Khi tiếng báo tan họp vang lên, các quan lại rời đi với những biểu cảm khác nhau trên khuôn mặt.

Thái tử cũng đã rời đi; chỉ còn ba sứ giả đó quỳ lại đó, với vẻ mặt bi thương.

Các lính canh bên ngoài đi vào và nhìn chằm chằm vào họ.

Chu Qíng vẫy tay, và những người lính canh đó quay người ra ngoài.

Nhìn ba sứ giả đó, Chu Qíng mở miệng rồi quay lại gọi: “Quay lại đây.”

Một nhóm lính canh lại trở vào.

Cười ha hả, Chu Qíng cứ như một kẻ điên vậy; không ai biết anh ta đang nghĩ gì, nhưng anh ta cứ cười ha hả rồi bước ra khỏi cung điện.

Anh ta không đến tìm Thái tử mà trực tiếp rời khỏi cung.

Ngược lại, Tần Cường và Nam Cung Hỉ cùng một số người khác đã đến tìm Thái tử để thảo luận về vấn đề của ba sứ giả đó.

Tâm trạng của Chu Qíng thật là thất thường; lúc này thì tốt, lúc khác lại xấu, xuất hiện bất ngờ và cũng biến mất bất ngờ.

Hát một bài hát nhỏ, Chu Qíng muốn hét lớn lên.

Đại Xương triều, đúng là cần một vị Thái tử như thế này!

Đâu có chỗ cho sự tha thứ hay lòng tốt dư thừa đâu.

Uy tín phải được đạt được bằng sức mạnh; đó mới là hình mẫu đúng đắn của một vị Thái tử, đó mới là con người xứng đáng với danh hiệu Thái tử.

Trở về văn phòng, Chu Qíng lập tức ra lệnh lan truyền tin tức.

Chiều hôm đó, tất cả mọi người ở kinh thành đều biết rằng ba sứ giả đó đã đến kinh thành để đề nghị hòa giải, để kết thông gia… Dù họ đã bị đánh bại và phải chịu khuất phục, ngay cả nữ hoàng cũng có thể đến kết hôn, nhưng Thái tử vẫn không hài lòng. Vị Thái tử kiêu ngạo đó thật sự rất bối rối: nếu họ đã bị đánh bại, tại sao lại không gửi thư xin hàng?

Trong các quán trà và khắp các con phố ở Nam Thành, mọi người đều đang bàn tán về chuyện này.

Khi nghe được tin này, người dân càng cảm thấy tự hào hơn.

Cao Cử Lý… Những kẻ như thế đáng bị đánh đập! Chúng xứng đáng bị trừng phạt!

Tuy nhiên, một số học giả lại cho rằng triều đình đã quá đáng; khi người ta đã cúi đầu xin lỗi một cách khiêm tốn như vậy, việc yêu cầu họ gửi thư xin hàng thật là quá độc đoán và không công bằng.

Không thể nói ai đúng hay ai sai; chỉ có thể nói rằng đó chính là suy nghĩ của người dân.

Nếu Hoàng tử hôm nay gật đầu đồng ý, thì cũng được mà… Mọi người sẽ không nói gì cả; triều đình này toàn là những người thông minh mà, họ làm như vậy chắc chắn là đúng rồi.

Nhưng nếu Hoàng tử “độc đoán”, nếu triều đình độc đoán, thì người dân lại rất vui lòng; họ thích những triều đại độc đoán, thích những nhà lãnh đạo độc đoán. Người dân không hiểu biết nhiều điều lớn lao; họ thậm chí còn nghĩ rằng, cả Hoàng đế lẫn Hoàng tử cũng không cần phải quá thông minh – chỉ cần có khí phách, có tầm nhìn xa trông rộng, có can đảm là đủ rồi. Nếu bảo chiến đấu, chúng tôi, người dân, sẽ theo bạn chiến đấu, bởi vì đây là đất nước của chúng ta.

Bởi vì người dân đã thực sự chán ngấy những lý thuyết về sự trung dung, về việc “nên khoan dung khi có thể”. Quá trung dung quá mức rồi… Mọi thứ đều phải vừa phải, không nhiều quá, cũng không ít quá… Nhưng những kẻ xấu xa ấy, những kẻ xâm lược ấy, liệu họ có được khoan dung hay không?

Đó chính là suy nghĩ của người dân kinh thành. Không phải họ thiếu khí phách hay dũng khí, mà là vì họ luôn nhìn vào triều đình, nhìn vào các quan lại cao cấp… Khi triều đình mất đi khí phách và dũng khí, họ cũng mất đi điều đó; họ thậm chí không dám hỏi gì cả… Vì họ biết rằng, những vấn đề lớn của đất nước không thể đơn giản như họ nghĩ đâu.

Được rồi… Nếu nó không liên quan đến tôi, thì khi chiến tranh xảy ra, đừng để tôi phải đi lính nhé! Đồ ngốc!

Đêm vừa mới buông xuống, thời tiết vẫn còn khá nóng.

Chu Qíng và Đào Nhược Lin, người đang đeo mặt nạ, đang đi lang thang trong khu chợ Nam Thành, không mục đích cụ thể nào cả.

Chu Qíng đã lâu lắm không gặp lại Đào Nhược Lin; hôm nay chính Tao Cháng Tuǐ là người chủ động mời Chu Qíng đi dạo cùng mình.

Phúc Tam và Bí Hoa đi theo phía sau.

Gần đây, Bí Hoa bắt đầu ăn kiêng, và đã thấy được kết quả ban đầu; tuy nhiên, từ bên ngoài thì không thể nhận ra được. Nhưng Bí Hoa trong lòng thì biết mình đã giảm cân rồi.

Người có thể kiên trì tập luyện trong cái lạnh của mùa đông và cái nóng của mùa hè suốt hơn mười năm trời, lại không thể chịu đựng được việc bỏ qua một bữa tối… Hơn nữa, những người đang ăn kiêng thường có tính tình không tốt lắm; ngoại trừ Đào Nhược Lin, ngay cả Tần An và Đào Châu cũng không thể kiểm soát được Bí Hoa… Cô ấy muốn ăn thì phải ăn; nếu không cho ăn, cô ấy sẽ cướp lấy.

“Tại sao hôm nay lại bỗng nhiên muốn đến văn phòng của chồng vậy?”

“Chu Qíng cười tươi nói: ‘Nghe nói về chuyện sứ giả Cao Cử Lý rồi phải không?’”

“Tôi đã nghe qua, nhưng không phải vì chuyện đó mà tôi đến tìm anh đâu.”

“Vậy thì vì lý do gì?”

“Tôi nhớ anh quá, muốn anh đi cùng tôi.” Đào Nhược Lin nắm lấy cánh tay Chu Qíng, cười rạng rỡ.

Chu Qíng cảm thấy việc Đào Nhược Lin có đeo khăn trùm mặt hay không cũng chẳng khác biệt gì cả.

Người dân kinh thành ít ai biết đến Đào Nhược Lin, nhưng tất cả đều biết đến anh ta. Khi thấy một người phụ nữ ôm lấy mình, ngay cả kẻ mù cũng biết đó là cô con gái cả của gia đình họ Tao.

Hai người đi bộ cùng nhau, nhưng không hiểu sao, nụ cười trên khuôn mặt Đào Nhược Lin lại biến mất.

Nhận thấy Đào Nhược Lin có vẻ không ổn, Chu Qíng không khỏi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Đi cùng tôi một chút đi… Nhà này thật nhàm chán quá.”

Gia đình họ Tao quả thực rất nhàm chán; Đào Nhược Lin đã quen sống ở Đào Gia Trang Tử rồi.

Chỉ là bây giờ, Chu Qíng đã làm tổn thương quá nhiều người, đặc biệt là các đệ tử Phật giáo.

Chuyện các đệ tử Phật giáo cố gắng ám sát Hè Mạc Vấn vẫn chưa có kết luận; mặc dù khả năng đó rất thấp, nhưng Chu Qíng vẫn lo lắng rằng có người sẽ liều lĩnh hành động khi đối mặt với nguy cơ. Mỗi khi ra ngoài, anh ta đều mang theo vệ sĩ; còn bên cạnh Đào Nhược Lin chỉ có Bí Hoa thôi… Nếu lại có kẻ nào đó nhắm đến cô ấy, dù Bí Hoa có mạnh mẽ đến đâu, cô ấy cũng chỉ là một người thôi mà.

Vì lo lắng, Chu Qíng mới yêu cầu Đào Nhược Lin ở lại kinh thành gần đây, thay vì trở về Đào Gia Trang Tử.

“Chu Qíng…”

Đào Nhược Lin buông tay anh và nói một cách trầm mặc: “Lúc trước, cô bé Thanh Dương đã đến tìm tôi.”

Chu Qíng thở dài; anh đã đoán được lý do Thanh Dương tìm Đào Nhược Lin rồi.

“Đừng để ý đến cô ấy… Trước đây, khi còn ở trong cung, cô ấy thường lén lút rời khỏi cung đi chơi… Giờ thì tính cách đã trở nên hoang dã hơn, và cô ấy vẫn muốn quay trở lại…”

“Không phải như bạn nghĩ đâu.”

Đào Nhược Lin nhẹ nhàng ngắt lời: “Ching Yang không phải vì cảm thấy chán chường ở kinh thành mà muốn trở về Đông Hải; anh ấy chỉ nói với tôi rằng chú của bạn không hạnh phúc ở đây, không hạnh phúc bằng khi ở Đông Hải.”

Ánh mắt Chu Qing có chút thay đổi, rồi anh lại tỏ ra bối rối: “Nghe cô ấy nói lung tung thôi… Chẳng có gì gọi là hạnh phúc hay không hạnh phúc cả.”

“Ừm.”

Đào Nhược Lin khẽ gật đầu, sau đó không nói thêm gì nữa và lại ôm lấy cánh tay Chu Qing.

Đi được một lúc, Đào Nhược Lin lại cảm thấy mệt mỏi, liền dẫn Bí Hoa trở về nhà họ Tao… Thật là khó hiểu.

Sau khi tiễn hai người về nhà, Chu Qing cũng không đi theo; càng đi xa khỏi nhà họ Tao, lòng anh càng cảm thấy như có ngọn lửa đang thiêu đốt.

Anh không hiểu tại sao, bỗng nhiên mình lại không quen với cuộc sống ở kinh thành nữa.

Không quen với việc đi bộ chậm rãi.

Không quen với những học giả luôn cúi đầu ở chợ Nam Thị.

Không quen với những lính canh bận rộn trong doanh trại Thiên Kỵ.

Và càng không quen với việc những kẻ quyền lực luôn sử dụng lời nói hung hăng để dọa dập các quan lại triều đình.

Kinh thành vẫn là kinh thành cũ, không hề thay đổi gì nhiều, nhưng Chu Qing lại cảm thấy mọi thứ đã thay đổi, đến mức khiến anh cảm thấy mất phương hướng và không biết phải làm gì.

Khi ở Biên Quan, anh cưỡi ngựa phi nhanh, lúc gần nhất so với đội quân xâm lược Lương chỉ còn khoảng hai mươi dặm; lúc đó, anh đã nghĩ rằng mình sẽ quay về kinh thành, từ bỏ mọi thứ, mang theo những chiến công để sống thoải mái suốt đời.

Nhưng khi trở về kinh thành, anh lại cảm thấy tức giận… tức giận vì những kẻ xâm lược Ying, và cuối cùng anh đã quyết định chạy đến Đông Hải.

Đứng trên boong tàu, đối mặt với gió lớn và sóng dữ, anh lại nghĩ rằng sau khi đánh bại những kẻ xâm lược Ying, mình sẽ trở về kinh thành, kết hôn với Đào Nhược Lin, và sống vui vẻ cùng bạn bè suốt đời.

Nhưng bây giờ, khi đã trở về kinh thành, mọi thứ đều ổn thỏa… nhưng tại sao, dù có gì đi nữa, anh cũng không thể cảm thấy hạnh phúc được.

Việc nhận danh hiệu hay địa vị hoàng gia cũng không hấp dẫn anh chút nào; anh chỉ muốn chờ đợi cha mẹ, em gái, cùng người anh thứ tư và Thái Thượng Hoàng trở về, rồi mới tính toán mọi chuyện một cách cẩn thận và kết hôn.

Nghĩ đến đây, anh lại không khỏi tự hỏi: Dù có nhận được danh hiệu hay kết hôn, mình vẫn phải sống ở kinh thành mà thôi…

Một thành phố mà tất cả mọi người đều khao khát và mong muốn được đến… Một “cái lồng” mà ai cũng muốn xông vào… Quá nhiều người, quá nhiều tâm hồn lẫn lộn… Những điều ta khao khát, những ước mơ ta trăm ẩn… cuối cùng lại trở thành những gì ràng buộc ta… Thành phố ấy… cũng chỉ là một cái lồng mà thôi… Điều bị ràng buộc không phải là thân xác, mà chính là tâm hồn và tâm trạng con người.

“Anh ba, anh có thích kinh đô không?”

Phúc Tam cười đáp: “Không có gì đặc biệt để thích hay không thích cả… Con theo anh, đi đâu cũng được.”

“Theo anh, đi đâu cũng được…” Câu nói này thật sự đáng suy ngẫm… Đặc biệt là bốn từ “đi đâu cũng được” ấy… Nó cho thấy Anh ba đã nhận ra bản chất thực sự của vấn đề.

“Vậy anh ba nghĩ sao? Con người sống trên đời này, vì cái gì?”

“Vì bất cứ điều gì cũng được… Miễn là được sống hạnh phúc là đủ rồi.”

Đôi mắt Chu Kình sáng lên… Những điều lẽ ra không nên được suy nghĩ trong lòng, nhưng dần dần đã hình thành thành những ý niệm sâu sắc…

“Vậy theo anh ba, hai anh em chúng ta có quyền theo đuổi hạnh phúc không?”

“Anh là người quý tộc cao quý, là tổng chỉ huy của đội quân ngàn kỵ binh… Anh đã làm được những điều mà người khác phải mất tám đời mới làm được… Ai có thể so sánh với anh chứ?”

Chu Kình cười ha hả, vung tay nói: “Thôi kệ đi! Chúng ta đi ngay đến xưởng thợ đi!”

Anh ba cũng bắt đầu cười… Và anh ấy rất vui vẻ.