Xét từ một số khía cạnh, Chu Kheng thực sự là một kẻ tồi tệ.

Khâu Vạn Sơn đã nhiều lần dạy Chu Kheng về những quy tắc và lý do tại sao phải tuân theo chúng. Nhưng Chu Kheng lại liên tục làm hỏng mọi việc.

Tuy nhiên, anh ta thực sự rất may mắn. Bởi vì anh ta đã tìm được người sẵn lòng chấp nhận những sai lầm của mình – đó là Đào Nhược Lin. Và bởi vì Khâu Tổng luôn sẵn sàng giúp anh ta gỡ rối sau mỗi lần anh ta làm hỏng mọi thứ. Ngoài ra, Chu Kheng còn có rất nhiều người sẵn lòng cùng anh ta tiếp tục “làm hỏng mọi thứ”.

Hoàng Lão thậm chí còn nói với anh ta: “Cứ làm hỏng đi, tôi sẽ gánh vác mọi thứ cho bạn… Miễn là tiền đến… Tiền có hay không cũng không quan trọng; quan trọng là tình cảm giữa chúng ta phải đủ sâu đậm.”

Dần dần, Chu Kheng thực sự có thể thoải mái “làm hỏng mọi thứ” mà không sợ hãi gì nữa. Nhưng loại “sai lầm” này cũng chính là biểu hiện của sức mạnh – sức mạnh của Chu Kheng, và sức mạnh của Xương Triều: “Nếu tôi làm hỏng, bạn Cao Cử Lý cũng phải chịu đựng; nếu không chịu đựng, Đại Chương của tôi sẽ tiếp tục ‘làm hỏng’ bạn.”

Chu Kheng đương nhiên biết rõ Newro và Baekje là những gì… Nhưng thông qua thái độ này, anh ta muốn cho Lương Xán Long thấy rằng: Liên minh các nước có thể làm được gì chứ? Newro và Baekje… chẳng qua chỉ là những kẻ yếu ớt mà thôi; dù có sử dụng loại vũ khí nào đi nữa, họ cũng không thể làm gì được!

Trà đã được mang đến; người viên chức Hồng Lỗ Tự mang trà đến đó run rẩy, sợ hãi.

Ba ca người nhận lấy đĩa trà và đặt nó lên bàn đá. Chu Kheng đưa chiếc cốc trà cho Lương Xán Long và nói với nụ cười: “Quy tắc đã thay đổi rồi. Những con tàu cướp bóc của Yingdao liên tục xâm phạm vùng biển phía đông của chúng ta… Kết quả của hành động đó, các bạn đã thấy rồi… Các bạn nên cảm thấy may mắn vì Đại Xương triều của chúng ta không hề thích chiến tranh. Thế giới này rất rộng lớn… Dù chúng ta có ý định áp đặt quy tắc của mình, chúng ta cũng không có đủ sức lực để làm điều đó… Ít nhất là hiện tại thì không. Nhưng các bạn vẫn cứ muốn gửi tàu chiến đến Yingdao, hy vọng kiếm lợi ích… Lợi ích của Chu Kheng, lợi ích của Ngã Đại Xương Triều… Đó chính là lý do khiến quy tắc phải thay đổi… Bạn biết quy tắc đã thay đổi thành cái gì chưa?”

Lương Xán Long đau đớn nhắm mắt lại và nói: “Khi mắc sai lầm, người ta phải chịu đựng hậu quả… Trước đây, không có hậu quả… Hoặc nếu có, thì hậu quả cũng không nghiêm tr

“Chu Qíng vỗ mạnh vào đùi mình và nói: ‘Thật là những chuyên gia.’”

“Ngài Chu ơi…” Giọng của Lương Xán Long đã tràn ngập nỗi khóc: “Nữ hoàng của chúng tôi sẽ không kết hôn với Đại Xương triều đâu.”

“Vậy thì cũng không còn cách nào khác nữa… Các người đã tìm nhầm người rồi. Dưới bầu trời này, Hoàng đế mới là người quan trọng nhất. Nếu các người không nói chuyện với Hoàng đế mà lại đi nói với Thái tử, thì đúng là đảo lộn trật tự rồi.”

“Nhưng… nhưng…”

“Nhưng cái gì cơ?”

“Nhưng Hoàng đế là vua của các người mà! Tại sao Ngài ấy lại phải rời khỏi đất nước, tại sao Ngài ấy lại phải tự mình ra trận? Những học giả Nho giáo của các người lẽ ra phải rất tức giận, phải kêu gọi Hoàng đế trở về chứ!”

“Hahaha…” Chu Qíng cười ha hả, cười đến nỗi nước mắt cũng rơi xuống. Anh ta đứng dậy, nhìn những quan viên Hồng Lỗ Tự đang cúi đầu, và cứ cười mãi cho đến khi ngừng lại.

“Các người có nghe thấy không? Họ biết rằng phe Nho giáo của chúng ta, theo đạo lý Trung dung, không thích chiến tranh, luôn coi trọng lý lẽ và yêu chuộng hòa bình. Họ muốn các người, những học giả Nho giáo này, kêu gọi Hoàng đế trở về để mở rộng lãnh thổ và đánh bại đối thủ.”

Những quan viên Hồng Lỗ Tự cảm thấy như đầu mình sắp rơi xuống đất vậy.

Phúc Tam và Giang Nguyên Sinh nhìn nhau, cùng thở dài một tiếng.

Thật là xấu hổ… Xấu hổ đến mức không thể diễn tả được.

Chu Qíng cười hiền từ: “Được thôi, vậy thì hãy kêu gọi Hoàng đế trở về đi.”

Lương Xán Long mặt đầy vui mừng: “Ngài nói thật à?”

“Đúng vậy… Nếu ngài muốn, tôi cũng sẵn lòng đi thay.”

Lương Xán Long suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất vì sợ hãi.

“Thật là vô dụng… So với Hoàng đế và Thái thượng hoàng, người đó còn tệ hơn nhiều! Ít nhất hai người đó vẫn còn bắt được tù binh; còn anh ta thì chỉ biết làm hỏng mọi việc mà thôi!”

“Những kẻ ngu dốt.” Chu Qíng nhìn họ với ánh mắt đầy thương hại: “Tại sao các người không nghĩ xem… Nếu những học giả Nho giáo có thể thuyết phục được Hoàng đế, thì tại sao Ngài ấy lại cần phải rời kinh thành? Hơn nữa…” Chu Qíng tỏ ra rất nghiêm túc: “Trong kinh thành này… hay nói đúng hơn là ở Đại Chương của chúng ta, nếu có bất kỳ học giả nào dám nói rằng Hoàng đế không nên đi, nên trở về… Nếu có bất kỳ quan lại nào dám khuyên can Hoàng đế trở về trong triều đình, thì tôi, Chu Qíng… sẽ giết hết cả gia đình họ!”

Lương Xán Long đứng dậy rồi từ từ quỳ xuống đất: “Thưa ngài Chu, xin hãy thương xót những người dân vô tội này.”

Chu Khánh: “Nói!”

Lương Xán Long ngẩng đầu lên, trông có vẻ bối rối.

Chu Khánh: “Nói!”

“Ý ngài Chu là…?”

“Nói!”

Lương Xán Long lại cúi đầu xuống: “Xin cam kết sẽ luôn giữ mối hòa bình với Đại Xương mãi mãi.”

Chu Khánh quay người đi, trong khi đó khuôn mặt của Lương Xán Long thay đổi đột ngột; anh ta vội vàng nắm lấy ống quần của Chu Khánh.

Người anh thứ ba cau mày, nhưng Chu Khánh chỉ vẫy tay.

Lương Xán Long lại đau khổ nhắm mắt lại và cúi đầu ba lần: “Xin cam kết sẽ trở thành nước chư hầu của Đại Xương.”

Khi những lời này vang lên, các quan chức xung quanh đều thốt lên ngạc nhiên.

Chu Khánh cười lạnh: “Nói!”

“Cao Câu…”

“Nói!”

Giống như việc cha mất mà mẹ tái hôn vậy, Lương Xán Long gần như hét lên: “Xin cam kết sẽ trở thành nước chư hầu của Đại Xương.”

Bỗng nhiên, Zhao Daya xô tan đám đông và nói với vẻ hào hứng: “Lời này…”

Chưa kịp nói ra từ “thật”, Chu Khánh đã nhìn anh ta một cái lạnh lùng; Zhao Daya cảm thấy tim mình như thắt lại, vội vàng cúi đầu rồi lùi lại.

Chu Khánh: “Nói!”

“Xin cam kết sẽ trở thành nước chư hầu của Đại Xương.”

Chu Khánh: “Nói!”

“Xin cam kết sẽ trở thành nước chư…”

Chu Khánh đá Lương Xán Long một cú, sau đó bỏ đi.

Cuối cùng, Lương Xán Long tức giận và hét lên: “Điều này quá đáng rồi!”

Chu Khánh dừng bước, quay lại, kéo Lương Xán Long đứng dậy, còn cúi xuống vỗ nhẹ bụi trên ống quần của anh ta, rồi ngồi xuống tiếp.

“Quá đáng lắm phải không?” Chu Khêng nở nụ cười: “Các ngươi tưởng rằng khi ta tiến quân đến Đảo Ying, ta chưa bao giờ bắt được những gián điệp của các ngươi à?”

Khuôn mặt của Lương Xán Long hơi thay đổi.

Chu Khêng nói một cách bình thản: “Xương Triều không giỏi chiến tranh trên biển, số tàu chiến cũng ít ỏi; việc đổ bộ lên đảo để chiến đấu đã là hành động liều lĩnh và gây tổn thất cho cả hai bên. Sau khi cùng nhau bị tổn thương nặng nề, chúng ta vẫn có thể chiếm được thành phố của kẻ thù. Chẳng cần phải sợ hãi Xương Nhân đâu… Trên Đảo Ying, chúng ta sẽ tiêu diệt hết binh lính của Xương Nhân, sau đó bao vây đảo như cách Xương Nhân đã từng làm… Khi __TERM010__ đặt câu hỏi, họ sẽ nói rằng __TERM012__ đã chết dưới tay kẻ thù…”

Chu Khêng nhấp một ngụm trà: “Những lời này, các ngươi có quen thuộc không?”

Lương Xán Long nuốt nghẹn lại, khuôn mặt tái nhợt.

“Các ngươi muốn giết ta, giết ta – người chỉ huy này – và tiêu diệt hết những người theo ta… Hạm đội của các ngươi đã sẵn sàng rồi, phải không? Khi hai bên đang giao tranh, kẻ thứ ba sẽ hưởng lợi… Ta, Chu Khêng, và bọn cướp từ Đảo Ying, chính là những con mồi trong cuộc chiến này; còn các ngươi, chính là kẻ thu lợi… Sau khi giết chúng ta xong, mọi trách nhiệm sẽ đều được đổ lên đầu bọn cướp từ Đảo Ying, đúng không?”

“Ngài Chu, ban đầu chỉ là…”

“Chỉ là cái gì? Chỉ là không ngờ rằng Hoàng đế của chúng ta đã lạc đường và đến nơi của Cao Cử Lý… Hay chỉ là không ngờ rằng các tàu chiến của Vương quốc Mặt Trời mạnh mẽ hơn nhiều so với các tàu chiến của các ngươi… Hoặc chỉ là không ngờ rằng bọn cướp từ Đảo Ying sẽ bị diệt vong nhanh đến thế, và quân tiếp viện của chúng ta cũng đến nhanh đến vậy?”

Lương Xán Long không còn nói thêm được nữa; anh ta biết rằng mọi lời giải thích đều vô ích, và anh ta cũng không thể giải thích được gì cả.

Chu Khêng gõ nhẹ vào mặt bàn: “Ta cho các ngươi thêm một cơ hội nữa… Lần cuối cùng thôi.”

Lương Xán Long bắt đầu rơi nước mắt: “Nữ hoàng… đã kết hôn với Hoàng đế của nước lớn.”

Không hiểu sao, trên khuôn mặt Chu Khêng lại hiện lên vẻ thất vọng; ông ta tức giận hỏi: “Là nước phiên thuộc hay là nước chư hầu?”

“Phiên…”

Chu Khêng reo lên vì vui mừng; Lương Xán Long hoảng sợ và vội vàng sửa lại: “Là nước chư hầu… Nước chư hầu.”

“Chết tiệt, làm mình vui vẻ rồi lại hụt hẫng thế này, đúng là những kẻ yếu đuối!”

Các quốc gia chư hầu và các nước phụ thuộc đều giống nhau, chỉ khác là một nơi còn có chút danh dự, còn nơi khác thì hoàn toàn không có gì cả.

Các quốc gia chư hầu về mặt danh nghĩa vẫn còn một số quyền tự chủ; về chính trị, ngoại giao hay kinh tế, họ vẫn được phép tự quản, nhưng sẽ bị quốc gia chủ nhà can thiệp – tuy không phải hoàn toàn.

Còn các nước phụ thuộc thì giống như những đứa con được người khác nuôi dưỡng; họ đã mất hoàn toàn quyền độc lập. Về mặt chính trị, kinh tế và quân sự, họ hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quốc gia chủ nhà. Những vị vua ở những nước này không còn được gọi là “vua”, mà chỉ là “hoàng tử”; việc bổ nhiệm các quan lại, kể cả các vị đại thần, đều phải được sự đồng ý của quốc gia chủ nhà. Nói một cách dễ hiểu hơn, họ giống như những bộ lạc trên thảo nguyên đến nương tựa với Đại Xương vậy – không còn chút danh dự nào cả.

Nhưng Chu Kính vẫn không từ bỏ hy vọng: “Sao các ngài không suy nghĩ thêm một chút? Việc trở thành nước phụ thuộc thật sự quá nhục nhã… Hơn nữa, nữ hoàng của các ngài, người đứng đầu đất nước các ngài, nếu phải trở thành… một người tình của hoàng đế chúng tôi, liệu người dân các ngài có chịu đựng nổi không?”

“Chịu đựng được… Những ai không chịu đựng nổi thì sẽ bị quân đội của các ngài giết sạch.”

“Ngươi cũng thật là hài hước…”

Nước mắt của Lương Xán Long lại bắt đầu rơi xuống.

Hài hước… thực ra được xây dựng trên hàng ngàn sinh mạng con người. Đó chính là nỗi buồn của những quốc gia nhỏ bé hay yếu thế.

“Ngày mai khi ra triều, hãy gặp Thái tử điện hạ của chúng tôi… Lời tôi nói thì không quan trọng đâu.”

Nói xong, Chu Kính vỗ vỗ mông và bỏ đi.

Một nhóm quan viên Hồng Lỗ Tự nhìn nhau, không biết phải nói gì.

Lời anh ta nói không quan trọng… vậy thì anh ta đến đây để làm gì?

Ngược lại, Lương Xán Long lại thở phào nhẹ nhõm.

Anh ta đã biết rồi… Sau khi vào kinh, nếu ngay cả người chỉ huy đại đội Thiên Kỵ cũng không thể thuyết phục được họ, thì việc gặp Thái tử… cũng chẳng khác gì đi gặp Quỷ Yama thôi.