Những chuyện xảy ra trước đây đã qua rồi, không cần phải bàn tán nữa; Chu Qíng cũng không quan tâm đến những điều đó.

Những thứ như các vị đạo sĩ, những lá bài chiêm tinh, hay hành trình tâm lý của người em thứ hai… anh ta hoàn toàn không hề quan tâm.

Nói mãi những chuyện phiếm, Chu Qíng muốn bắt đầu vào vấn đề chính. Việc để sếp trực tiếp của mình đợi bên ngoài trong khi mình đang nói chuyện với người còn cao cấp hơn là điều tuyệt đối không nên. Nếu chuyện này xảy ra với Khâu Vạn Sơn, chắc chắn ông ấy sẽ phải tự suy ngẫm kỹ lưỡng; đó sẽ là một dấu ấn đen tối trong sự nghiệp của mình. Những sai lầm cơ bản như thế này là không thể được phép xảy ra.

Chu Qíng bước nhanh ra ngoài và chào đón Lão Vệ một cách lịch sự; sau đó anh ta pha trà cho ông ấy một cách chu đáo.

Vệ Trường Phong rất hài lòng; ông ấy thích những thuộc cấp như thế này.

Lão Vệ không thích những quan lại chỉ biết nịnh hót, nhưng ông không thể từ chối sự nịnh hót của Chu Qíng ngay trước mặt Hoàng tử.

“Xem này, ngay cả Hoàng tử cũng không coi trọng ông, còn Tiểu Chu thì lại rất lễ phép với tôi… Thật là đáng quý.”

Khâu Vạn Sơn cũng theo sau vào; ông sợ rằng ba người kia sẽ không mời mình tham gia cuộc trò chuyện.

“Đùa gì chứ… Nhiệm vụ do Chính Thượng trực tiếp giao phó, thậm chí Hoàng tử cũng đến rồi… Tôi nhất định phải thể hiện tốt bổn phận của mình.”

Bốn người lần lượt ngồi xuống, và Vệ Trường Phong là người đầu tiên lên tiếng:

“Hôm nay Ngài đã trực tiếp chỉ dạy chúng tôi… Không biết Hoàng tử có kế hoạch gì không?”

Trước mặt “người ngoài”, Xương Hiền lại giữ nguyên vẻ ngoài của một Hoàng tử thứ hai; khuôn mặt ông ta luôn nở nụ cười điềm đạm, giọng nói chậm rãi và rõ ràng.

“Cha nói rằng, thuế mái, tiền bạc liên quan trực tiếp đến sinh mệnh của người dân và sự thịnh vượng của đất nước. Những kẻ tham nhũng, những kẻ xấu xa, những kẻ trộm cắp, những kẻ gian ác… làm sao chúng ta có thể làm ngơ được? Nếu đất nước có những kẻ như vậy, mỗi người đều giữ chức vụ quan trọng, mỗi người đều quản lý một vùng đất… Họ sẽ lợi dụng quyền lực để làm hại đến dân chúng… Điều đó sẽ khiến Ngài tức giận.”

Vệ Trường Phong gật đầu nhẹ: “Nói rất đúng. Tiền bạc là điều quan trọng nhất đối với đất nước. Những kẻ tham nhũng đang chiếm đoạt tiền bạc của nhân dân… Chúng ta nhất định phải cùng Ngài loại bỏ những kẻ đó.”

Khâu Vạn Sơn cũng đồng tình: “Loại bỏ những kẻ đó

Xương Hiền tiếp tục nói: “Hôm nay chúng ta tập trung tại đây để thảo luận về vấn đề thuế, điều này cực kỳ cần thiết. Những lời của Hoàng Thượng thật sự sắc bén và khiến người ta phải suy ngẫm sâu sắc.”

Vệ Trường Phong nói: “Thần xin sẽ cùng Ngài nỗ lực hết sức, không dám lơ là, và nhất định sẽ làm rõ mọi chuyện liên quan đến việc thu thuế.”

Khâu Vạn Sơn nói: “Dù gặp bao khó khăn và nguy hiểm, thần cũng sẽ không phụ lòng tin tưởng của Bệ Hạ.”

Ba người lại nhìn về phía Chu Khêng. Chu Khêng chớp mắt và hỏi: “Vậy tôi cũng phải tham gia à?”

Xương Hiền nói: “Hoàng Thượng rất coi trọng vấn đề này; Ngài đã không thể ngủ được suốt đêm, chỉ nghĩ đến cảnh người dân lâm cảnh khổ sở mà thở dài không ngớt.”

Vệ Trường Phong nói: “Bệ Hạ vô cùng nhân từ và tốt bụng; thần thấy xấu hổ. Mỗi ngày trở về phòng, thần cũng không thể yên tâm ngủ được; mỗi khi nghĩ đến kho báu quốc gia đang trống rỗng, thần lại cảm thấy vô cùng lo lắng.”

Khâu Vạn Sơn nói: “Thần cũng cảm nhận giống như vậy.”

Ba người vẫn nhìn về phía Chu Khêng.

“Đúng vậy, tôi cũng vậy…”

Chu Khêng dừng lại một chút, nhìn qua khuôn mặt ba người, rồi cuối cùng không nhịn được nữa:

“Ngài, ông Vệ, ông Kiu… chúng ta hãy nói về những việc cụ thể được không? Tôi biết Bệ Hạ nhân từ, biết Ngài muốn gánh vác phần nặng nề cho đất nước, biết ông Vệ quan tâm đến người dân, biết ông Kiu cũng vậy… Tôi đều hiểu hết. Nhưng chúng ta hãy nhanh chóng thảo luận về kế hoạch tiếp theo đi, được không?”

Chu Khêng thực sự bực mình; ông nghĩ rằng mình đang bị buộc phải nghe những lời nịnh hót vô nghĩa này… Rốt cuộc thì có ích gì đâu?

Vệ Trường Phong đỏ mặt và nói: “Chu Thự Trưởng nói đúng; việc kiểm tra thuế trước hết cần phải thảo luận ra một quy tắc cụ thể.”

Nhìn về phía Xương Hiền, Vệ Trường Phong hỏi: “Ngài nghĩ sao?”

Xương Hiền mỉm cười và nói: “Ta đâu hiểu gì về việc thu thuế cả; ngay cả toán học, ta cũng mới học được vài ngày thôi.”

Nhìn về phía Khâu Vạn Sơn, Xương Hiền hỏi: “Vị Phó Thượng Thư bên phải này là một quan lão trong Bộ Hộ; không biết ông ấy có ý kiến gì không.”

Khâu Vạn Sơn Đứng thẳng người lại, im lặng một lúc rồi nói: “Việc kiểm tra thuế này liên quan trực tiếp đến sự sống còn của triều đình. Tiền bạc và lương thực của thiên hạ là những vấn đề quan trọng nhất; chúng ta phải kiểm tra kỹ lưỡng, tỉ mỉ và triệt để.”

   Khâu Vạn Sơn Nhìn về phía Chu Khính: “Ông Chu, ông nghĩ sao?”

   Chu Khính mở miệng ra… Rồi lại im bặt.

   Tôi đâu có biết gì cả! Tôi chỉ nghĩ rằng những lời các ngài nói đều là vô nghĩa thôi.

   Vệ Trường Phong Biết rằng không dám làm phiền Khâu Vạn Sơn, Chu Khính chỉ có thể nhìn về phía Xương Hiền.

   Chu Khính nói một cách bực bội: “Thái tử, việc Ngài đến Bộ Hộ tịch chắc chắn sẽ sớm được lan truyền ra ngoài, và chắc chắn sẽ đến tai của Lý Gia. Chúng ta đừng lãng phí thời gian nữa; hãy nói thẳng xem nên làm thế nào.”

   “Đúng vậy, lời của Chu sư quán rất đúng. Chúng ta không nên trì hoãn…” Xương Hiền lại nhìn về phía Vệ Trường Phong: “Ngài Vệ, Ngài nghĩ bước tiếp theo nên làm thế nào? Hoàng đế đã nhiều lần thảo luận với Ngài về vấn đề này; chắc hẳn Ngài đã có kế hoạch rồi.”

   “Tất nhiên là tôi đã suy nghĩ từ lâu rồi.” Vệ Trường Phong nhìn về phía Khâu Vạn Sơn: “Vậy thì tôi sẽ giải thích cho Thái tử nghe về kế hoạch của mình.”

   Khâu Vạn Sơn trông rất bối rối.

   Làm sao mà anh ta có thể lập kế hoạch được chứ? Tôi đâu có biết gì cả…

   Nhưng dù sao thì Khâu Vạn Sơn cũng là người giàu kinh nghiệm; ông ta gật đầu nhẹ, cười và nói với Chu Khính: “Chu sư quán cũng hiểu rõ về kế hoạch của tôi và Ngài Vệ; vậy thì tôi sẽ kể cho Thái tử nghe.”

   Chu Khính suýt nữa thì ói máu ra đấy.

   Lần này, anh ta đã hiểu rõ hết rồi… Các người này thực sự chẳng có kế hoạch gì cả; ngồi nói lung tung suốt nửa ngày mà chẳng đi đến đâu cả, toàn là những lời vô nghĩa thôi.

   Người khác có thể không vội vàng, nhưng Chu Khính thì không thể chờ đợi được.

   Bây giờ khi anh ta đã “lộ diện”, càng nhanh giải quyết vấn đề với Lý Gia thì gia đình Chu của anh ta càng an toàn. Anh ta đâu còn tâm trạng để ngồi đây tranh cãi với ba “quan chức” vô dụng này nữa.

“Người đầu tiên điều tra về huyện Tiêu là Thượng khanh Đại Lý Sở và ông Đào Đào Thiểu Chương, sau đó họ cũng nhiều lần đến huyện Tiêu để thu thập bằng chứng. Mặc dù không thu được gì và gặp phải rất nhiều trở ngại, nhưng họ đã theo dõi vụ án này từ đầu đến cuối. Chỉ xem các sổ sách thì không đủ; trước hết hãy tìm gặp ông Đào để tìm hiểu tình hình.”

Khi Chu Kinh vừa nói xong, Xương Hiền liền gật đầu liên tục: “Lời của sư Chu quả thực rất đúng, bản vương cũng nghĩ như vậy.”

Vệ Trường Phong nói: “Bản quan ban đầu cũng đã dự định làm như vậy.”

Khâu Vạn Sơn thêm vào: “Quả nhiên là chúng ta đều có cùng suy nghĩ.”

Chu Kinh im lặng một lát… Có được hướng giải quyết, mấy người không còn tranh cãi nữa; tuy nhiên, Chu Kinh vẫn cảm thấy khó chịu khi ngồi đó. Anh ấy có một cảm giác khó tả…

Vệ Trường Phong đã giữ chức vụ trong Bộ Hộ khẩu nhiều năm; nếu ngay cả việc kiểm tra thuế cũng không biết làm thế nào, thì còn đáng gọi là Thượng thư làm gì? Nên mau chóng từ chức và trở về quê nhà để bán khoai lang nướng mới đúng…

Còn Xương Hiền thì khác; người này từng muốn trở thành hoàng đế; nếu ngay cả việc đối phó với một viên quan huyện cũng không biết làm sao, thì làm hoàng đế làm gì? Hãy đến trước cửa siêu thị để tìm hiểu rõ ràng hơn đã…

Về phía Khâu Vạn Sơn thì càng không cần phải nói; người này biết nhiều thông tin nhất về vụ án này, thậm chí còn từng thâm nhập vào hàng ngũ kẻ thù…

Nhưng ba người được coi là “bộ ba mạnh mẽ” này lại cư xử như những người mới bắt đầu công việc vậy; thật là không ổn chút nào…

Cuối cùng, mọi người đều đồng ý: Vệ Trường Phong ra lệnh cho người ta kiểm tra lại toàn bộ các sổ sách của huyện Tiêu trong những năm qua; Khâu Vạn Sơn thì lập danh sách các đệ tử của Lý Gia, đặc biệt là những quan chức địa phương do Lý Gia chỉ đạo, để xem liệu họ có tham nhũng hay không…

Còn Chu Kinh thì cùng với Xương Hiền đến gặp Đại Lý Sở để hỏi thăm tiến triển của vụ án.