Chu Qíng không phải là người thiếu lễ nghi, mà chỉ là vì nhìn thấy tờ giấy cỏ trên tay của Vệ Trường Phong mà anh ta không thể kiềm chế được sự tức giận của mình.

Chỉ vì vài tờ giấy rách này mà bây giờ cha mình đang đi khắp sân để tìm dao chuẩn bị đâm người; nếu không phải vì mình xen vào chuyện không đáng, thì làm sao lại có chuyện rắc rối này xảy ra?

Trần Ngôn tức giận đến mức nói với giọng lạnh lùng: “Ngươi có biết chúng ta là ai không? Nếu nói ra, e là…”

Vệ Trường Phong vẫy tay bảo Trần Ngôn im lặng, sau đó cười ha hả chỉ vào tờ giấy cỏ và hỏi: “Đây là do công tử Chu viết phải không?”

Chu Qíng không vui trả lời: “Ai bảo các người đến đây?”

“Đúng vậy.” Nghe câu này, Vệ Trường Phong lập tức chắc chắn rằng chàng trai trước mắt mình chính là người họ đang tìm kiếm.

Khi gặp được người chủ nhân, Vệ Trường Phong tỏ ra rất hào hứng và nói vội vàng: “Những dòng chữ trên tờ giấy này, tôi hiểu ý nghĩa nhưng không hiểu lý lẽ, vì vậy mới đến xin học hỏi. Công tử Chu có thể giải thích cho tôi được không?”

“Không hứng thú.” Chu Qíng lại chỉ về phía cửa ra vào và nói: “Tạm biệt, không tiễn đâu, bye.”

“Công tử Chu… Tôi đã mang theo quà nhỏ để tặng, đến thăm nhà ngài, hơn nữa tôi cũng là người lớn tuổi hơn, làm sao có thể đuổi người đi được?”

“Mang quà à?” Chu Qíng nhìn Trần Ngôn và hỏi: “Quà ở đâu?”

Trần Ngôn cười khổ và lấy ra một cuốn sách cổ từ trong lòng: “Biết công tử Chu là người am hiểu sách vở, chúng tôi đã tìm mua bản sao tay của cuốn ‘Huệ Ngữ’; cuốn sách này thực sự là…”

Chu Qíng tỏ vẻ thất vọng: “Tôi cần cái này làm gì chứ? Tôi đọc chữ còn không thông, hãy đem nó đi đổi thành tiền đi.”

“Đổi thành tiền?”

“Đúng vậy, tiền! Tiền đồng, tiền bạc… Các người có không? Chẳng phải muốn xin học hỏi về số liệu kế toán sao? Hãy đưa tiền đây.”

Cuối cùng, Chu Qíng cũng nghĩ thông suốt rằng mọi chuyện đã đến nỗi này, trốn tránh cũng không được nữa; thà rằng kiếm chút tiền để tiêu xài, sau này khi bỏ trốn cùng cha mình cũng sẽ cần đến.

Trần Ngôn và Vệ Trường Phong nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Đến nhà người ta để thăm, lại trực tiếp đòi tiền… Điều này có còn gì là danh dự nữa không?

“Trời ơi… Không có tiền mà dám đến xin học hỏi, muốn nhận thứ không công lao à? Các người tưởng mình là người đến thăm hàng đấy à?”

“Nhanh lên, nói với hắn đi!” Vệ Trường Phong vội vàng bảo Trần Ngôn.

Trần Ngôn ngẩn ngơ một lát rồi lấy ra một túi tiền từ tay áo và đổ ra vài chuỗi tiền đồng.

Chưa kịp đếm, Chu Khánh đã giật lấy: “Đưa đây.”

Trần Ngôn hoảng sợ: “Nhưng này có tận một quan đấy!”

“Chính vì chuyện của Đào Thiểu Chương và những khoản sổ sách này mà có kẻ ngu ngốc đến từ sáng sớm để đòi trách nhiệm. Không chỉ một quan đâu; dù bạn đưa cả trăm quan thì vẫn chưa đủ!”

Nhận được tiền xong, Chu Khánh vừa lẩm bẩm vừa lấy những tờ giấy cỏ đó, rồi ngồi xuống bên chiếc bàn đá trong vườn.

Vệ Trường Phong và Trần Ngôn cũng theo sau ngay.

Chu Khánh chỉ vào những tờ giấy và không ngẩng đầu nói: “Nghe kỹ đây, tôi chỉ nói một lần thôi: cái này là dấu cộng, cái này là dấu trừ, cái này là tỷ lệ khấu trừ chi phí…”

Vệ Trường Phong nghe xong cảm thấy rối rắm và ngắt lời: “Chu công tử chắc chắn rất thông minh, nhưng những ký hiệu và biểu tượng bí mật này không cần phải vội vàng hiểu ngay đâu.”

Nói xong, Vệ Trường Phong lấy ra một cuốn sổ sách khác và đặt lên bàn đá: “Thử xem Chu công tử có thể kiểm tra xem cuốn sổ này có gì bất thường không?”

“Đây không phải là sổ sách của huyện Tiêu đâu… Hạ Châu là đâu vậy?” Chu Khánh liếc nhìn và nói: “Không phải… Chắc là thiếu gia nhà các người rảnh rỗi quá mức mới làm những việc này. Một quan tổng quản thuế như ông ta, sao lại có tên Hạ Châu trên đây chứ?”

Rõ ràng Chu Khánh đã hiểu lầm, tưởng hai người này là nhân viên của nhà họ Đào.

Dù vậy, anh vẫn mở cuốn sổ ra và lướt qua vài trang, rồi tức giận nói: “Còn ai tốt bụng nữa không? Thị trưởng Hạ Châu tham lam đến thế này…”

Trần Ngôn khuôn mặt thay đổi đột ngột: “Nói bậy! Ngài Vũ…”

Vệ Trường Phong đứng phía sau Chu Khánh đáng lẽ sẽ đá Trần Ngôn một cái, nhưng lại cười ha hả hỏi: “Chu công tử làm thế nào mà nhận ra được đây?”

“Làm sao mà không nhìn ra được chứ? Rõ ràng là sự hợp tác giữa quan lại và thương nhân đấy. Lượng lương thực trong kho ngày càng giảm dần, giá lương thực ở Hạ Châu vẫn cao không ngừng; vậy tại sao thuế mà các thương nhân này phải nộp lại càng ngày càng tăng? Không phải vì họ trốn thuế đâu, chính bởi vì họ không trốn thuế, nên số lượng lương thực họ bán ra đúng là số lượng lương thực mà chính quyền đã từ bỏ không bán.”

Chu Kinh quay đầu lại và nói: “Vụ này thì dễ dàng để điều tra lắm. Chẳng cần tìm bằng chứng gì cả. Chính quyền đã đưa lương thực công cấp cho các thương nhân một cách bí mật. Khi không còn lương thực công với giá rẻ nữa, các thương nhân liền tận dụng cơ hội này để nâng giá. Còn các quan chức thuế vụ của Bộ Hộ không phải là quan lại địa phương, nên các thương nhân không dám gian lận số tiền thuế họ phải nộp. Chỉ cần so sánh các con số là biết ngay – đó chính là số tiền mà chính quyền đã kiếm được từ việc bán lương thực công.”

Vệ Trường Phong tròn mắt lấp lánh: “Chỉ cần xem cuốn sổ này là có thể hiểu được à?”

“Đương nhiên rồi.”

Vệ Trường Phong như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lại lấy ra một cuốn sổ khác: “Cuốn này thì sao? Có gì bất thường không?”

“Các bạn còn tiền không?”

Vệ Trường Phong vội vàng nhìn sang Trần Ngôn: “Nhanh lên, mang tiền đến đây!”

Trần Ngôn suýt nữa khóc: “Thưa… tôi không còn một xu nào cả.”

“Thật sự không còn à? Nhanh kiểm tra lại trong tay áo, trong lòng ngực xem.”

“Tôi thực sự không còn tiền nữa.”

“Thật sự không còn à?”

“Thật sự không còn.”

“Vậy thì tốt.” Vệ Trường Phong đưa tay vào lòng áo và lấy ra một chuỗi tiền đồng đặt lên bàn đá.

Trần Ngôn: “…”

Chu Kinh nhận lấy tiền, sau đó mở cuốn sổ ra đọc. Sau vài phút, anh ta nhíu mày và gọi: “Phú Tam, mang giấy bút đến đây.”

Phú Tam, người đang đứng xa xem cuộc tranh luận, chạy đến ngay. Chu Kinh bắt đầu kiểm tra từng con số trong sổ một.

Toàn là con số thôi, không có chữ cái nào mà anh ta không biết; nhưng những con số đó quá phức tạp và lớn lao.

Ngay cả Trần Ngôn cũng tỏ ra rất lo lắng.

Cuốn sổ này ghi lại thông tin về ba tỉnh, chín phủ, hai mươi sáu huyện; số thuế trong đó chiếm đến 20% tổng số thuế của cả đất nước.

Cuốn sổ này mới được giao cho Vệ Trường Phong vào tối hôm qua, và anh ta mang theo nó để báo cáo lên triều đình.

Các khoản sổ đều không có vấn đề gì; hơn hai mươi quan chức của Bộ Hộ đã mất tận tám ngày mới kiểm tra xong chúng.

Nhưng Vệ Trường Phong lại cảm thấy có điều gì đó bất ổn. Nếu không có vấn đề, họ sẽ không báo cáo lên triều đình đâu.

Vấn đề nằm ở chỗ khác, không phải trong các cuốn sổ kế toán, mà là do những lý do khác.

Phúc Tam mang giấy bút đến; Chu Kính bắt đầu kiểm tra chúng theo một cách rất kỳ lạ.

Anh ta tính toán suốt một lúc dài—gần nửa tiếng đồng hồ—nhưng chỉ xem qua ba trang đầu tiên thôi.

“Mỏ sắt ở thành Chén Lưu không trùng khớp; thiếu đi hai trăm xe hàng. Số lao động khai thác mỏ là hơn ba nghìn người… So với những năm trước…”

Chưa kịp nói hết, Vệ Trường Phong đã thay đổi biểu hiện một cách đáng kinh ngạc, túm lấy vai Chu Kính và nói với giọng run rẩy: “Chu công tử có chức vụ gì đó trong chính quyền không?”

Chu Kính rõ ràng là hiểu lầm; anh ta vung tay đẩy cánh tay của Vệ Trường Phong ra và nói một cách bực bội: “Tôi đâu có đi làm thuê cho nhà họ Đào đâu. Nhìn vào mặt các người mà xem… Một việc đơn giản như vậy mà chỉ trả mười quan tiền thôi sao? Tôi cần ít nhất hai ngày để kiểm tra hết tất cả các khoản sổ này; chỉ riêng ba trang đầu tiên đã thấy thiếu hụt hàng vạn quan rồi. Vậy mà chỉ được trả mười quan… Thật là không công bằng.”

Trần Ngôn thở dài một hơi, ánh mắt anh ta nhìn Chu Kính đầy sự ngạc nhiên. Anh ta không biết rằng toàn bộ các khoản sổ này đều có vấn đề, nhưng anh ta có thể nhận ra rằng Chu Kính nói đúng. Nếu không đúng, Vệ Trường Phong sẽ không phản ứng mạnh mẽ đến thế đâu.

Ngay cả bản thân Trần Ngôn cũng bắt đầu cảm thấy lo lắng, bởi vì Chu Kính nói rằng chỉ cần hai ngày là có thể kiểm tra xong toàn bộ các khoản sổ này, trong khi Bộ Hộ đã mất tận tám ngày mà vẫn không làm được gì cả.

Đúng lúc đó, Chu Văn Thịnh cầm thanh kiếm chạy đến từ một hướng khác; khi đi ngang qua Chu Kính và những người khác, anh ta hỏi: “Bạn của Kính à?”

“Có thể coi là bạn thôi… Chỉ muốn lấy vài đồng tiền để tiêu xài thôi.” Chu Kính vẫy tay và nói: “Bố đùa với con thôi là được, đừng thật sự đánh nhau đâu.”

“Lão sẽ lấy mạng thằng khốn đó!”

Nói xong, Chu Văn Thịnh lao vào đại sảnh.

Trần Ngôn đang đứng ngay ở cửa vào, trong khi Vệ Trường Phong thì đứng quay lưng về phía đó; vì vậy Chu Văn Thịnh hoàn toàn không nhận ra rằng trong nhà mình đang có một nhân vật quan trọng từ triều đình đến.

Vệ Trường Phong Làm sao có tâm trạng để quan tâm đến Chu Văn Thịnh chứ? Ánh mắt người này nhìn Chu Qing giống hệt ánh mắt của hai người tình lâu ly gặp lại nhau trên chiến trường vậy, đầy đam mê và nhiệt huyết.

  “Chàng Chu, sao không để ta tìm cho chàng một công việc nhỉ?”

  “Không hứng thú.”

  “Nếu chàng nói ra, ta sẽ xem chàng thuộc cấp bậc nào…”

  “Vẫn không hứng thú.”

  Cứ lặp đi lặp lại ba từ đó thôi: “không hứng thú”. Bởi vì những gì người này nói hoàn toàn là những điều vô nghĩa đối với anh ta.

  Vệ Trường Phong Đang nói về cấp bậc quan chức; với tư cách là Thượng thư Bộ Hộ, ông ta hoàn toàn có thể giới thiệu những người tài năng vào triều đình làm quan.

  Nhưng Chu Qing lại hiểu rằng đó chỉ là những công việc như gia nhân hay người quản lý trong các gia đình giàu có… Cũng được phân thành các cấp bậc khác nhau, giống như những người gia nhân kia vậy – bắt đầu từ cấp chín, làm việc suốt nửa đời, cùng lắm cũng chỉ được thăng lên làm người quản lý mà thôi.

  Đúng lúc Chu Qing chuẩn bị sai người tiễn khách, phía sau lại vang lên những tiếng chửi bới dữ dội.

  “Thật là đáng ghét! Chàng Chu Văn Thịnh này, dám sử dụng vũ lực thật à…”