Rời khỏi cơ quan Bộ Hộ, Chu Khíng mới nhìn thấy có ba mươi vệ sĩ đeo kiếm dài đứng ngay ở cửa; Phúc Tam đang ngồi nói chuyện với một vệ sĩ bên cửa.

Khi thấy Xương Hiền bước ra ngoài, các vệ sĩ lập tức tản đi và Xương Hiền bước vào chiếc kiệu.

Đúng lúc đó, Khâu Vạn Sơn cũng chạy theo ra ngoài và ánh mắt ông ta gửi đến Chu Khíng một thông điệp.

Hai người đi đến một bên cạnh, và Khâu Vạn Sơn nói nhỏ với Chu Khíng: “Huynh đệ, sau này đừng quên nói vài lời tốt đẹp về em trước mặt mọi người nhé.”

Chu Khíng không biết phải cười hay buồn: “Anh chạy ra ngoài chỉ để nói chuyện này à?”

“Còn có cái gì khác được nữa… À đúng rồi, chủ yếu là lo lắng cho sự an toàn của huynh đệ thôi. Sau hôm nay, chắc chắn sẽ xảy ra xung đột với Lý Gia, huynh đệ phải cẩn thận nhé.”

“Anh có thể nhanh chóng nghĩ ra những lời nói dối như vậy sao… Thôi thì tôi tin anh đi.”

Khâu Vạn Sơn cười một tiếng, rồi nghiêm túc nói tiếp: “Còn một việc nữa, anh muốn truyền đạt cho em—đây là kinh nghiệm thực tế đấy.”

“Việc gì vậy?”

“Khi tiếp xúc với các thành viên hoàng gia, phải giữ thái độ vừa không kiêu ngạo vừa không khiêm tốn, đừng quá khiêm nhường.” Khâu Vạn Sơn nói một cách nghiêm túc: “Hãy nhớ rằng, em là một quan lại văn võ, cũng là một người học vấn. Nếu muốn con đường sự nghiệp suôn sẻ, đừng để mình mang danh là kẻ nịnh hót. Dù anh có thể linh hoạt trong từng tình huống, nhưng khi đối mặt với các thành viên hoàng gia, vẫn phải thể hiện được phẩm chất cao quý của một người học giả. Em cũng phải làm như vậy, hiểu chưa?”

Chu Khíng gật đầu: “Hiểu rồi.”

Đúng lúc đó, Xương Hiền bên trong kiệu mở rèm ra và gọi: “Thầy Chu, liệu có thể cùng học trò đi một chiếc kiệu đến Đại Lý Sở không ạ?”

Chu Khíng quay đầu lại và lắc đầu: “Không được đâu, chiếc kiệu đi quá chậm, tôi không quen.”

“Ừm, thì cũng được.” Xương Hiền bước ra khỏi kiệu và cười nói: “Vậy thì học trò sẽ cưỡi ngựa đi.”

“Đó là ý gì vậy? Cưỡi ngựa thì rất bất tiện mà.” Khâu Vạn Sơn vung tay áo dài, với vẻ mặt đầy kiêu hãnh của một người học giả, ông ta nhắc nhở: “Hoàng tử là người của hoàng gia, làm sao có thể cưỡi ngựa đi ngoài đường được? Hay là để thuộc hạ này đỡ hoàng tử đi, thuộc hạ chạy nhanh hơn ngựa đấy.”

Chu Khíng: “…

Xương Hiền cảm thấy lạnh run khi nhìn xuống.

  Anh ta không hề nghĩ rằng việc cưỡi ngựa lại “đáng để chú ý” hơn là cưỡi một con người thực sự.

  Chu Qíng cười khẩy và nói nhỏ: “Ngài Qiu, ngài không bao giờ nói rằng mình là người có phẩm giá cao quý sao?”

  “Hắn ấy là hoàng tử, là vương gia… thuộc dòng máu hoàng gia cao quý. Cơ thể của hắn ấy… không phải là của chính hắn đâu.”

  “Nếu không phải của hắn, thì của ai chứ?”

  “Là của những người dân thường mà thôi. Nếu hắn ngã từ trên ngựa, biết bao nhiêu người sẽ lo lắng đến mức không thể ngủ được đâu.”

  “Thôi đi, mau quay về đi. Hãy nhanh chóng tìm hiểu xem những kẻ luôn theo sát Lý Gia đang ở đâu đi… Tạm biệt nhé.”

  Quay trở ra ngoài yamen, Chu Qíng gọi Fú Tam và quyết định đi bộ; trong khi đó, Xương Hiền đi cùng bên anh ta.

  Khi các lính canh đã tan đi, Chu Qíng mới nhận ra rằng người đứng đầu đội lính canh chính là Đồng Quy – người chỉ huy đội vệ sĩ của Thái tử.

  Anh ta hơi ngạc nhiên: Tại sao người đứng đầu đội vệ sĩ của Thái tử lại phụ trách công việc bảo vệ cho Hoàng tử thứ hai sau khi người này rời cung điện?

  Khi hỏi ra, anh ta mới biết rằng đây là do Thái tử Xương Dụ sắp xếp. Vì không yên tâm cho em trai mình ra ngoài cung điện, nên Thái tử đã sai Đồng Quy và những người khác đến bảo vệ Hoàng tử thứ hai.

  Vì Xương Hiền không phải là Thái tử, mà chỉ là Hoàng tử thứ hai, nên trong cung điện không hề có những kẻ luôn theo sát ông ta.

  Theo thông lệ, mỗi hoàng tử đều có người bảo vệ – dù là lính canh hay những người hầu cận khác. Nhưng Hoàng tử thứ hai, dù mang danh hiệu vương gia, lại đã từ bỏ lãnh địa và không xây dựng dinh thự riêng, vì vậy cũng không có những thuộc cấp hay người hầu cận nào cả.

  Hai người đi bộ và trò chuyện. Chu Qíng nhớ lại thái độ lơ là của ba người trong phòng họp của yamen lúc nãy, và bắt đầu nghi ngờ điều gì đó.

  “Ban đầu, Ngài Vệ đã gọi tôi đến yamen Bộ Hộ để điều tra về vấn đề thuế. Ngài ấy hiểu rõ hơn ai về chuyện ở huyện Tiêu… Nhưng tại sao hôm nay ngài ấy lại có vẻ hoàn toàn không chuẩn bị gì cả?”

  Xương Hiền cười khẽ: “Người như thầy Chu, luôn vì đất nước và dân chúng mà hành động, tự nhiên sẽ không suy nghĩ sâu xa về những vấn đề này đâu.”

  Chu Qíng đỏ mặt: “Sao lại nói vậy?”

  “Ngài Vệ có những lo ngại riêng. Việc điều tra thuế này liên quan

Dừng lại một chút, Xương Hiền tiếp tục nói: “Mặc dù người học trò này là hoàng tử, nhưng tuổi còn quá nhỏ; ông Vệ cũng lo lắng rằng người học trò sẽ vội vàng muốn thể hiện bản thân trước mặt Hoàng đế, làm việc mà không có kế hoạch cụ thể hay hành động theo cảm tính.”

Chu Qíng bỗng nhiên hiểu ra tất cả.

Hóa ra không phải ông Vệ đang che giấu điều gì đó, mà là ông ta không tin tưởng Xương Hiền. Nói cho cùng, ông ta chỉ nghĩ rằng Xương Hiền còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm, và có thể sẽ làm sai lầm, gây rắc rối cho Lý Gia… Thậm chí nếu các phe phái liên kết với nhau, và Xương Hiền dựa vào địa vị hoàng tử của mình để thoát khỏi trách nhiệm, thì người phải gánh hậu quả cuối cùng vẫn sẽ là ông Vệ.

Chính vì những lo ngại này mà Vệ Trường Phong mới cố tình né tránh nói rõ ý định của mình, không muốn Xương Hiền biết được kế hoạch của ông ta, mà muốn kiểm tra xem Xương Hiền sẽ xử lý vấn đề này như thế nào trước.

Khi đã hiểu rõ thái độ của ông Vệ, Khâu Vạn Sơn cũng dễ dàng hiểu được mọi chuyện hơn. Còn ông Qiu thì càng không phải kẻ ngốc; ông ta luôn suy nghĩ trước khi hành động, và nếu việc đó không thành công, người đưa ra ý tưởng hay người tích cực tham gia nhất sẽ phải gánh chịu hậu quả.

Vì vậy, Khâu Vạn Sơn phải cân nhắc kỹ lưỡng; ông ta cần phải dùng ít sức nhất nhưng lại tạo ra ấn tượng lớn nhất. Nếu việc này thành công, ông ta cần phải khiến Hoàng đế nhớ đến mình; còn nếu không thành công, ông ta cũng không được để Lý Gia biết rằng mình đã tham gia sâu rộng vào việc này, để tránh bị trả thù sau này.

So với Vệ Trường Phong, việc của Khâu Vạn Sơn còn khó khăn hơn nhiều.

“Thật sự, thế giới quan lại này không phải ai cũng có thể sống sót được.” Chu Qíng nhìn Xương Hiền và hỏi: “Còn bạn thì sao, Ngài Hoàng tử thứ hai? Bạn nghĩ thế nào?”

“Tất nhiên, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của Thầy Chu.”

Chu Qíng cười nhẹ: “À, vậy bạn cũng giống như ông Vệ, có những lo ngại, hay giống như ông Qiu, luôn tránh đối đầu trực tiếp?”

Xương Hiền cảm thấy không hài lòng và nói một cách vội vàng: “Đúng vậy, tôi thực sự nghĩ như vậy; Thầy Chu bảo gì, tôi sẽ làm theo đó.”

“Đùa thôi mà, xem cậu sốt ruột thế nào.”

Chu Qíng cười ha hả, bỗng nhiên thấy đứa nhóc này khá thú vị.

Trong chốc lát, Chu Qíng cũng cảm thấy rất nhiều điều.

Khi tu luyện Uy Vũ Điện, anh ta còn nghĩ sẽ tìm một vị hoàng tử để dựa vào, nhưng không ngờ lại vô tình trở thành “thầy giáo” của hoàng tử ấy, thậm chí còn trở thành người cứu mạng họ… Và cứu không chỉ một người, mà là hai người cùng lúc.

Chu Qíng có thể cảm nhận được rằng Xương Hiền thực sự rất biết ơn mình, không phải chỉ nói suông; điều kỳ lạ nhất là, trong lòng Xương Hiền còn tồn tại một thứ sự phụ thuộc khó hiểu đối với mình.

Có lẽ sự phụ thuộc đó xuất phát từ việc anh ta đã cho Xương Hiền cơ hội chứng minh bản thân mình, hoặc có lẽ là do cái gì đó liên quan đến các lá bài chiêm tinh về “Người Đường Nước” hay “Người Đường Mưa”… Xương Hiền thực sự coi anh ta như một người quý báu định mệnh của mình.

Không xa lắm, ba mươi vệ sĩ canh gác bao quanh Chu Qíng và Xương Hiền, khiến nhiều người phải liên tục liếc nhìn họ… Nhưng hầu như không ai nhận ra Xương Hiền; những người biết Xương Hiền đều đang làm việc trong văn phòng chính quyền, còn những người không biết thì cũng biết đây là những người quý tộc, nên đều tránh xa họ.

Chu Qíng thật sự ghen tị… Khi nào thì mình mới có thể mang theo ba mươi tên tay sai mỗi khi ra ngoài nhỉ?