Anh ta tưởng mình đã chết rồi, vì thế ngay lập tức đã đến xin lỗi Lý Gia. Chu Qíng thực sự không hề ngạc nhiên chút nào; anh thậm chí còn nghĩ rằng với tính cách của Lão Kiu, việc này hoàn toàn dễ hiểu, và chỉ có khi Lão Kiu không làm như vậy thì mới khiến anh ngạc nhiên.

Khâu Vạn Sơn tiếp tục phàn nàn và kể lại toàn bộ sự việc.

Hóa ra cho đến lúc này, Lý Gia vẫn không biết rằng Hoàng Thái Tử muốn kiểm tra thuế; ông ta thậm chí còn không nghi ngờ gì cả, chỉ nghĩ rằng Đào Thiểu Chương – kẻ ngốc nghếch đó – muốn đơn đấu với mình.

Khi trước đây Chu Qíng gây rối tại Kinh Triệu Phủ, có tổng cộng ba nhóm người tham gia: cha con Đào Gia, Vệ Trường Phong và Tôn An.

Theo suy nghĩ của Lý Gia, việc cha con Đào Gia đi cùng Chu Qíng là điều dễ hiểu; dù sao thì Chu Qíng và Đào Thiểu Chương cũng là “đồng loại”, và nếu Chu Qíng phản bội họ, thì Thái Tử Thiếu Sư Đào Châu cũng sẽ gặp rắc rối.

Còn về Vệ Trường Phong thì cũng dễ hiểu; vì Chu Qíng là giáo viên tại Bộ Hộ, nên Vệ Trường Phong cũng hy vọng rằng cậu ta sẽ tạo được thành tích trong công việc.

Về Tôn An – người eunuch cấp cao trong cung đình – thì ông ta cũng đã tìm hiểu rõ rằng Hoàng Thái Tử muốn khen thưởng Chu Qíng bằng cách phong ông ta làm một chức vụ quân sự trong cung đình, vì Uy Vũ Điện đã làm rất tốt công việc của mình.

Ngoài ba nhóm người này, còn có một người nữa, đó chính là Khâu Vạn Sơn.

Lý Gia đoán rằng Chu Qíng có thể vào được Bộ Hộ chắc chắn là nhờ vào sự giúp đỡ của Khâu Vạn Sơn.

Thực tế thì Vệ Trường Phong không quan tâm đến Chu Qíng lắm, vì vậy ông ta đã để Khâu Vạn Sơn che chở Chu Qíng.

Mà theo suy đoán của mọi người, vì Chu Qíng rất hiếm gặp, nên khi anh ta vào làm việc tại Bộ Hộ, họ mới bắt đầu quan tâm đến anh ta. Vì vậy, trong mắt mọi người, người này và Chu Qíng là phe cùng một nhóm, còn Chu Qíng thì lại liên kết với người kia; điều này có nghĩa là rất có khả năng người này cũng tham gia vào “kế hoạch âm mưu” mà người kia đang dự định thực hiện.

Ban đầu, người này không coi chuyện này quá nghiêm túc; ông cho rằng một viên quan huyện còn không bằng một người quản lý trực tiếp, và vì lệnh của Hoàng đế, ông được giao nhiệm vụ giám sát Chu Qíng trong công việc thu thuế. Nói cách khác, ông biết rõ mình chỉ đang thực hiện nhiệm vụ của Hoàng đế, vì vậy không cần phải sợ hãi ai cả.

Nhưng không ngờ Chu Qíng lại bị giam giữ trong ngục. Là một Phó Thượng thư Bộ Hộ, người này chắc chắn được xem là một quan chức cao cấp trong triều đình; chỉ cần hỏi thăm một chút là có thể biết được tình hình của Chu Qíng. Khi nghe tin Chu Qíng bị giam, ông lập tức nhận ra rằng việc thu thuế đã hoàn toàn thất bại. Với địa vị của mình, nếu không có bằng chứng thực sự, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm gì được.

Vậy thì vấn đề là gì? Chỉ có Chu Qíng mới có thể thực hiện công việc thu thuế; nếu Chu Qíng bị bắt, thì việc đó sẽ không thể tiếp tục được, ít nhất là trong thời gian gần đây. Vì vậy, khi nhận ra rằng mọi chuyện sắp thất bại, người này đã quyết định đến gặp người kia để “giải quyết” sự hiểu lầm. Trước mặt mọi người, ông đã buộc tội Chu Qíng là một kẻ thiếu kinh nghiệm, chỉ vì muốn nổi tiếng mà đã liên kết với người kia, và rằng ông hoàn toàn vô tội. Dù sao thì ông cũng là một Phó Thượng thư; sau khi người kia “tha thứ” cho ông, ít nhất trên mặt thì mọi thứ vẫn được giải quyết một cách lịch sự.

Sau đó… thì không còn gì nữa cả. Chu Qíng đã sống sót rời khỏi cung điện và quay trở lại văn phòng Bộ Hộ khẩu.

Lão Qiu không hề ngốc; ông ta phân tích một cách sâu sắc và lập tức đoán ra được khoảng 80–90% sự thật. Rất có thể Hoàng đế đã tha cho Chu Qíng để ông tiếp tục thực hiện nhiệm vụ Lý Gia!

“Anh em kính mến,” Khâu Vạn Sơn nói, sau khi vượt qua những phút ngượng ngùng ban đầu, giọng nói của ông trở nên ngọt ngào như mật ong: “Chuyện này, là Hoàng đế trực tiếp giao phó cho anh sao?”

“Chắc chắn rồi.”

“Quả nhiên là vậy.”

Chu Qíng cười ha hả và bắt đầu kể lại một cách hấp dẫn: “Hoàng đế đã nài nỉ tôi, nước mắt lưng tròng, như thể đang giao phó con gái mình vậy… Ông ấy yêu cầu tôi phải mang lại công lý cho muôn dân, phải loại bỏ cái gọi là Lý Gia – cái ung thư đang ăn mòn xã hội này, và phải trả lại cho thiên hạ một bầu trời trong sáng… Anh không thấy lúc đó à? Hoàng đế thực sự rất quyết tâm…”

Khâu Vạn Sơn ho khan nhẹ một tiếng: “Anh em Chu kính mến, tôi có một câu muốn nói, nhưng không biết có nên nói hay không…”

“Cứ nói đi.”

“Ban nãy anh nói rằng Hoàng đế đã trực tiếp giao phó cho anh, tôi tin là vậy… Nhưng những gì anh vừa nói sau đó thì hơi quá đà rồi. Tôi cảm thấy anh đang nói nhảm.”

Chu Qíng tỏ vẻ khiêm tốn học hỏi: “Thực sự quá đà sao?”

“Quá đà rồi, thực sự là quá đà. Bản chất của việc lợi dụng danh nghĩa cao quý chỉ có bốn từ thôi: “Nói đủ thôi.” Nếu có lần sau, đừng nói rằng Hoàng đế đã trực tiếp giao phó cho anh nữa… Hãy cứ cười một cách mơ hồ, không thừa nhận cũng không phủ nhận, không nói “đúng” cũng không nói “sai”… Để mọi người tự suy đoán… Dù họ hỏi gì đi nữa, anh chỉ cần cười thôi… Một nụ cười bí ẩn, mơ hồ… Như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của mình vậy… Hiểu chưa?”

Chu Qíng đứng dậy, cúi chào: “Em xin học hỏi thêm.”

Khâu Vạn Sơn vuốt râu cười: “Đứa trẻ này còn có thể được dạy bảo… Cứ tiếp tục đi.”

“Được.”

Khâu Vạn Sơn điều chỉnh lại biểu cảm, rồi nói một cách e dè: “Anh em Chu kính mến, chuyện này thực sự là Hoàng đế trực tiếp giao phó cho anh sao?”

Chu Qíng ngả người ra sau, khoanh tay, cười một cách mơ hồ.

“Đúng vậy.” Khâu Vạn Sơn gật đầu liên hồi: “Chính là như vậy, huynh đệ thật sự thông minh, hiểu ngay tận cùng ý nghĩa. Nhưng cần phải thêm một câu nữa: bí mật của trời không được tiết lộ. Lại thử một lần nữa.”

Chu Qíng vội vàng ngồi xuống đúng tư thế, còn Khâu Vạn Sơn thì lập tức nhập vai: “Huynh đệ Chu, chuyện này có phải là Hoàng đế đã trực tiếp chỉ thị cho em không?”

Chu Qíng mỉm cười nhẹ nhàng, không nói gì.

Khâu Vạn Sơn hoảng sợ: “Ôi trời, huynh đệ Chu, còn điều gì có thể giấu giếm trước anh em chứ? Thật sự là Hoàng đế đã trực tiếp ra lệnh sao?”

Chu Qíng cười càng lúc càng sâu: “Bí mật của trời… không được tiết lộ.”

“Tốt lắm!” Khâu Vạn Sơn vỗ vào đùi mình: “Đúng rồi, cần phải có những khoảng dừng trong lời nói, đó mới là điểm then chốt. Không tồi chút nào, đáng để dạy dỗ.”

Chu Qíng cúi đầu chào: “Anh Qiu dạy em rất tốt.”

“Huynh đệ hiểu biết rất nhanh.”

“Anh Qiu dạy em rất hay.”

“Cả hai chúng ta đều giỏi cả.”

“Cả hai chúng ta đều như vậy.”

Hai người nhìn nhau cười, mọi thứ đều được hiểu mà không cần nói ra thành lời.

Chuyện này coi như đã qua đi, hoặc có thể nói là cả hai đều không quan tâm đến nó nữa.

Khâu Vạn Sơn không hề cảm thấy áy náy vì đã “bán đứng” Chu Qíng, còn Chu Qíng cũng không hề oán giận vì Khâu Vạn Sơn đã “phản bội” mình.

Không chỉ vậy, hai người còn cảm thấy thương mến lẫn nhau, hiểu biết về nhau một cách sâu sắc, giống như những người nông dân hiểu biết về phân bón vậy.

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng bước chân hối hả, dường như tất cả các quan lại đều chạy ra khỏi phòng làm việc. Chỉ vài giây sau, liền vang lên tiếng chào hỏi lễ phép, kêu “Vương gia bình an”.

“Vương gia?!” Khâu Vạn Sơn khuôn mặt thay đổi đột ngột: “Hoàng tử thứ hai, Vương gia Lang Yến!”

Nhìn về phía Chu Qíng, đôi mắt Khâu Vạn Sơn se lại như đầu kim: “Chẳng lẽ Hoàng đế… Hoàng đế muốn Vương gia Lang Yến đến điều tra chuyện này sao?!”

Chu Qíng không nói gì, chỉ cười.

Khâu Vạn Sơn có vẻ bối rối: “Hoàng đế thực sự rất quan tâm đến chuyện này, đến nỗi cử Vương gia Lang Yến đến Bộ Hộ. Có lẽ sau này em sẽ cùng Vương gia Lang Yến cùng nhau điều tra về thuế phí chăng?!”

Chu Qíng cười càng lúc càng sâu.

Khâu Vạn Sơn rất lo lắng: “Huynh đệ đừng cười nữa, thật sự là như vậy sao?”

Chu Qíng ngả người ra sau: “Bí mật của trời… không được tiết lộ.”

Khâu Vạn Sơn nhướng mày: “Không đúng, em ngả người ra sau quá mức rồi, có vẻ như đang cố tình làm cho mọi