Viện Thợ, tên đầy đủ là Viện Công Nghệ Thợ.

Về mặt danh nghĩa thì nó là một cơ quan hành chính, nhưng thực tế lại giống như một tổ chức nghiên cứu khoa học – công nghệ, chủ yếu có nhiệm vụ chi tiêu tiền bạc cho các dự án nghiên cứu.

Đây không phải là loại nơi mà ngay cả việc nghiên cứu cách đun sôi nước cũng có thể xin được kinh phí; tuy Viện Thợ cũng xin ngân sách để đầu tư vào các dự án, nhưng mỗi khi có tiến triển, lợi ích thu được sẽ gấp hàng chục, hàng trăm lần số tiền đã đầu tư.

Gần đây, Viện Thợ đang nghiên cứu về “pháo”. Đây là dự án do Chu Kheng chỉ đạo thực hiện; trước hết, chúng ta hãy tìm hiểu rõ hơn về loại pháo này.

Chu Kheng thực sự là một kẻ thất bại; chính những người em của Công chúa Trưởng mới mang pháo đến và lắp đặt trên các con tàu chiến, và họ vẫn sử dụng thuốc súng trong những khẩu pháo đó.

Tuy nhiên, những khẩu pháo này khá độc đáo, được cấu thành từ nhiều bộ phận như ống nổ, buồng chứa thuốc súng, đuôi pháo, v.v. Phần lớn chúng đều sử dụng cơ chế nạp đạn từ phía trước, có thể được gắn trên tàu chiến hoặc sử dụng trên đất liền thông qua xe ngựa.

Những khẩu pháo này mạnh mẽ hơn nhiều so với loại nỏ sử dụng thuốc súng; việc sao chép chúng là điều khá dễ dàng, nhưng Mực Ngư không hài lòng lắm, ông ấy cho rằng vẫn có thể cải tiến chúng để chúng nhẹ hơn, tiện lợi hơn trong việc vận chuyển, và độ bắn xa, sức mạnh đánh đập cũng có thể được nâng cao thêm.

Hiện tại, vấn đề lớn nhất mà Viện Thợ đang gặp phải là ống nổ; không phải là không thể sản xuất ra chúng, mà là muốn tạo ra loại ống nổ phù hợp nhất, bền hơn, bởi vì những ống nổ của người dân nước Sáng Mặt Trời thường dễ bị hỏng sau nhiều lần sử dụng, thậm chí có thể gây nổ.

Viện Thợ nằm ở phía đông thành phố, được xây dựng trên một khu đất hoang, hơi xa trung tâm thành phố và có dân cư thưa thớt.

Khu vực xung quanh được coi là khu vực cấm, với hai trăm binh sĩ từ tám đại đội canh gác tuần tra liên tục, không cho phép bất kỳ người ngoài nào tiếp cận, vừa để tránh tai nạn, vừa để ngăn chặn những âm mưu xấu xa.

Khi Chu Kheng và Phúc Tam đến nơi, tiếng động ầm ĩ vang lên không ngừng.

Trên mảnh đất gập ghềnh, đầy ổ gà, có rất nhiều vật liệu đồng và các loại ống nổ khác nhau.

Cuộc thử nghiệm vừa mới kết thúc; những ống nổ mới được đúc ra gần đây có cấu trúc liền mạch, chưa đáp ứng được yêu cầu của các thành viên gia tộc Mặc, nhưng đã đạt được sức mạnh và độ bắn xa tương đương với nh

Mực Ngư thực sự xứng đáng nhận được sự tôn trọng và uy tín như vậy. Không cần nói đến Chu Qing, chỉ riêng việc một người đi thuyền đến Biển Đông, sau đó phải sống trong hoàn cảnh gần như hoang dã để đến Biên Quan, và chờ đợi Chu Qing chỉ vì một lời tiên tri vô nghĩa… Sự kiên trì và những khó khăn mà anh ta đã trải qua trên đường là điều mà người bình thường khó có thể tưởng tượng nổi. Điều quan trọng nhất là khi mới gia nhập nhóm, hàng ngày anh ta đều bị mắng nhiếc; Chu Qing thậm chí còn nghĩ rằng anh ta chỉ là một người con nhà giàu sa sút thôi.

  Ở xa, có một dãy nhà hình ống giống như những biệt thự ở ngoại ô, đó chính là nơi ở của các đệ tử nhà Mặc.

  Khi thấy Chu Qing đến, các đệ tử nhà Mặc đều chào hỏi anh.

  Mực Ngư không hề đứng dậy, mà ngồi yên, vừa quạt quạt khăn, vừa thưởng thức trà.

  Chu Qing nhanh chóng bước đến, lấy một chiếc ghế đặt bên cạnh, và nụ cười rạng rỡ của anh tựa như những bông hướng dương đang tỏa ánh nắng mặt trời.

  “Thật là rảnh rỗi nhỉ.”

  Chu Qing cầm lấy ấm trà, sờ vào nhiệt độ rồi uống ngay.

  “Sau một ngày bận rộn, thì cũng cần thời gian nghỉ ngơi một chút thôi.”

  “Bận rộn cái gì chứ?” Chu Qing cười ha hả: “Với đám đệ tử nhà Mặc này, tất cả đều đang bận rộn với việc chế tạo ống pháo và các đường rãnh bên trong ống pháo; có bạn hay không bạn cũng chẳng quan trọng gì cả.”

  “Nói bậy.”

  Mực Ngư không hài lòng: “Bạn nghĩ tại sao tôi lại trở thành trụ cột của nhà Mặc? Chắc chắn là nhờ vào kiến thức và kỹ năng của mình. Nếu không có tôi, chỉ riêng vấn đề về các đường rãnh ống pháo mà bạn vừa nói đến, họ sẽ tranh luận mãi không biết đến khi nào mới xong.”

  Chu Qing nghe xong mà nửa tin nửa ngờ: “Chuyện như thế này cũng cần đến ý kiến của bạn à?”

  “Tất nhiên rồi.”

  Mực Ngư ngồi dậy, đôi mắt anh tràn đầy sinh khí: “Khi những khẩu pháo này được hoàn thiện và được sử dụng trên chiến trường, chúng chắc chắn sẽ giành được chiến thắng. Khi đó, nhà Mặc chúng ta sẽ tỏa sáng, và tên tuổi của tôi – Mực Ngư – cũng sẽ được ghi chép vào sử sách.”

  Nói xong, Mực Ngư đứng dậy và một cách rất trang nghiêm, cúi chào Chu Qing.

  Không cần phải nói thêm gì nữa, mọi thứ đều hiểu rõ trong im lặng.

  Mặc dù Chu Qing không trực tiếp tham gia vào công việc cải tiến những khẩu pháo của nhà Mặc, nhưng chính nhờ có anh mà các đệ tử

“Ha.” Chu Qíng cười khô khốc, vỗ nhẹ vào vai Mực Ngư: “Không sao đâu, tôi chỉ qua xem thử thôi, cứ tiếp tục công việc của bạn đi.”

Quay người lại và vẫy tay, Chu Qíng lên ngựa; bóng dáng anh ta trở nên u ám.

Mực Ngư luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với Chu Qíng, liền hỏi Fú Sān: “Chàng trai nhà Chu này, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

Anh cả im lặng thở dài một hơi, cúi chào Mực Ngư rồi cũng lên ngựa.

Xưởng thủ công không quá xa trang trại.

Với tâm trạng buồn bã, Chu Qíng lại mỉm cười; anh muốn đến thăm Xương Hiền – người luôn tuân theo mọi lời anh dạy.

Đó cũng là một khu đất, trồng khoai tây và khoai lang; Đồng Quy cùng với Niu Bèn trực tiếp chỉ huy lính canh bảo vệ nó; quy mô của nơi này gần như sánh ngang với cung điện hoàng gia.

Khi đến nơi, Chu Qíng mới biết rằng Xương Hiền đã ngủ, trong một căn nhà tre đơn giản.

Theo lời Đồng Quy, hiện tại đồng hồ sinh học của Xương Hiền đã hoàn toàn rối loạn; anh ấy hàng ngày canh giữ khu đất, chăm sóc khoai tây và khoai lang, và chỉ đi ngủ khi quá mệt mỏi. Sau vài giờ ngủ, anh lại tiếp tục làm việc: đi chân trần, tưới nước cho cây, diệt sâu bọ… và không bao giờ nhờ ai giúp đỡ.

Chu Qíng lẳng lặng tiến vào căn nhà tre; trên chiếc giường nhỏ, Xương Hiền đang nằm ngửa ra.

“Ngày sinh nhật… Ngày sinh nhật của Hoàng huynh…”

“Ôi ôi ôi… Ồ ờ ờ…”

“Thần sẽ mãi mãi phục vụ Hoàng huynh như một vị vua hiền triết…”

Vương gia Lang Yá Xương Hiền đang mơ mộng, nói những lời nhỏ nhẹ, khiến người ta bật cười.

Đồng Quy thì thầm: “Ngày sinh nhật của Thái tử sắp đến rồi… Vương gia Lang Yá nói rằng, khi lúa trồng lớn lên, anh ấy sẽ dâng cái khoai tây lớn nhất cho Thái tử… Và anh ấy còn muốn trồng khoai tây và khoai lang khắp các nơi ở Trung Châu… Dù phải mất cả đời để thực hiện điều đó, anh ấy cũng sẽ làm được…”

Cười một tiếng, Đồng Quy tiếp tục nói thấp: “Vương gia nói rằng ban đầu anh ấy không biết làm thế nào để trở thành một vị vua hiền triết… Nhưng bây giờ, anh ấy đã hiểu rằng: chỉ cần mọi người dưới trời này không còn đói khát nữa, thì đó chính là việc làm của một vị vua hiền triết.”

Chu Qíng bước tới, cúi người nhặt lại tấm thảm mà Xương Hiền vô tình đạp phải, nhẹ nhàng lau sạch bùn đất trên quần rồi lại ném nó xuống đất.

Anh lặng lẽ rời đi, nhìn về phía Đồng Quy và mỉm cười nói: “Hãy chăm sóc cẩn thận cho hoàng tử nhé.”

“Tôi sẽ tuân lệnh, xin ngài yên tâm.”

Trở lại trên ngựa, khuôn mặt Chu Qíng vẫn nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy ẩn chứa nhiều nỗi buồn, sự đắng cay và cả sự bất lực.

“Hãy trở về ty công vụ đi.”

Chu Qíng vung roi ngựa, người anh thứ ba vội vàng nói: “Thưa thiếu gia, Đại Quân Ca đang ở doanh trại Phấn Dũng, không xa đây lắm.”

Sau vài giây do dự, Chu Qíng gật đầu: “Được, hãy đến doanh trại Phấn Dũng.”

Mọi người cưỡi ngựa tiếp tục hành trình về phía doanh trại Phấn Dũng cách đó mười dặm.

Nhưng vừa mới vào khu vực doanh trại, họ đã nghe thấy tiếng cười nói từ trong lều lớn; giọng nói lớn nhất và quen thuộc nhất chính là của Đại Quân Ca.

Dưới ánh đèn đuốc, Đại Quân Ca ngồi thiền ngay cửa lều, xung quanh là một nhóm các sĩ quan.

“Tôi đã theo chủ nhân tôi từ Bắc Quan đến Đông Hải... Vượt qua muôn vàn khó khăn... Những kẻ thù mà chúng ta đã đối mặt... Vị tướng cao lớn, điềm tĩnh ấy, được mọi người ngưỡng mộ, cầm chiếc bình rượu, cười ha hả... Cái ‘địa ngục’ trong lòng ông ấy, có lẽ sắp sụp đổ rồi..."

Nhìn thấy nụ cười hiếm hoi của Đại Quân Ca từ xa, Chu Qíng không nói gì, chỉ cưỡi ngựa quay đầu rời khỏi khu vực doanh trại.

“Thưa thiếu gia, liệu ngài có muốn đến trường học không? Gần đây Tướng Văn...”

“Không cần, hãy trở về ty công vụ đi.”

“Thưa thiếu gia!”

Người anh thứ ba bỗng nhiên nắm chặt cương ngựa và lần đầu tiên trong đời, anh lắc đầu với Chu Qíng.

“Xin ngài hãy đến trường học đi, làm ơn đi, tôi van xin ngài đấy.”

Chu Qíng thở dài: “Nếu như đến trường học...”

“Vậy thì hãy đến dinh thự của Ngô Vương để tìm A Y, trở về dinh họ Chu, tìm Thù Bảo Ngọc, đến trang trại, tìm Ngọc Tử, tìm cô Lục Châu, đến bộ lễ, tìm A Hổ, đến...”

“Được!”

Chu Qíng gật đầu mạnh mẽ: “Vậy thì chúng ta hãy đi tìm họ đi.”

Người anh thứ ba liên tục gật đầu, thả lỏng cương ngựa, leo lên ngựa và quay đầu nói: “Đi thôi, hãy cùng ngài đi tìm những người đó.”

Các binh sĩ đi theo cũng đồng ý, nhưng trong lòng họ thực sự rất bối rối. Họ không hiểu Chu Qíng định làm gì, tại sao lại đi tìm những người này, và sau khi tìm thấy họ rồi, lại phải rời đi như thế này.

Không ai h