Khi Chu Qing bước ra ngoài, các quan chức của Bộ Hộ như những vì sao bao quanh một mặt trăng, vây quanh Chương Lão Nhị ở giữa đám đông.

Chàng ta cao lớn, khuôn mặt mang nụ cười điềm tĩnh, mặc bộ áo khoác màu đen thêu hình rồng kỳ lân, tựa như một vị lãnh đạo đến kiểm tra công việc. Dù mới chỉ là một đứa trẻ mười hai tuổi, nhưng ngay lập tức ai cũng có thể nhận ra sự oai nghiêm đặc trưng của giai cấp quý tộc.

Người đàn ông to lớn, mạnh mẽ như một con gấu, đứng bên cạnh, vuốt râu và mỉm cười.

Theo thứ bậc, các quan chức của Bộ Hộ lần lượt chào hỏi. Xương Hiền đứng đó, cúi đầu nhẹ nhàng như một người lớn. Nếu họ nói thêm vài lời khách sáo, khuôn mặt các quan chức ấy sẽ đỏ bừng vì hạnh phúc.

Là Phó Thượng Thư bên phải, Khâu Vạn Sơn tự nhiên phải tiến lên chào hỏi trước. Điều khiến Chu Qing ngạc nhiên là ông Quả không hề quá sùng bái hay thiếu tôn trọng, chỉ cúi đầu chào hỏi một cách bình thường, không quá nồng nhiệt cũng không quá lạnh lùng.

Chu Qing đã nghĩ rằng dựa vào tính cách của Khâu Vạn Sơn, chắc chắn ông ta sẽ cúi đầu sâu đến mức “liếm” mình mất.

“Thần, Phó Thượng Thư bên phải của Bộ Hộ, xin chào Hoàng tử Lang Ya.”

“Hóa ra là ông Quả. Cha trẫm thỉnh thoảng có nhắc đến, Bộ Hộ quản lý toàn bộ ngân sách và lương thực của đất nước, là trái tim và huyết mạch của triều đại này. Ông Vệ đang gánh vác trách nhiệm quan trọng tại Bộ Hộ, còn ông Quả, với vai trò là Phó Thượng Thư bên phải, chính là cánh tay phải đắc lực của ông Vệ, là một quan lại được triều đại này tin tưởng.”

“Thần, đó chỉ là bổn phận của thần mà thôi.” Khâu Vạn Sơn mỉm cười và bắt đầu nói những lời ngoại giao: “Giúp đỡ hoàng đế lo lắng cho dân chúng, đó chính là bổn phận của thần…”

Chưa kịp nói hết, Xương Hiền bỗng chợt để ý đến Chu Qing đang ngáp ngủ ở phía ngoài đám đông, liền bỏ qua Khâu Vạn Sơn và nhanh chóng bước tới gần anh ta.

Các quan chức của Bộ Hộ lần lượt nhường đường, và Xương Hiền đến trước mặt Chu Qing. Trước mắt mọi người, ông ta chỉnh lại quần áo, cúi đầu chào hỏi và nói lớn:

“Hiền, xin chào Sư Chu. Hai ngày không gặp, học trò rất nhớ Sư. Hôm nay khi ra khỏi cung, anh trai trẫm đã dặn dò phải nhất định hỏi thăm Sư.”

Ngay khi câu nói vang lên, các quan chức của Bộ Hộ đều trở nên kinh ngạc.

Chỉ một câu nói, nhưng chứa ba thông tin quan trọng: thứ nhất, Hoàng tử Lang Ya không tự xưng là “bản vương”, mà là “Hiền”.

Trong Xương Triều, việc tự x

Điểm thông tin thứ hai: Hai ngày không gặp nhau, lại nhớ da diết đến thế… Câu nói này nghe sao cũng lạ thật; chỉ vì hai ngày không gặp mà đã nhớ đến mức này, thì mức độ nhớ nhung ấy quả là rất lớn.

  Điểm thông tin thứ ba: Anh trai của Vua Lang Ya, tất nhiên chính là Thái tử. Thái tử đã dặn em trai mình phải chào hỏi Chu Qing khi gặp!

  Chu Qing kia… Chẳng lẽ anh ta đã vào cung để học toán à? Hay là đã có cuộc gặp gỡ “kết nối máu” với hai hoàng tử khác?

  Nhưng điều khiến các quan viên Bộ Hộ càng bất ngờ hơn nữa, chính là thái độ của Chu Qing.

  Thay vì tỏ ra vui mừng hay biết ơn, Chu Qing lại tỏ ra rất chán ghét.

  “Mã Lệ Cát Bí!” Chu Qing lẩm bẩm một tiếng, vẻ mặt rất không hài lòng: “Vào trong nói chuyện đi, đừng la hét ở đây nữa.”

  Khi gặp Chu Qing, Xương Hiền ban đầu còn mỉm cười vui vẻ, nhưng thấy vẻ mặt hung dữ của anh ta, liền trở nên buồn bã ngay lập tức.

  “Sư Chu, sư lại giận học trò rồi sao?”

 ‥Xung quanh ai nấy đều thốt lên ngạc nhiên; hóa ra… khi ở trong cung, Chu Qing luôn giận các hoàng tử sao?!

  Vệ Trường Phong cũng thay đổi biểu hiện trên mặt, vội vàng điều chỉnh tình hình: “Hoàng tử, xin mời vào trong ngay, mau vào phòng khách chính đi. Các quan viên khác hãy tiếp tục công việc của mình, mau tan đi.”

  Chu Qing lườm mắt.

  Anh ta thực sự không hài lòng, chứ không phải giả vờ đâu.

  Ban đầu, kế hoạch của anh ta rất tốt: Việc kiểm tra thuế sẽ do Hoàng tử thứ hai Xương Hiền đứng đầu, ít nhất là mọi người đều nghĩ như vậy. Nếu sau này Lý Gia gặp khó khăn, thì vẫn có thể trút lỗi cho Xương Hiền.

  Nhưng bây giờ thì sao? Khi Xương Hiền vừa vào văn phòng, đã coi Chu Qing như người cha đã mất từ lâu… Làm sao mọi người có thể hiểu được? Làm sao Lý Gia có thể nghĩ gì về điều này?

  Nếu Lý Gia “hiểu lầm” rằng Hoàng tử thứ hai đang theo sự chỉ đạo của mình, và nếu họ quyết định hành động liều lĩnh, thì Chu Qing sẽ phải gánh chịu hậu quả thế nào? Hơn nữa, nếu sau này có chuyện gì xảy ra, cũng sẽ không thể đổ lỗi cho ai được.

  Các quan viên Bộ Hộ rời đi với vẻ mặt đầy lo ngại, và trước khi đi, họ vẫn liên tục nhìn Chu Qing.

  Khâu Vạn Sơn cũng nhìn Chu Qing với vẻ mặt kỳ lạ, ánh mắt anh ta lướt qua mọi người một cách bất thường.

  Xương Hiền liên tục quay đầu lại, và cuối cùng được Vệ Trường Phong dẫn vào phòng khách chí

Chu Qíng vừa định bước theo sau thì Khâu Vạn Sơn đã kéo anh lại một cái.

“Đệ trai quý giá của ta.” Khâu Vạn Sơn ánh mắt lấp lánh: “Thật là một tài năng có thể được đào tạo thành công.”

“Cái gì mà gọi là tài năng có thể được đào tạo thành công chứ?”

Khâu Vạn Sơn hạ giọng xuống: “Lúc đầu, ta bảo ngươi chỉ cần làm hài lòng một vị hoàng tử thôi, phải chọn lựa giữa hai người đó… Ngươi nên làm hài lòng Vua Lang Ya… Ai ngờ đệ trai lại suy luận sâu rộng và thành công trong việc giải quyết cả hai vấn đề cùng lúc… Thật là tuyệt vời!”

Chu Qíng: “…”

Khâu Vạn Sơn tràn đầy cảm xúc, cảm thấy như là sóng sau đẩy sóng trước vậy.

“Việc ‘bắt cá’ này… không phải là như ngươi nghĩ đâu.”

Chu Qíng cũng không muốn giải thích thêm, liền bước nhanh vào đại sảnh chính.

Vệ Trường Phong dù tuổi tác đã cao, nhưng dù sao thì Chuang Lão Nhị cũng là một vị hoàng tử… Khi vào đại sảnh chính, vị thượng thư già đã tự mình pha trà và đưa chiếc cốc trà đến trước mặt Xương Hiền.

Xương Hiền nhận lấy cốc trà, rồi quay đầu đưa nó cho Chu Qíng, với thái độ cực kỳ kính trọng.

Vệ Trường Phong cảm thấy rất bực mình, nhưng cũng không biết nói gì được.

Chu Qíng nhận lấy cốc trà, rồi lại đưa nó cho Vệ Trường Phong, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

“Vị Bác Vệ Thế Quý Giá, xin cứ uống trà và nghỉ ngơi đi.”

Vệ Trường Phong vuốt râu cười, nhận lấy cốc trà và ngồi xuống để thưởng thức… Anh ta còn liếc nhìn Xương Hiền một cái nữa.

“Không sợ so sánh hàng hóa, chỉ sợ so sánh con người thôi… Thật không hiểu nổi, sao ngươi là một vị hoàng tử mà lại không biết chút lễ nghi gì cả… Nhìn xem, cậu bé Chu kia thì thông minh biết cách ứng xử đấy.”

Hôm nay, khi tan buổi triều, Vệ Trường Phong đã bị Hoàng Lão bốn giữ lại; hai người đã đi nói chuyện với Nghị Chính Điện Doggie Soso trong khoảng nửa tiếng đồng hồ.

Hoàng Lão bốn đã nói rõ với Vệ Trường Phong rằng việc kiểm tra sổ sách là điều cần thiết phải làm… Quốc khố hiện nay nghèo đến mức, ngay cả chuột bò vào cũng phải khóc ra nước mắt… Trước khi rời đi, còn phải để lại vài hạt gạo để giúp đỡ Đại Xương triều nữa.

Theo cuộc điều tra của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, hành vi tham ô tiền thuế đã trở thành chuyện bình thường, đặc biệt là những quan lại đến từ các vùng nằm dưới sự kiểm soát của Thế Gia Môn, họ càng ngày càng lấn át luật pháp, giữ lại 70% số tiền thuế và chỉ gửi 30% về kinh đô – điều này thực sự rất đáng sợ.

Điều khiến Hoàng Lão tứ cảm thấy tức giận nhất là mặc dù mọi người đều biết về tình trạng này, nhưng nó dường như đã trở thành một quy tắc không thành văn. Nếu có quan lại nào không tham ô mà gửi toàn bộ số tiền thuế về triều đình, họ vẫn sẽ bị tham ô.

Không phải là không có quan lại tốt; có chứ. Nhưng trong cùng một tỉnh, với dân số gần như tương đương nhau, nếu bạn không tham ô mà gửi toàn bộ số tiền thuế về kinh đô, số tiền đó sẽ cao hơn nhiều so với chúng ta. Vậy ai sẽ dung thứ cho bạn chứ? Khi mọi người đều tham ô mà chỉ có bạn không làm vậy, thì chắc chắn bạn sẽ bị giết!

Nếu chỉ là những gia đình riêng lẻ làm như vậy, Hoàng Lão tứ sẽ ra lệnh cho Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đập tan nhà cửa của họ; ngay cả việc xử tử cả gia đình họ cũng chỉ là một mệnh lệnh mà thôi.

Nhưng vấn đề là, mặc dù giữa các nhóm Thế Gia Môn có sự tranh đấu, nhưng mỗi khi có ai đó xâm phạm đến lợi ích chung hoặc lợi ích cốt lõi của họ, họ sẽ đoàn kết lại để chống trả đến cùng, dù đó là ai đi nữa, kể cả Hoàng đế.

Điều buồn cười nhất chính là mặc dù mọi người đều nói rằng Hoàng đế là người tôn quý nhất, nhưng thực tế thì những người có ảnh hưởng thực sự không phải là Hoàng đế, mà là các nhóm Thế Gia Môn và các gia tộc quyền lực địa phương.

Hoàng Lão tứ đã quyết tâm rằng không cần phải đánh đuổi hay thăm dò nữa; nếu muốn giải quyết vấn đề, thì phải làm một cách triệt để, một cú đánh mạnh vào Lý Gia. Bằng cách loại bỏ Lý Gia, ông ta hy vọng sẽ gây ra sự khiếp sợ cho những người khác, và không cần phải yêu cầu họ trả lại số tiền tham ô trước đây; chỉ cần họ không còn tiếp tục làm như vậy nữa là được. Đó cũng là sự nhượng bộ lớn nhất mà ông ta có thể làm với tư cách là Hoàng đế.

Thực ra, nói rằng đó là sự nhượng bộ cũng chỉ là do không còn lựa chọn nào khác; nếu buộc bức, với việc Hoàng Lão tứ mới lên ngôi, không chắc liệu sẽ xảy ra những rối loạn gì không.

Việc “giết gà để dạy khỉ” thì __TERM011__ chính là con gà đó… Nhưng con gà này lại rất mạnh mẽ: có cả những người già, trung niên và thanh niên; những người già là những công thần đã phục vụ ba triều đại; những ng