Chu Qíng thực sự rất đau đầu… Thật sự là rất đau đầu.

Liên tục vài ngày liền, anh ta đã đến khắp các cơ quan mới được thành lập, đến tận sáu bộ và chín tự viện, đến mọi doanh trại quân đội… Và bỗng nhiên, anh ta nhận ra một điều.

Những người bạn của mình đều rất bận rộn, bận rộn đến mức không có thời gian để nghỉ ngơi; họ đang thực hiện những ước mơ và lý tưởng của mình… Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt họ lại có vẻ gì đó không ổn.

Lão giáo viên Liao đánh đập những học giả một cách quá nghiêm túc… Không còn vẻ buồn bã nữa.

Liu Thừa Phong luôn tỏ ra ân cần, dịu dàng… Không còn vẻ oán hận sâu sắc nữa.

Nam Cung Bình cũng không còn sử dụng những loại vũ khí bí mật hay độc dược nữa; thay vào đó, anh ta chỉ ngồi trong phòng học và tranh luận với các thương nhân mà thôi.

Lâm Hài vẫn có đôi tay đẫm máu… Nhưng khuôn mặt xấu xí của anh ta lại mang theo một vẻ gì đó khó hiểu.

Tiêu Dịch đang ở trong dinh thự của Kinh Vương, không còn luyện tập cách sử dụng cây súng sắt nữa, mà thay vào đó là luyện viết chữ bằng bút lông.

Anh trai cả của Chu Qíng cưỡi ngựa chiến một cách cẩn thận… Luôn muốn phi nhanh trên lưng ngựa… Nhưng trong doanh trại quân đội, làm sao có thể khiến ngựa chạy nhanh được?

Ôn Diệu đã để thanh kiếm đó trong dinh thự của gia đình Chu… Mỗi đêm, anh ta lại quay trở lại, vuốt ve nó một chút, rồi thở dài buồn bã, sau đó bảo Bạch Biểu tiếp tục học.

Mực Ngư luôn vẽ những bản thiết kế trong phòng học… Cứ lặp đi lặp lại từ “Geneva, Geneva…” mãi.

Ngay cả Tào Hổ – người đang làm việc tại Bộ Lễ– cũng mặc áo quan, lang thang ở khu chợ phía bắc… Khi đi qua các sòng bạc, anh ta cứ xoa tay… Rồi cuối cùng vẫn trở lại phòng học của Khâu Vạn Sơn để hỏi về cách quản lý sinh kế của người dân.

Đi bộ trong khu chợ phía nam, Chu Qíng tự hỏi: “Có điều gì đó không ổn… Chắc chắn là có điều gì đó không ổn.”

Anh trai thứ ba của anh ta thở dài một cách lặng lẽ…

Điều không ổn chính là cuộc sống này… Bây giờ, những người xung quanh Chu Qíng không còn giống như một nhóm người hoạt động cùng nhau nữa… Họ giống như một đội ngũ… Vẫn thân thiết với nhau… Nhưng sự thân thiện đó… dường như đã trở nên xa cách hơn.

Đi một cách mơ hồ, suy nghĩ của Chu Qíng lại trở về với thực tế… Khi dừng chân lại, anh ta mới nhận ra mình đã đến trước một cửa hàng… Tấm biển hiệu được phủ vàng óng ánh… Quán Đặc Sản Các.

Chu Qíng mỉm cười… Nơi đây… có rất nhiều kỷ niệm.

“

Cuối cùng cũng có một người không thay đổi, đó là chủ quán mập mạp kia.

Vừa nhìn thấy Chu Qíng, chủ quán lập tức cúi đầu chào hỏi.

Chu Qíng đặt tay lên vai chủ quán và cười nói: “Còn nhớ tôi không?”

Chủ quán đổ mồ hôi như mưa, liên tục gật đầu: “Nhớ chứ, nhớ chứ! Rất nhiều người đã qua đời mà vẫn không thể quên ông.”

Khác với các quan lại khác, Chu Qíng không thích giải quyết mọi việc trước triều đình; ông thường xuyên làm việc ngay trước mặt người dân. Trong kinh thành này, hiếm khi có ai không biết mặt Chu Qíng.

Anh ba của Chu Qíng cũng mỉm cười; lần đầu tiên anh gặp em thứ tư chính là ở đây.

Ánh mắt Chu Qíng lướt qua chủ quán và tràn ngập niềm vui: “Chiếc đàn kia vẫn còn đó!”

Ông bước nhanh về phía chiếc đàn cổ kính ấy.

Chu Qíng trở nên hồi hộp và quay đầu nhìn chủ quán: “Đó chính là chiếc đàn mà tôi đã chơi lần đầu tiên khi đến đây, phải không?”

Chủ quán gật đầu liên tục.

Người đàn ông kia không biết “Bī Bī Lái Lái” là ai, nhưng ông vẫn nhớ rõ Chu Qíng – một ấn tượng sâu sắc đến mức không thể quên được, gần như là một ác mộng. Mỗi khi nghĩ đến việc đã lợi dụng quyền lực của mình, ông muốn tự thú ngay lập tức.

Chu Qíng hỏi: “Giá bao nhiêu?”

Chủ quán nuốt nước bọt và đáp: “Năm… năm trăm quan?”

“Trời ạ!” Chu Qíng la lên: “Sao ngươi không đi cướp luôn đi!”

Chủ quán quỳ xuống và van xin: “Lại xin lỗi ngài, gần đây buôn bán không thuận lợi; những người học giả còn bị một ông già điên mắng nên không dám ra ngoài nữa, không ai đến mua thơ văn nữa… Nếu ngài không vội, tôi sẽ đi cướp ngay bây giờ… Ngài muốn cướp của ai, tôi sẽ cướp của người đó.”

Chu Qíng ngẩn ngơ; Phúc Tam quát lên: “Chàng trai nhà ta chỉ hỏi giá chiếc đàn thôi, ai bảo ngươi phải trả tiền chứ!”

Chủ quán cũng ngớ người, nhìn Chu Qíng với vẻ không tin nổi: “Ngài mua đàn mà còn phải trả tiền à?”

Chu Qíng im lặng…

Anh ba lấy ra một tờ tiền bạc trị giá mười quan và đặt lên quầy: “Gói cẩn thận và mang đến dinh thự của Quân đoàn Thiên Kỵ.”

“Khoan đã.” Chu Qíng tỏ vẻ không hiểu và hỏi thật nghiêm túc: “Ai nói với ngươi rằng tôi mua đồ mà không phải trả tiền vậy?”

Nghe câu hỏi này, chủ quán cũng không thể trả lời được… Làm sao có chuyện người ta mua đồ mà không phải trả tiền được chứ? Nếu phải trả tiền, thì còn gọi đó là mua đồ à?

“Không phải đâu, hãy trả lời tôi đi! Đừng nói với tôi rằng sau bao năm hoạt động, làm đủ việc như vậy mà người dân còn nghĩ rằng tôi đi mua sắm ở kinh thành mà không phải trả tiền à?”

“Không đâu ạ.” Chủ cửa hàng trả lời một cách ngốc nghếch: “Mọi người đều nói rằng ngài rất tốt bụng mà.”

“Vậy tại sao bạn lại nghĩ rằng tôi mua cây đàn mà không phải trả tiền?”

Chủ cửa hàng ngớ ngẩn đáp lại: “Tôi đâu phải là người dân mà.”

“Vậy bạn là gì?”

“Tôi chỉ là một thương nhân thôi ạ.”

Chu Qíng thực sự bối rối; phải mất một lúc lâu anh mới hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Những chính sách mới ban hành gần đây đều liên quan đến giới thương nhân – không phải là để áp bức họ, mà là vì các quy định và luật pháp ngày càng được chi tiết hóa hơn.

Chính vì lý do này mà người dân đã hiểu lầm; thêm vào đó, trước đây còn có những hành động phá hoại các hội thương, nên mọi người đều nghĩ rằng chính quyền muốn áp bức giới thương nhân, và hầu như không coi họ là con người nữa.

Mọi người đều biết rằng Chu Qíng rất tốt bụng với người dân, nhưng chẳng ai nói rằng ông ấy tốt bụng với giới thương nhân cả.

“Đứng dậy, tôi có chuyện muốn hỏi bạn.” Chu Qíng gãi cằm và nói: “Gần đây có những văn bản mới về giới thương nhân, bạn có biết không?”

“Biết ạ, biết ạ.” Chủ cửa hàng gật đầu lia lia như gà mổ cám: “Tôi còn phải thuộc lòng chúng nữa đấy.”

“Vậy thì tôi sẽ kiểm tra bạn xem.”

“Hãy cứ hỏi đi ạ.”

“Về những nội dung trong những văn bản đó…”

Chu Qíng ngập ngừng một lát, rồi bỗng nhiên nhận ra rằng ông chỉ biết sơ lược ý nghĩa của những chính sách đó mà thôi; cụ thể chúng được viết như thế nào, ông hoàn toàn không biết gì cả.

“Thôi đi, một vị đại tướng như tôi, sao lại phải lãng phí thời gian với một thương nhân nhỏ bé như bạn chứ? Nhớ nộp thuế đấy, tạm biệt!”

Nói xong, Chu Qíng nhún mày và bước đi theo kiểu điệu đặc trưng của mình.

Anh trai thứ ba của Chu Qíng chỉ vào tờ tiền bạc trên quầy và hỏi: “Bạn còn muốn nữa không?”

Chủ cửa hàng đáp: “Tôi… có thể lấy không ạ?”

“Nếu bạn không lấy, tôi sẽ lấy mất đấy.”

“…”

Phúc Tam cầm lấy tờ tiền bạc và chạy theo Chu Qíng.

Đây mới gọi là biết cách sống thoải mái! Khi mới bắt đầu sự nghiệp, Chu Qíng từng dùng “đạo đức” để đổi lấy tiền giả; còn Cửa hàng Quý Báu thì bán những bài thơ bị Chu Qíng sao chép, kiếm được hơn trăm quan tiền; bây giờ, khi muốn mua một cây đàn, họ vẫn coi đó là một

“Ừm…” Chu Kheng nhíu mày, không dám để bản thân rảnh rỗi; mỗi khi rảnh rỗi, anh lại nhớ về những kỷ niệm đẹp, về biển cả, về những con thuyền, về nụ cười, và về chiếc giường trong khoang thuyền trên biển.

“Không được, phải tìm việc gì đó làm thôi. Đúng rồi, khi trở về hãy nhớ bảo người điều tra mang cây đàn đến tiệm bảo vệ của gia đình Phù, và nhanh chóng gửi nó cho quân đội ở Đông Hải. Sau đó, để quân đội chuyển nó cho Lão Tứ.”

“Thưa thiếu gia, có điều gì muốn nhắn không?”

“Hãy nói với Lão Tứ rằng tôi nhớ anh ấy… Chỉ cần nói vậy thôi, đưa cây đàn cho anh ấy, để anh ấy tự hiểu ý tôi.”

Anh Ba gật đầu; anh hiểu ý của Chu Kheng – một cây đàn có thể giá trị hơn hàng ngàn lời nói.

“Anh Ba, chúng ta có nên tìm việc gì đó làm không?”

Phú Tam gật đầu: “Nếu thiếu gia muốn vậy, thì chúng ta sẽ làm ngay.”

“Vậy thì… nên làm việc gì đây?”

Chưa kịp suy nghĩ xong, đã có việc khác xuất hiện.

Giang Nguyên Sinh cưỡi ngựa lao đến.

“Thưa ngài, sứ giả của Cao Cử Lý đã vào kinh để đàm phán hòa bình và kết thông gia!”

Giang Nguyên Sinh ngồi xuống từ ngựa và lặp lại: “Đàm phán hòa bình, kết thông gia… Sứ giả đã vào thành phố rồi, sắp đến Hồng Lỗ Tự.”

“Đàm phán hòa bình… Tôi hiểu. Nhưng việc kết thông gia này… ý nghĩa của nó là gì?”