Đối với việc lợi dụng “truyền thống” để làm những điều mà người ta cho là phi đạo đức, Chu Khêng cảm thấy rất tự hào.

Còn việc tận dụng “tiên phong” để gây ra những hậu quả nghiêm trọng, Chu Khêng lại cực kỳ giỏi.

Việc có thể đánh bại triều đình, giải quyết được những vấn đề nan giải trong quân đội và khiến một lượng lớn tiền của lưu thông, đã khiến Chu Khêng cảm thấy vô cùng hài lòng; anh ta tin rằng mình cuối cùng cũng có điều gì đó đáng để khoe khoang.

Nhưng chỉ vài ngày sau, khi một con tàu tiếp tế đến Quách Thành, Chu Khêng, vẫn đang say sưa với những thành tích của mình, bỗng như bị sét đánh.

“Lão Tứ ấy...”, mắt Chu Khêng suýt như lồi ra ngoài hốc mắt: “Thua rồi à?”

Người đứng đầu con tàu tiếp tế tên là Sơn Thần, nuốt nước bọt và nói một cách thận trọng: “Ban đầu chúng tôi được điều đến vùng biển gần Thành Phố Hai Vương để vận chuyển hàng hóa, nhưng ai ngờ... ai ngờ lại xảy ra chuyện này..."

“Xảy ra chuyện gì? Nói ra đi!”

“Quân đội thua trận tan nát, các binh lính kỵ binh nhẹ của Thành Phố Hai Vương đã đuổi theo họ ra ngoài thành, và đại quân của Hoàng đế cũng bị đánh bại hoàn toàn.”

Trong không khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Chu Khêng trông mặt u ám: “Kể chi tiết hơn!”

Sơn Thần do dự một chút rồi mới kể lại tất cả những gì mình biết.

Anh ta không phải là quân nhân, mà là một thủy thủ; việc lái thuyền đối với anh ta không hề khó khăn.

Hiện nay, ở nhiều nơi đều có xưởng đóng tàu, nhưng việc chế tạo một con tàu không phải là chuyện đơn giản; dù có nguyên liệu tiếp tế, nhưng để vận chuyển hàng hóa thì cần rất nhiều con tàu.

Trước đây, họ còn thu giữ được khá nhiều tàu thương mại; những con tàu này có không gian rất lớn. Sau này, Đào Nhược Lâm đã quyết định chuyển đổi tất cả những con tàu thương mại bị tịch thu thành tàu tiếp tế: một nửa dùng để vận chuyển bạc từ Đảo Ying, nửa còn lại thì được sử dụng để vận chuyển vật tư từ Lưu Cầu Đảo và ba tuyến đường ở Biển Đông đến Cao Cử Lý.

Lái thuyền không phải là chuyện chỉ cần có đôi tay dài là làm được; cần phải có phương pháp thích hợp. Sơn Thần thuộc loại “nhân viên ngoại lệ”, có thể coi là lao động tạm thời; anh ta giúp đỡ quân đội trong việc vận chuyển hàng hóa bằng thuyền.

Anh ta đã thực hiện tổng cộng bảy chuyến đi như vậy, và đây là chuyến thứ tám. Như mọi khi, họ chuẩn bị đến vùng biển gần Thành Phố Hai Vương để unloading hàng hóa, nhưng vừa đến nơi thì chưa kịp cập bến đã thấy một lượng lớn Xương Quân đang bỏ chạy về phía nam; cảnh tượng thật là hỗn loạn

Kính viễn vọng không phải ai cũng biết sử dụng; dù sao thì Sun Cheng cũng chỉ có thể nhìn bằng mắt thường mà thôi. Anh ta không hiểu gì về các chiến thuật trên chiến trường, nên cũng chẳng dám đưa ra ý kiến gì cả.

“Hãy tập hợp tất cả binh sĩ lại, mọi người phải lên thuyền trong nửa giờ nữa. Những binh sĩ mới nhập ngũ phải rời doanh trại ngay và mang theo đầy đủ vật tư để lên thuyền nhanh chóng.”

Đào Uy Nhiên có vẻ như muốn nói thêm điều gì đó nhưng lại thôi.

Rất nhiều binh sĩ mới nhập ngũ chưa từng ra khơi bao giờ; liệu họ có thể chiến đấu được trên chiến trường hay không?

Trong đại sảnh, Chu Qing lại là người đầu tiên bình tĩnh lại. Anh ta quyết đoán: “Pháo hoa, loại nỏ dài… hãy chuyển tất cả lên thuyền. Trong nửa giờ nữa, tôi muốn thấy tất cả các con tàu chiến ven biển đã sẵn sàng xuất phát; sau một giờ nữa, chúng ta sẽ khởi hành!”

Các bạn bè của anh ta vội vàng chạy ra ngoài, mỗi người đều vô cùng nôn nóng.

Một khi một phần quân đội thất bại, điều đó có thể ảnh hưởng đến toàn bộ cuộc chiến. Nếu chỉ là những thất bại trong các trận chiến nhỏ lẻ thì còn chấp nhận được; nhưng nếu toàn bộ đội quân của Hoàng đế bị đánh bại, mọi nỗ lực sẽ trở thành vô ích. Việc tái thiết quân đội sẽ mất rất nhiều thời gian, trong khi đó, quân đội của Vương quốc Mặt Trời đã lên thuyền, và phe Newro đang chuẩn bị tấn công Baekje… Nếu Đại Xương thất bại, thì hai đội quân còn lại sẽ không thể nào chiến đấu được.

Quân đội của Vương quốc Mặt Trời sẽ phải xâm nhập sâu vào lãnh thổ Cao Cử Lý, tức là họ sẽ phải chiến đấu một mình.

Newro và Baekje… nếu so sánh thì cũng chỉ ngang nhau mà thôi. Nhưng nếu Cao Cử Lý bị Xương Quân đánh bại, họ có thể ngay lập tức quay sang hỗ trợ Baekje để chống lại Newro.

Chu Qing có vẻ mặt u ám, đi đi lại lại trong đại sảnh, cho đến khi ánh mắt anh ta dừng lại ở người con trai thứ hai của gia đình Phù đang thì thầm riêng tư ở góc phòng.

“Các bạn nghĩ rằng Hoàng đế thực sự đã bị đánh bại à?”

Đây là lần đầu tiên người con trai thứ hai của gia đình Phù thấy Chu Qing có vẻ như vậy. Phù Vĩnh Khang suy nghĩ một lát: “Dù Thành Hai Vương là nơi dễ phòng thủ hơn là tấn công, nhưng nó không thích hợp cho các trận chiến trên đồng bằng. Tại sao lại có thể thất bại nghiêm trọng đến thế? Chẳng lẽ đó là một chiến thuật dụ địch sao?”

“Dụ địch?” Chu Qing hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại, rồi nhìn vào bản đồ: “Dù Hoàng Lão không có ranh giới, nhưng lần này họ xuất quân đến Cao Cử Lý là để giành chiến

“Phú Vĩnh Khang có vẻ ngạc nhiên: ‘Làm sao em lại hiểu được về chiến thuật?’”

Chu Kinh không nói gì, chỉ chăm chú nhìn bản đồ trong một lúc lâu, rồi hét lớn ra ngoài: “Gọi Đào Uy Nhiên vào đây!”

Người lính canh cửa vội vàng chạy đi.

Không lâu sau, Đào Uy Nhiên đầy mồ hôi bước vào.

Chưa kịp cho Đào Béo Người có thời gian nói gì, Chu Kinh đã nói: “Dù sự thật ra sao, tôi cũng sẽ dẫn quân đi. Cậu và Đào Nhược Linh hãy ở lại Quách Thành để lo liệu mọi việc về tiếp tế; hai người phải chịu trách nhiệm hoàn toàn.”

“Thưa ngài cứ đi đi. Tại Quách Thành này, có tôi và cô chủ nhỏ, chắc chắn khi những thương nhân và gia tộc đem hàng đến, chúng tôi sẽ nhanh chóng chuyển chúng đến nơi ngài.”

“Tốt, khi đến nơi, tôi sẽ tìm hiểu rõ chuyện gì đã xảy ra và sẽ ngay lập tức sai người thông báo cho các người.”

Vẻ ngoài bình tĩnh của Chu Kinh, nhưng trong lòng anh ta đầy lo lắng. Sau khi nói rõ mọi việc, anh ta đi vào căn phòng phía sau.

Đào Nhược Linh đang ngủ trưa, nghe thấy tiếng động liền mở mắt và thấy Chu Kinh, biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy thay đổi: “Có chuyện gì xảy ra rồi.”

“Em thứ tư của chúng ta đã bị giết.”

“Chuyện gì vậy?”

“Một con tàu tiếp tế trở về, đội quân ở phía nam – đó chính là đội quân do em thứ tư của chúng ta, Xương Quân, chỉ huy – đã tấn công thành phố Nhị Vương và bị đánh tan hoàn toàn.”

“Đừng lo lắng. Hoàng đế là người đứng đầu đất nước; dù chiến tranh không thuận lợi, Ngài cũng sẽ không xuống trận đầu. Ngay cả khi thua trận, vẫn có quân đội và người hầu cận bảo vệ Ngài.”

Sau khi an ủi Chu Kinh, Đào Nhược Linh từ từ rót một tách trà: “Các người đã tìm hiểu rõ chưa? Có khả năng đây là một kế hoạch của Hoàng đế không?”

“Phú Vĩnh Khang và Phú Bảo Vệ cũng nghĩ như vậy; ban đầu tôi cũng nghĩ như vậy, nhưng sau đó lại thấy khó có thể.”

“Tại sao vậy?”

Chu Uyên ngồi xuống và phân tích: “Không cần thiết đâu. Chỉ cần sử dụng thuốc súng và dầu lửa mạnh mẽ, là có thể cắt đứt hoàn toàn nguồn tiếp tế phía sau thành phố Nhị Vương.”

“Nhưng nếu đội quân của Cao Cử Lý đã đến hỗ trợ thành phố Nhị Vương thì sao?”

“Cũng có khả năng đó… Nếu thành phố Nhị Vương không phải là một thành trì cô lập…”

Chu Qíng nhăn mày thành hình chữ “Sông”: “Nhưng điều đó cũng không thể nào được… Chúng ta vốn đã gặp khó khăn trong việc vận chuyển lương thực; Thành Hoàng Đệ cũng vậy thôi. Dù có chiến đấu đến mấy, cũng không thể nào để vài vạn binh sĩ của phe kia bị tổn thất nặng nề đến thế được.”

“Nếu tính toán kỹ lưỡng, các binh sĩ của Vương quốc Mặt Trời đã lên tàu rồi… Có lẽ hoàng đế đã cố ý làm như vậy.”

“Tôi cũng đã nghĩ đến khả năng này… Cao Cử Lý có thể đã nhầm lẫn, tưởng rằng những binh sĩ đó đã rời đi, và Lão Tứ đã tận dụng cơ hội này để kéo toàn bộ quân lực của Thành Hoàng Đệ ra ngoài… Nhưng…”

Chu Qíng lắc đầu liên tục: “Nhưng người tên Tôn Thành đã nói rằng anh ta thấy rất nhiều xác chết… Xác của binh sĩ phe kia… Dù Lão Tứ không phải là người tốt lắm, nhưng anh ta thực sự rất yêu thương binh sĩ của mình… Anh ta sẽ không bao giờ hy sinh binh lính chỉ vì một kế hoạch nào đó đâu.”

“Bạn nói đúng… Chỉ là chuyện này thật sự rất kỳ lạ… Liệu có thể Cao Cử Lý đã tìm ra cách kiểm soát thuốc súng và dầu Mãnh Hỏa không?”

Đôi mắt Chu Qíng co lại.

Trước đây, anh cũng đã từng nghĩ đến khả năng này.

Mọi việc đều có hai mặt… Thuốc súng – loại vũ khí hiệu quả trong thời đại vũ khí lạnh – cũng vậy.

Trước đây, trên đảo Ying đã có tiền lệ: Một đội quân thủy quân đã tấn công dinh tổng tư lệnh của đảo Ying, nhưng do trời liên tục mưa trong vài ngày khi hành quân, nhiều khẩu nỏ sử dụng thuốc súng được phủ bằng vải dầu không thể phát nổ được.

Đối phương không phải là đội quân mạnh mẽ gì… Sức mạnh quân đội của hai bên cũng gần như ngang nhau… Nhưng đội quân đó quá phụ thuộc vào thuốc súng… Khi thấy thuốc súng không hoạt động được, tinh thần chiến đấu của họ lập tức suy sụp, và họ bị đánh bại liên tục… May mắn thay, Lãm Nhẫn Sơn đã kịp thời đến và giúp nhóm người ngốc nghếch đó thoát khỏi vòng vây.

Nếu Cao Cử Lý thực sự tìm ra cách kiểm soát thuốc súng và dầu Mãnh Hỏa, thì số lượng lớn binh sĩ dưới trướng của Hoàng Lão Lão Tứ hoàn toàn có thể bị đánh bại… Và việc này sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng.

“Dù sao thì cũng phải tìm hiểu rõ sự thật mới biết được.”

Đào Nhược Lin vẫn cảm thấy Chu Qíng hơi nóng vội: “Sao không đợi thêm vài ngày nữa? Khi có thông tin chính xác rồi hãy quyết định?”

“Không thể đợi được… Dù sao thì cũng sẽ phải đi thôi… Việc đợi thêm vài ngày cũng không sao cả.”