Bắc Thành, Cỏ Thảo Đường.

Một người phụ nữ nông dân cầm giỏ đồ, cố gắng che giấu vẻ thất vọng trên khuôn mặt.

“Anh Chàng Xấu ơi, anh sẽ quay lại chứ?”

Người phụ nữ này tên là Liễu Nha Nhi, khoảng hai mươi tuổi, đã coi như là một thiếu nữ lớn rồi. Cô không phải là người xinh đẹp xuất chúng, chỉ là một cô gái thanh tú, hiền lành.

Cô sống ở làng Nam Giác Trang Tử, ban đầu là người di cư, sau khi mang theo em trai và mẹ mình đến kinh thành, cuối cùng họ mới tìm được chỗ ổn định ở làng Nam Giác Trang Tử.

Hàng ngày, cô làm việc trong xưởng sản xuất rượu ở Bắc Thành. Vì là phụ nữ, cô chỉ có thể làm những công việc nhẹ nhàng. Em trai cô còn nhỏ, tất cả chi phí sinh hoạt trong gia đình đều do Liễu Nha Nhi gánh vác.

Ở kinh thành này thì điều đó có thể xảy ra; nhưng nếu ở các tỉnh khác, việc một người phụ nữ nuôi sống mẹ và em trai mình là điều không thể tin được.

Vài ngày trước, tình hình bắt đầu thay đổi. Mẹ cô bị cảm lạnh và đau lưng, nên cô đã đến Cỏ Thảo Đường để lấy thuốc. Qua vài lần đến đó, cô gặp một vị lang y xấu xí.

Hôm nay, Liễu Nha Nhi lại đến đây và biết rằng vị lang y xấu xí kia đã rời khỏi kinh thành.

Chủ nhân của Cỏ Thảo Đường, Trần Sơ Minh, đưa cho Liễu Nha Nhi gói thuốc đã được sắc xong và nói với vẻ buồn bã: “Tối qua anh ta đi vội vàng, chỉ để lại một bức thư. Tôi vẫn chưa mở nó, nhưng có lẽ anh ta sẽ phải đi xa ít nhất một năm nửa.”

“Phải mất lâu đến thế sao?”

Liễu Nha Nhi nhận lấy gói thuốc, cắn môi và khuôn mặt cô đầy vẻ thất vọng.

Lẽ ra anh ta đã rời đi rồi, nhưng Liễu Nha Nhi do dự một lát, rồi đỏ mặt và nói: “Thưa ông, liệu ông có cần người giúp việc không ạ?”

Trần Sơ Minh cười khẽ: “Muốn học y à?”

“Không, không…” Liễu Nha Nhi cúi đầu nhìn xuống đất và nói nhỏ: “Chỉ là… chỉ là muốn giúp đỡ việc trong xưởng sản xuất rượu thôi. Xưởng đó đã đổi chủ, và chủ mới… nếu ông cần người giúp việc, liệu ông có chấp nhận tôi không? Tôi rất chăm chỉ đấy.”

Trần Sơ Minh vuốt râu và cười: “Không cần đâu.”

“À…”

Liễu Nha Nhi cắn môi chặt hơn, khuôn mặt cô càng đỏ hơn, rồi cô lấy hết can đảm nói: “Nếu anh Chàng Xấu quay lại, xin ông hãy báo cho anh ấy biết rằng mẹ tôi muốn tôi kết hôn sớm… Anh ấy cũng khá tốt… Dù anh ấy xấu xí một chút, nhưng tâm tính…” Liễu Nha Nhi không nói tiếp được nữa, rồi quay người muốn chạy đi.

Trần Sơ Minh vội vàng gọi lên: “Đợi đã

“Lưu Nha Nhi liên tục lắc đầu: ‘Tôi không có tiền.’

‘Đồ ngốc ạ, ông sẽ cho cô đây.’

‘Cho tôi?’ Lưu Nha Nhi trông rất không tin được: ‘Tôi… Tiền nhiều quá, không được đâu, ông ơi…’

‘Có lẽ cô không biết, Cỏ Thảo Đường này là do Quân Đoàn Ngàn Kỵ tổ chức đấy. Những ưu đãi của Quân Đoàn Ngàn Kỵ, chúng ta – những người dân bình thường – phải hưởng lợi, càng nhiều càng tốt. Nếu không, vị chỉ huy lớn của Quân Đoàn Ngàn Kỵ sẽ không vui đâu.’

‘Nhưng tôi…’

‘Thôi đi, đừng đến xưởng sản xuất rượu nữa, hãy mang thuốc đó trở lại, sau đó quay lại tìm ông.’

‘Ba trăm văn thôi, ba trăm văn là đủ rồi.’

Lưu Nha Nhi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, để lại một câu nói rồi, như sợ Trần Sơ Minh thay đổi ý định vậy, cô ôm lấy thuốc và chạy vào đám đông.”

Trần Sơ Minh mỉm cười nhẹ.

Cỏ Thảo Đường nằm ở khu vực sầm uất nhất của Bắc Thành; có rất ít người khiến ông nhớ được, nhưng Lưu Nha Nhi thì in sâu trong trí óc ông – chủ yếu là vì đứa học trò xấu xí, không ra gì của mình.

Vài ngày trước, trời mưa lớn, bụi bặm bám trong khe gạch đá đều bị cuốn lên, dù cố gắng dọn dẹp đến đâu cũng không sạch được.

Khi Lưu Nha Nhi đến lấy thuốc và muốn trả tiền, đứa học trò xấu xí của ông nhất quyết từ chối. Vì Cỏ Thảo Đường không phải được thành lập để kiếm tiền, nên Lưu Nha Nhi không thể ép buộc được, đành tự mình cầm giẻ lau và bắt đầu quét dọn trong bùn lầy.

Đôi khi, họ mang đến một giỏ trứng; đôi khi, khi quán đang đông người và không ai rảnh để giúp đỡ, Lưu Nha Nhi cũng cởi tay áo ra và tự mình giúp việc. Dù thấy máu me, cô cũng không hoảng sợ, mặt tái nhợt nhưng vẫn kiên nhẫn giúp băng bó vết thương. Khi các thợ trong quán bận rộn đến mức không kịp ăn, cô còn vào bếp nấu cháo và chuẩn bị vài món ăn nhẹ nữa.

Dần dần, cô trở nên quen thuộc với mọi người ở đây.

Trần Sơ Minh cũng thật là thương cảm cho cô gái nhỏ này. Xưởng sản xuất rượu ấy… là nơi như thế nào chứ? Một đám đàn ông trần truồng làm việc ở đó… thật là không thể chấp nhận được.

Trở về nhà, nụ cười trên khuôn mặt Trần Sơ Minh đã thay đổi đi một chút. Dù ông là một người già hiền lành, nhưng khi ngồi xuống và cầm trên tay lá thư đó, ông bỗng nhiên chửi thề.

“Thật là đồ vô lại! Ông đã dành cả đời để truyền đạt kiến thức cho cậu ta, vậy mà cậu ta lại bỏ đi một cách dễ dàng như vậy!”

Nghe những lời này, khuôn mặt của Trần Sơ Minh bỗng trở nên sa sút, đầy vẻ hối tiếc.

Vị thầy già kia chỉ đùa thôi; thấy Trần Sơ Minh coi nó là thật, liền vội vàng nói: “Anh Chén đừng để bụng nhé. Đứa bé Tử Thiện không phải là người chỉ có thể sống trong môi trường nhỏ bé như phòng khám y của chúng ta đâu; sớm muộn gì nó cũng sẽ tìm được con đường riêng của mình.”

“Đúng là vậy… Ngay từ đầu tôi đã biết điều đó, và cũng chính vì thế mà tôi luôn trách móc nó. Bây giờ khi nó đã đi rồi, tôi lại cảm thấy hối tiếc.”

Trần Sơ Minh thở dài một hơi dài, lại nhét bức thư vào lòng mình, đứng dậy và nói: “Thôi đi… Tuổi tác đã cao rồi, tôi không thích những lần chia ly, không thích việc phải rời đi mà không báo trước. Nỗi buồn này thực sự rất làm tổn thương tâm hồn… Hãy nghỉ ngơi một lát đã, nếu có gì cần, cứ tìm tôi.”

Vị thầy y già, người đã dành cả đời để cứu chữa mọi người, giờ đây trông rất buồn bã. Ông có con cái, còn có cháu nữa… Nhưng không hiểu sao, ông lại yêu quý đứa đệ tử xấu xí, vụng về kia đến vậy. Dù đó là một vị tướng lĩnh oai phong, nhưng trước mặt ông, người đó không dám phát ra một tiếng động lớn nào cả.

Nằm trên giường, Trần Sơ Minh cứ lăn qua lăn lại, không thể ngủ được. Cuối cùng, ông ngồi dậy, mở bức thư ra… Và khi đọc xong, khuôn mặt ông thay đổi hoàn toàn: lúc thì cau mày, lúc thì cười, lúc thì mắng, lúc lại mong người đó sớm trở về…

Chưa kịp đọc hết, một người bạn đã chạy đến báo rằng có chuyện xảy ra ở phòng khám trước. Khi đến nơi, ông thấy Liễu Nha Nha đang cúi đầu đứng ở góc; một thương nhân béo phì cùng với một chàng trai mặc quần áo lộng lẫy đang ở đó… Họ không hề hung hăng hay kiêu ngạo, mà chỉ muốn nói chuyện một cách hòa thuận mà thôi.

“Có chuyện gì vậy?” Trần Sơ Minh hỏi, cau mày bước tới. Thương nhân béo phì vội vàng cúi đầu chào: “Chắc hẳn ngài chính là danh y nổi tiếng ở kinh thành, ông Chén phải không?”

“Đúng vậy,” Trần Sơ Minh trả lời, nhìn về phía góc, nơi Liễu Nha Nha đang đứng, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Tôi là Vương Quế Thân; đây là con trai tôi… Vương Vĩnh, mau cúi đầu chào ông đi.”

Chàng trai tên Vương Vĩnh vội vàng cúi đầu: “Học trò Vương Vĩnh xin chào ông Chén.”

Bất kỳ ai sống ở kinh thành này đều biết rằng Phòng Khám Thảo Mộc chính là “đối tác chiến lược” của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh… Dù là

“Xin làm phiền ông Chen rồi, ở Bắc Thành có một xưởng sản xuất rượu mà gia đình chúng tôi, nhà Vương, cũng có phần sở hữu; xưởng này hiện đang do nhà Bạch quản lý. Cô gái tên Lưu Nha Nhĩ thì là một người phụ nữ tốt bụng, con trai tôi rất thích cô ấy. Ban đầu đã thỏa thuận với nhau rằng sẽ tìm một ngày tốt lành để cưới cô ấy về nhà Vương, nhưng mới nãy, cô ấy lại nói không muốn tiếp tục làm việc nữa và muốn đến Cây Cỏ Đường… Ông xem, chuyện này…”

Trần Sơ Minh có vẻ mặt rất kỳ lạ, liếc nhìn chàng trai trẻ tuổi đang tỏ ra rất kính trọng mình, rồi cau mày nói: “Nếu đã định cưới cô ấy về nhà, tại sao lại để cô ấy đi làm?”

“Ôi trời, xin ông đừng hiểu lầm, cô ấy rất cứng đầu… Dù cho chúng tôi trả công cho cô ấy, cô ấy vẫn không chịu ngừng làm việc; cô ấy nói rằng không muốn nhận tiền mà không làm gì cả… Chúng tôi, cha con tôi, thực sự không biết phải làm thế nào nữa… Hôm nay cô ấy đột nhiên nói muốn rời đi, nói một cách mơ hồ rồi chạy đến đây… Chúng tôi đuổi theo chỉ để hỏi lý do thôi.”

Lưu Nha Nhĩ dù đã hai mươi tuổi rồi, nhưng lại cư xử như một đứa trẻ; cô ấy không ngẩng đầu lên, giận dữ nói: “Chủ nhân trẻ của các ngài thật không tốt… Tôi không muốn trở thành một người tình trong nhà Vương… Cảm ơn ông Vương đã tốt bụng với tôi.”

Vương Vĩnh, người ban đầu còn tỏ ra rất lịch sự, bỗng nhiên la mắng: “Cô đang không biết ơn à? Tôi đã chọn cô, đó là may mắn của cô… Cô…”

“Dừng lại!”

Vương Quế Thân thay đổi biểu cảm ngay lập tức: “Cô nghĩ đây là nơi nào vậy? Còn tiếp tục nói nhảm nhí nữa thì tôi sẽ đánh gã đồ vô dụng này!”

“Cha…” Vương Vĩnh nói khẽ: “Cô ta rõ ràng đang lợi dụng danh nghĩa của Cây Cỏ Đường để gây rối… Làm sao có thể liên quan đến họ được…”

Vương Quế Thân không nói gì, nhìn vào Trần Sơ Minh đang cau mày và hỏi: “Ông Chen, xin ông xem xét chuyện này… Nếu cô ấy thực sự không có liên quan gì đến ông và Cây Cỏ Đường, thì liệu tôi có thể đưa cô ấy đi không?”

Một người thợ già không thể nhìn thấy cảnh này mà không can thiệp: “Có lẽ ông là một thương nhân từ nơi khác đến… Ở kinh thành này không hề có quy tắc như vậy đâu… Trả công cho người ta là xong chuyện… Làm sao có chuyện đưa người ta đi được… Xưởng sản xuất rượu của ông, chẳng lẽ đã viết ra những giấy tờ gây khó dễ cho người dân hay sao?”