Khi Chu Qíng nói ra suy nghĩ của mình, Đào Thiểu Chương mở tủ sách lấy ra các tài liệu đã sao chép và đặt chúng lên bàn viết.

Trong khi cho Xương Hiền xem những tài liệu đó, anh ta cũng kể lại từng điều mình đã chứng kiến và nghe thấy ở huyện Tiêu với giọng nói đầy nước mắt.

Nghe xong một lúc, Xương Hiền nhăn mày thành hình chữ “thác”, khuôn mặt đã hiện rõ vẻ tức giận.

Là một hoàng tử quyết tâm trở thành một vị vua hiền minh, Xương Hiền cảm thấy vô cùng phẫn nộ.

Nhờ vào lời kể của Đào Thiểu Chương, Chu Qíng và Xương Hiền đã có được cái nhìn tổng quát về tình hình ở huyện Tiêu.

Không cần nói đến những chuyện tồi tệ mà Đào Thiểu Chương đã trải qua với con trai và em trai mình, chỉ riêng về tình hình sinh kế của người dân địa phương thôi, một từ để diễn tả: thật sự rất khốn cực! Hai từ: thực sự cực kỳ khốn cực!

Huyện Tiêu được bao quanh bởi núi non ở ba phía, số hộ dân được ghi chép là tám nghìn năm trăm người; nếu tính theo mỗi hộ có năm người, thì tổng số sẽ là hơn bốn mươi nghìn người – và đây vẫn là con số được ước lượng thấp. Thực tế, có nhiều hộ gia đình có đến mười mấy người, chưa kể đến những hộ không được ghi chép trong danh sách.

Dù chỉ tính bốn mươi nghìn người thôi, thì số lượng này cũng đủ để cho thấy rằng Li Mù đã thao túng họ một cách trắng trợn.

Theo quy định thuế của Xương Triều, những nam giới từ hai mươi mốt tuổi trở lên và những nam giới từ mười tám tuổi trở lên đều được phân phát đất canh tác; trong đó, tám mươi phần trăm là đất được phân cho mỗi người, còn hai mươi phần trăm là đất được giao cho mãi mãi.

Những người đàn ông nhận đất canh tác này buộc phải nộp thuế và thực hiện các công việc lao động công ích; đây là nghĩa vụ bắt buộc, mỗi người phải nộp cho triều đình hai thạch lúa mỗi năm.

Ngoài việc nộp lúa, họ còn phải thực hiện các công việc lao động nặng nhọc; mỗi người phải tham gia ít nhất hai mươi ngày lao động công ích mỗi năm. Nếu là tháng nhuận, họ sẽ được thêm hai ngày, tức là phải tham gia tổng cộng hai mươi hai ngày.

Nếu không thể tham gia lao động công ích, họ có thể nộp tơ hoặc vải thay thế; đây được gọi là “dung”. Tính theo ngày, mỗi ngày tương đương với ba thước tơ hoặc ba thước bảy tấc năm phần tư vải.

Tất nhiên, đôi khi có nhiều việc phức tạp xảy ra, nên không thể yêu cầu mọi người phải tham gia đầy đủ hai mươi hoặc hai mươi hai ngày lao động công ích; họ có thể phải làm thêm giờ. Nếu làm thêm giờ đến hai mươi lăm ngày, họ sẽ được miễn trừ khỏi nghĩa vụ lao động công ích; nếu làm thêm giờ đến ba mươ

Theo quy định của Xương Luật, thì thực tế lại không phải như vậy.

  Trên có chính sách, dưới có cách đối phó.

  Về việc gian lận thuế mái, cũng được chia thành các cấp độ: nhập môn, nâng cao và “đỉnh cao”.

  Đầu tiên là cấp độ nhập môn – cấp độ này có độ khó thấp nhất và cũng phổ biến nhất, đó là hành vi che giấu thông tin. Không phải là che giấu số tiền thuế, mà là che giấu số lượng dân cư; càng ở xa kinh đô thì hiện tượng này càng phổ biến. Ví dụ: Một huyện có 5.000 người dân, nhưng chỉ đăng ký 3.000 người để thu thuế cho 5.000 người đó.

  Tiếp theo là cấp độ nâng cao – cấp độ này đòi hỏi một chút kỹ thuật và không phổ biến lắm, nhưng cũng không ít. Đó là hành vi tham nhũng thông qua sự liên kết giữa quan chức và doanh nhân, nhắm vào thị trường cao cấp; không gây hại cho người dân bình thường, mà chỉ gây thiệt hại cho triều đình. Ví dụ: Khi một huyện bị thiên tai, triều đình sẽ cung cấp tiền và lương thực để giúp đỡ người dân. Nhưng những kẻ tham nhũng có thể viết giấy tờ giả, nói rằng lương thực công cộng đã bị hủy hoại hoàn toàn trong thiên tai, sau đó âm thầm liên kết với những người giàu có hay quyền lực địa phương để đẩy giá lương thực lên cao, rồi bán lương thực đó dưới danh nghĩa của các thương gia. Như vậy, họ vừa kiếm được tiền từ lương thực công cộng, vừa chiếm đoạt tiền cứu trợ từ triều đình.

  Vấn đề đặt ra là: Những thảm họa như lũ lụt, động đất… đều do thiên nhiên quyết định; không thể muốn có thiên tai là có được. Vậy phải làm sao? Rất đơn giản: tạo ra chúng! Chỉ cần viết giấy tờ giả, nói rằng có bọn cướp xâm nhập và gây ra thiệt hại nặng nề. Cách này thường được sử dụng ở các vùng ven biển, đặc biệt là khu vực Biển Đông; họ sẽ đổ lỗi cho người dân vùng biển, nói rằng họ đã đến bằng thuyền nhỏ và gây ra nhiều tội ác. Khi đó, triều đình sẽ suy nghĩ xem việc điều quân hay việc cung cấp tiền mới mang lại hiệu quả cao hơn… và chắc chắn họ sẽ chọn việc cung cấp tiền.

  Cách này được coi là “cấp độ nâng cao” vì nó liên quan đến việc sử dụng quân đội đóng trên địa phương; những kẻ muốn thực hiện chiêu trò này phải thông đồng với các tướng lĩnh địa phương. Đây là hình thức tham nhũng chung, tiền thu được sẽ được chia sẻ ngay tại chỗ một cách công bằng và minh bạch.

  Cuối cùng là cấp độ “đỉnh cao” – hình thức này rất hiếm gặp, đòi hỏi nhiều kỹ thuật và độ khó cao; quy trình thực hiện cũng rất phức tạp. Người th

Trước hết là vấn đề thuế bạc: Lý Mộc lợi dụng tình hình để trục lợi cho bản thân. Khi người dân nộp lương thực, Lý Mộc báo cáo số liệu sai sự thật, giữ lại phần lớn số tiền đó, còn phần nhỏ mới được gửi về kinh thành. Để làm điều này, hắn sử dụng những biện pháp đơn giản như che giấu số lượng dân cư.

Vào thời gian xảy ra thiên tai, Lý Mộc tuyển mộ lao động chăm chỉ, nói rằng là để mở đường và canh tác, nhưng thực chất là để khai thác đá núi rồi bán cho các thương nhân địa phương. Sau đó, trong thời gian này, hắn còn yêu cầu triều đình cung cấp tiền để cứu trợ nạn nhân, từ đó làm tăng thêm nguồn thu nhập của mình.

Đối với những trận thiên tai nhỏ, Lý Mộc báo cáo số ca tử vong quá mức thực tế: nếu có một người chết, hắn sẽ báo là mười người chết; nếu một hộ gia đình bị ảnh hưởng, hắn sẽ báo là mười hộ bị ảnh hưởng.

Đối với những trận thiên tai lớn hơn, hắn càng báo cáo số ca tử vong càng cao: nếu có một trăm người chết, hắn sẽ báo là một nghìn người chết; nếu một trăm hộ gia đình bị ảnh hưởng, hắn sẽ báo là một nghìn hộ bị ảnh hưởng.

Nếu thực sự xảy ra một trận thiên tai lớn, Lý Mộc sẽ cố tình báo cáo một cách quá mức, như thể trời đất sắp sụp đổ, thế giới đang đến hồi diệt vong vậy.

Ngay cả khi không có thiên tai, Lý Mộc vẫn tìm cách gây ra những tình huống giả tạo. Chẳng hạn, hắn có thể giả vờ là có bọn cướp hoành hành trên núi, sau đó chặn đường bằng đá vừa khai thác được; hoặc giả vờ là có “rồng đất” xuất hiện, làm hỏng đất canh tác… Nói chung, hắn sử dụng đủ mọi thủ đoạn để khiến người dân phải chịu thiệt hại hai ba lần trong một năm, thậm chí năm sáu lần cũng không phải là nhiều.

Ngoài ra, Lý Mộc còn chiếm đoạt đất đai của người dân một cách bất công. Khi người dân không còn tiền để mua lương thực, họ buộc phải bán mình làm nô lệ hoặc bán đất đai của mình.

Điều đáng ghét nhất là sau khi chiếm đoạt đất đai của người dân, Lý Mộc không viết giấy chứng nhận quyền sở hữu đất, cũng không thay đổi tình trạng nô lệ của họ. Thông thường, chỉ có một bản giấy chứng nhận quyền sở hữu đất và một bản danh sách nô lệ được lập ra; người dân biết một bản, còn triều đình biết bản kia.

Điều này có nghĩa là tất cả người dân ở huyện Tiêu đều phải thực hiện các nghĩa vụ lao động công cộng, nhưng khi đến lúc phải nộp thuế dựa trên số lượng dân cư, họ lại báo cáo số lượng ít hơn thực tế để tránh phải nộp nhiều thuế.

Khi người dân thực hiện các nghĩa vụ lao động công c

Nói một cách dễ hiểu hơn, thì người dân của huyện Tiêu không thể sống sót được, không thể thoát khỏi tình trạng này.

“Tách” một tiếng, Xương Hiền vung tay đập xuống bàn, ngực anh ta phập phồng không ổn định.

“Huyện Tiêu… chỉ cách đây nửa ngày đi đường thôi mà!” Xương Hiền nói với khuôn mặt nhỏ bé đang run rẩy: “Lại có nhiều chuyện kinh hoàng như vậy… Lẽ công bằng đâu rồi? Pháp luật của triều đình đâu rồi?”

Anh ta quay đầu nhìn Đào Thiểu Chương và hỏi một cách nghiêm túc: “Tại sao không báo lên triều đình?”

Đào Thiểu Chương đúng là đang chờ câu hỏi này: “Đã báo rồi… Ngày nào cũng báo, ngày nào cũng khiếu nại… Nhưng Nghị Chính Điện vẫn không làm gì cả… Công tử, ông đoán xem sao?”

Xương Hiền nhíu mày: “Sao lại vậy?”

“Chẳng có ích chút nào cả.” Đào Thiểu Chương vừa nói vừa giơ hai tay ra.

“…” Xương Hiền im lặng.

Bên cạnh, Chu Kinh tin chắc rằng Đào Thiểu Chương đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi… Và có lẽ những lời này được chuẩn bị sẵn để nói trước mặt Hoàng đế.