Một giờ sau, Chu Qíng đã đứng trên mũi tàu Đông Hải Hào. Anh không nói bất kỳ lời hùng vĩ nào, chỉ có những suy nghĩ nặng nề trong lòng.

Hai mươi sáu con tàu và mười hai con tàu lớn đã cùng nhau ra khơi.

Tổng cộng hơn ba mươi ngàn người tham gia cuộc hành trình này, trong đó phần lớn là những người mới nhập ngũ; rất nhiều người chưa bao giờ ra biển trước đây.

Chỉ mới đi được nửa ngày, lại có thêm hai con tàu tiếp tế xuất hiện.

Sau khi giao tiếp bằng cờ hiệu để dừng chúng lại, thông tin thu được không khớp với những gì Sun Chen đã nói trước đó.

Theo lời các thủy thủ trên hai con tàu tiếp tế này, quân đội Xương Quân đang rút lui và tập trung lực lượng trở về bờ biển; không giống như là đã thất bại. Họ đến doanh trại ven biển để giao hàng tiếp tế, và việc giao hàng cũng đã hoàn thành. Về tình hình ở tiền tuyến, họ không dám hỏi thêm.

Cuối cùng, trái tim lo lắng của Chu Qíng cũng đã yên down.

Dù hiện tại mọi thứ vẫn còn mơ hồ, nhưng xét cho cùng, có vẻ như Hoàng Lão bốn vẫn chưa gặp phải vấn đề gì.

Ở phía xa, Tào Hổ thấy Chu Nguyên có vẻ mặt nghiêm túc và thì thầm với nhóm bạn của mình: “Hãy chơi thêm một ván nữa… Nếu Hoàng đế thất bại, tỷ lệ cá cược là một đổi ba; nếu thua nhẹ, tỷ lệ là một đổi hai… Hãy dùng chiến thuật để cá cược, nếu thắng, tỷ lệ là một đổi một… Cứ đặt cược rồi rời đi.”

Nhóm người kia nhìn Tào Hổ như nhìn kẻ ngốc nghếch và vội vàng tránh xa anh ta.

Sau vài ngày tiếp tục hành trình trên con đường biển này, họ gặp không ít con tàu tiếp tế; mỗi con tàu đều mang theo những thông tin khác nhau.

Có những con tàu đi đến tiền tuyến; những thành phố trước đây từng nằm dưới sự kiểm soát của Xương Quân, giờ đây đã treo lá cờ của Cao Cử Lý.

Cũng có những con tàu đi đến doanh trại ven biển; dù không thấy có điều gì bất thường, nhưng quả thực có rất nhiều lực lượng quân sự đã được tập trung lại.

“Có lẽ họ đã thất bại, nhưng không đến mức nghiêm trọng như vậy… Có lẽ họ chỉ gặp phải một số thiệt hại nhỏ và phải rút lui ở một số khu vực cụ thể.”

Bây giờ, Chu Qíng có thể coi mình là một chuyên gia trong lĩnh vực này, và anh đã chia sẻ quan điểm của mình với Phú Tam.

“Trước đây, họ chiếm giữ quá nhiều lãnh thổ, nên không còn đủ lực lượng để phòng thủ. Bây giờ vào mùa đông, điều kiện chiến đấu trở nên khó khăn hơn… Cao Cử Lý đang chiến đấu để bảo vệ lãnh thổ của mình, tinh thần binh sĩ rất cao; nếu họ thắng, chắc chắn họ sẽ nhanh chóng tái chiếm lại những vùng đất đã mất… Còn __TERMLOCK000__

“Bản đồ của chúng ta không hề chi tiết lắm, tôi cũng không dám khẳng định gì cả, nhưng sau khi hỏi một số thủy thủ trở về, tôi được biết rằng ở khu vực đó, vào mùa đông, đường đi rất khó khăn. Nếu bệ hạ muốn chia quân thành nhiều đội để chặn đứng nguồn lương thực phía sau Thành Đô Nhị Vương, thì điều đó sẽ rất khó, gần như bất khả thi. Nếu theo suy đoán trước đây của bệ hạ, việc dụ địch ra khỏi thành cũng không phải là không thể, nhưng ý nghĩa của nó không lớn lắm… Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?”

“Trừ khi Cao Cử Lý liều lĩnh, đưa toàn bộ lực lượng quân sự đến Thành Đô Nhị Vương. Càng đi xa, việc phòng thủ sẽ càng trở nên khó khăn.”

Chu Qíng bỗng sáng mắt lên: “Cũng đúng đấy… Nếu thật như vậy, họ chắc chắn sẽ thất bại. Có vẻ như họ đã giành lại được thành phố, nhưng thực ra, họ chỉ đang lãng phí lực lượng; càng đưa nhiều quân đi, sức kháng cự mà các binh sĩ của Quốc gia Mặt Trời phải đối mặt sẽ càng ít đi. Họ đã giành lại được cổng thành, nhưng phòng ngủ thì lại bị đánh cắp rồi… Ha ha.”

Anh ba cười nhẹ, thấy so sánh này rất phù hợp.

Dù sao thì, thông tin chúng ta có vẫn còn rất hạn chế. Sau vài ngày đi trên thuyền, mọi người đều đang suy nghĩ về vấn đề này. Dựa trên những thông tin hiện có, khả năng này có vẻ là cao nhất.

Thực ra, tất cả đều là lỗi của Chu Qíng – anh ta quá nóng vội.

Quân đội ở tiền tuyến đang tiến triển mạnh mẽ, thì bỗng nhiên nghe tin rằng phe Hoàng Lão ở phía Tứ đã thất bại… Ngay cả Phó gia Nhị thiếu gia lúc đó cũng ngạc nhiên không ngờ. Reaksi đầu tiên của anh ta là: Làm sao có kẻ ngu ngốc đến mức có thể thua cuộc như vậy?

Dù không nói ra miệng, nhưng trong lòng, Chu Qíng coi người em thứ tư của mình như anh em ruột thịt. Vì vậy, anh ta mới vội vàng xuất phát. Dù không chuẩn bị kỹ lưỡng lắm, nhưng thực tế thì cũng gần như hoàn chỉnh rồi.

Các bạn đồng hành của anh ta cũng không nói gì cả, họ cũng không quan tâm lắm đâu.

…………

Tại doanh trại ven biển, Hoàng Lão Tứ ngồi trong lều chỉ huy, nhìn chằm chằm vào một cái đầu.

Nếu cái đầu đó vẫn còn trên thân xác ban đầu, người đó tên là Chung Thượng Duân – một tướng lĩnh lớn của Cao Cử Lý, và cũng là một người có danh tiếng ở đó. Anh ta đã từ Thành Đô đến để đối đầu với Xương Nhân.

Anh ta đã chết một cách oan uổng, bị Trần Lão Cửu bắn chết bằng một mũi tên… Và đó không phải là một cú bắn cố ý đâu.

Đã nhìn mãi suốt nửa ngày trời, Hoàng Lão Bốn bèn túm lấy đầu mình và ném ra ngoài.

“Mày chắc hẳn là gián điệp của Cao Cử Lý phải không?”

Hoàng Lão Bốn chỉ vào Trần Ngôn và la mắng: “Bảo mày chạy thì sao lại còn đánh trả!”

“Nếu không đánh trả thì tôi sẽ chết ngay lập tức à?” Trần Ngôn với khuôn mặt đầy u ám, không biết phải giải thích thế nào cho đúng.

Trước đó, Hoàng Lão Bốn đã lên kế hoạch rất chi tiết: giả vờ thua trận và rút lui, chỉ cần kháng cự một cách mang tính biểu tượng, để buộc quân đội của Cao Cử Lý phải tản mác.

Với một đội quân lớn gồm ba trăm nghìn người tập trung tại Thành Hai Vương, việc thiếu đạn dược và nhiên liệu đã khiến kế hoạch này trở nên khó thực hiện; thêm vào đó, thời tiết mùa đông cũng gây trở ngại cho việc di chuyển quân đội. Nhưng kế sách của Lão Tứ có thể được coi là hoàn hảo.

Tuy nhiên, mọi chuyện bị hỏng ngay ở hướng bên phải, đó chính là nơi Trần Ngôn đang đóng quân.

Hàng trăm binh sĩ đã bỏ rơi thành trì và bắt đầu chạy trốn về phía sau. Ai ngờ rằng, Zhong Shangyun – kẻ đang theo đuổi cha mình – lại không quan tâm đến thành trì nữa, mà cùng với năm nghìn kỵ binh nhẹ và tám nghìn bộ binh, ông ta đã tiến hành truy đuổi một cách quyết liệt.

Phía Trần Ngôn toàn là bộ binh, nên họ không thể thoát khỏi sự truy đuổi của đối phương.

Hoặc có thể nói rằng Chen Lao Jiu cũng là một người gan dạ; khi bị đuổi đến đường cùng, ông ta đã tiến hành mai phục tại một con hẻm núi, cùng với một nhóm cung thủ, hy vọng có thể bắn chết một số kẻ đuổi theo, sau đó nổ tung con hẻm để chặn đường và buộc quân đội của Cao Cử Lý phải từ bỏ cuộc tấn công.

Nhưng có lẽ, nhiều chuyện đã được định sẵn… Ai mà biết được rằng, vào lúc ba giờ rưỡi sáng, số phận sẽ đưa ai đó đến cái chết…

Thật là kỳ lạ… Chen Lao Jiu chỉ bắn ra một mũi tên, mà không hề nhắm trúng ai cả… Mũi tên đó đã trúng thẳng vào Zhong Shangyun – vị tướng đứng đầu đội quân đối phương.

Lúc đó, Chen Lao Jiu ở trong con hẻm núi thực sự rất bối rối… Anh ta không biết Zhong Shangyun là ai, nên nghĩ rằng mình chỉ bắn chết một con mèo hay con chó nào đó thôi… Điều khiến anh ta càng bối rối hơn là những kẻ đuổi theo lại còn ngu ngốc hơn cả anh ta!

Trong số năm trăm kỵ binh nhẹ do Zhong Shangyun dẫn đầu, có hơn năm trăm người là gia thần và thuộc hạ của ông ta… Theo quy tắc của phe Cao Cử Lý, khi người chỉ huy chính bị giết, tất cả các thuộc hạ và gia thần đều sẽ bị giết theo.

Điều này khiến cho sau khi Trung Thượng Duyên qua đời, những tay chân của ông ta đều bỏ trốn ngay lập tức. Toàn là những thủ lĩnh cấp dưới và sĩ quan trung cấp; một khi họ bỏ chạy, những binh sĩ bình thường phía dưới cũng bắt đầu rút lui theo. Và rồi, Trần Ngôn đã đạt được thành tích “dùng một mũi tên để đẩy lùi hàng vạn kẻ truy đuổi”. Việc những tay chân của Trung Thượng Duyên bỏ trốn còn đỡ, nhưng điều đáng lo hơn là nhóm người nhát gan này thậm chí không muốn giữ lại thành Bách Danh Nghênh nữa. Lúc đó, Trần Ngôn phải đối mặt với một quyết định rất khó xử. Hoặc là tiếp tục chạy trốn, rút về căn cứ lớn ở bờ biển… Nhưng nếu làm vậy, đồng nghĩa với việc công khai báo với Cao Cử Lý rằng họ đang có âm mưu gì đó, và không ai canh giữ thành phố cả; vậy mà bạn Xương Nhân lại không chiếm lấy nó sao? Nhưng nếu quay trở lại để chiếm giữ Bách Danh Nghênh, thì lại phải lặp lại những hành động vô ích đó một lần nữa… Chen Lão Cửu, người đang rất phiền lòng, không dám mang theo quá nhiều người, chỉ dẫn theo mười ngàn binh sĩ trở về Bách Danh Nghênh. Và rồi, những điều xui xẻo liên tục ập đến với anh ta, như thể có ai đó đang ám ảnh anh ta vậy… Các đội quân của Cao Cử Lý dường như đã hợp đồng với nhau trước, cụ thể là ba đội quân, tổng cộng bảy mươi ngàn người, tất cả đều đổ về phía Bách Danh Nghênh. Khi Trần Ngôn chống đỡ đội quân đầu tiên, anh ta chỉ nghĩ rằng sẽ cầm cự một cách thoải mái thôi… Nhưng khi chuẩn bị từ bỏ thành phố, anh ta lại phát hiện ra rằng con đường phía sau đã bị chặn lại, và còn bị hai đội quân khác chặn nữa. Cuối cùng, Chen Lão Cửu buộc phải thực sự chiến đấu để bảo vệ thành phố; nếu không, tất cả họ sẽ chết. Khi Hoàng Lão Tứ biết tin này, đầu óc anh ta hoàn toàn rối loạn… Làm sao có thể không cứu các anh em của mình được chứ? Vì vậy, ông ta để Thái Thượng Hoàng đóng quân tại căn cứ lớn ở bờ biển, dẫn theo ba mươi ngàn kỵ binh lao về phía Bách Danh Nghênh, và sau một trận chiến ác liệt bằng loại nỏ sử dụng thuốc súng, cuối cùng họ cũng đã cứu được Chen Lão Cửu. Mặc dù người đã được cứu về, nhưng hai đội quân của Cao Cử Lý từ Hòa Vương Thành đã hợp nhất lại với nhau, và họ còn điều động một nửa số quân để củng cố tuyến phòng thủ ở ba thành phố phía tây nữa… Như vậy, kế hoạch tổng thể của Hoàng Lão Tứ đã bị phá hỏng gần một nửa. Trần Ngôn, người đã bị Hoàng Lão Tứ mắng nhiếc không ngớt

“Sáng nay khi bạn thức dậy, đầu bạn hẳn là rơi xuống giường mất rồi.”

Hoàng Lão Bốn, vốn đã bớt tức giận, lại bắt đầu la mắng: “Mục tiêu ban đầu là phải bảo vệ căn cứ ven biển; bạn dẫn người tấn công ba thành phố như vậy, liệu có thể lừa được Cao Cử Lý không?”

“Vậy bạn đề nghị phải làm gì?”

“Thật là chết tiệt…” Lão Tứ thở dài: “Theo kế hoạch ban đầu, hãy tiến hành từ từ và giành lại các thành phố đó.”

Bên cạnh, viên eunuch già im lặng thở dài; hai anh em này thật sự không biết làm gì cho đúng… Dẫn cả bảy vạn người đi làm những việc vô ích như vậy…

Trần Ngôn cũng trông có vẻ rất thất vọng: “Nếu biết trước thì thà đưa những thành phố đó cho Cao Cử Lý luôn còn hơn…”

“Im miệng!”

Trần Ngôn cảm thấy mình sai, liền thử hỏi: “Hay là chúng ta thử lại một lần nữa?”

“Dùng cái gì để thử nữa? Xác của bọn quân xâm lược đã hết cả rồi; bạn muốn nằm đó giả vờ là xác chết à?”

Hoàng Lão Bốn chửi một tiếng, càng nghĩ càng tức giận.

Bỗng nhiên, một bóng dáng cao lớn bước vào lều; đó chính là Hoàng Thượng Phụ.

Nhìn thấy Trần Ngôn, Hoàng Thượng Phụ mắng: “Đồ vô dụng!”

Sau đó, ông quay sang Hoàng Lão Bốn và nói: “Rác rưởi!”