui đều là những nhân vật nổi tiếng.

Vùng Đông Hải giáp biển; trụ sở chính của Hải quân nằm ở đó, và người đứng đầu Hải quân chính là Yu Fuhu – người đã gác vệ biển giới suốt hai mươi năm. Còn Wu Shikui thì không phải là quân nhân, mà là một quan lại văn phòng; trước khi Thái thượng hoàng lên ngôi, ông ấy đã là thủ tướng, và có thể nói rằ

Khâu Vạn Sơn với vẻ đầy cảm xúc nói: “Nếu hai người này không gặp phải những biến cố ấy, Ngô Vương, thì mọi chuyện sẽ không như bây giờ…”

  Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn hạ giọng xuống: “Bây giờ, kẻ tự xưng là vua lẻ loi kia, rất có thể chính là hắn ta.”

  Chu Qíng ngày càng tò mò: “Hãy kể chi tiết cho tôi nghe, chuyện là thế nào?”

  “Còn có thể là ai được nữa, chính là Đào Gia kia mà.”

  “Đào Gia?” Chu Qíng ngạc nhiên: “Tôi biết hắn ta từng ủng hộ hoàng đế, ý anh là Đào Châu đã khiến hai gia tộc đó bị diệt vong?”

  “Chỉ là một kẻ học giả nhỏ bé mà thôi… Hắn ta có xứng đáng không? Anh có biết tại sao bây giờ hoàng đế lại yêu quý Đào Châu đến thế không?”

  “Chẳng phải hắn ta là một đồng minh quan trọng của hoàng đế sao?”

  “Đúng là như vậy… Nhưng nếu nói không phải, thì là bởi vì gia tộc Ngô và gia tộc khác không phải vì Đào Châu mà bị diệt vong, mà là vì con gái của Đào Châu.”

  Chu Qíng càng thêm bối rối; trong đầu anh hiện lên hình ảnh của một cô gái mập mạp, dữ tợn…

  Khâu Vạn Sơn từ từ giải thích: “Yu Fuhu chỉ huy hạm đội Đông Hải, có rất nhiều người tin tưởng và quý mến ông ta; ngay cả một số tướng lĩnh ở kinh thành cũng rất thân thiết với ông ta. Khi xảy ra cuộc tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, con trai duy nhất của Yu Fuhu lại bỗng nhiên say mê con gái cả của Đào Gia và quyết tâm phải cưới cô ấy.”

  Chu Qíng thật sự bất ngờ: “Con gái cả của Đào Gia lại đi lấy chồng xa xôi đến Đông Hải… Nhưng không hiểu sao, không lâu sau đó, con trai duy nhất của Yu Fuhu lại gặp tai nạn trên biển và qua đời… Yu Fuhu đau buồn đến mức tin lời ai đó, nghĩ rằng mình đã gây quá nhiều tội ác, nên đã từ bỏ chức vụ và xuất gia thành tu sĩ. Khi Yu Fuhu rời khỏi triều đình, Ngô Vương gần như mất đi một phần sức mạnh quan trọng… Những tướng lĩnh ủng hộ ông ta cũng giảm đi đáng kể.”

  Chu Qíng há hốc miệng: “Vị ‘đôi roi đỏ’ nổi tiếng của Ngô Vương lại xuất gia thành tu sĩ à?”

“Nếu chỉ như vậy thôi thì cũng chưa đáng ngại lắm, nhưng con gái cả của Đào Gia mất chồng rồi, nghe nói cô ấy sống không bằng chết, vài ngày sau đã trở về kinh thành. Không hiểu sao, cô ấy lại gặp Tôn Tử của Wu Shikui vào một lúc nào đó. Người này vừa giỏi văn vừa giỏi võ, là người xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của gia tộc Wu. Kết quả là anh ta cũng bị cuốn hút y như con trai duy nhất của Yu Fuhu vậy; dường như anh ta có phép thuật gì đó, bởi cháu trai yêu quý của Wu Shikui cũng tuyên bố muốn cưới con gái cả của Đào Gia.”

“Trời ạ!” Chu Qing thốt lên: “Người phụ nữ mập kia chẳng lẽ thực sự biết phép thuật à? Còn sau đó thì sao?”

“Cô ấy cũng chết rồi.”

“Chết… rồi?”

“Hai người đã đính hôn với nhau, khi đi dạo ngoài trời, con ngựa hoảng loạn và đã giết chết cháu trai yêu quý của Wu Shikui.”

Chu Qing nuốt nước bọt: “Đừng nói với tôi là Wu Shikui cũng đi tu thành sư đâu nhé?”

“Anh ta đã điên rồ, điên đến mức chạy ra khỏi nhà và la hét rằng sẽ giết hết mọi người trên đời này để làm lễ tang cho cháu trai mình, giết hết hoàng tộc, giết hết quan lại, giết hết dân chúng… Kết quả thì ai cũng có thể đoán được: gia đình ông ta bị tàn phá hoàn toàn. Từ đó trở đi, Ngô Vương vì Đào Gia, vì cô con gái của Đào Gia này mà không còn chút cơ hội nào nữa trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế.”

Chu Qing đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Phải biết rằng, chỉ một tháng trước, bản thân mình… còn muốn thử thách giới hạn của mình nữa… Chuyện này thật sự… giống như việc vừa trải qua cửa tử vong vậy.