Đào Uy Nhiên đã đi đến lãnh địa của Vua U, và phải mất gần một tháng mới trở về.

  Liêu Văn Chi đang dẫn người ta sửa chữa ngôi chùa; công việc đang được tiến hành rất hăng say.

  Đào Nhược thì cứ ở lại nhà họ Đào, trong khi Khâu Vạn Sơn hàng ngày đến làm việc nhưng cứ lơ là không làm gì cả, và cũng chẳng hề nhắc đến chuyện Vua U.

  Khi thấy ngôi chùa Đại Phổ đã được sửa chữa xong, Chu Thanh cảm thấy không thể chờ đợi được nữa.

  Anh không dám chọn ban ngày, mà chọn buổi tối để cùng với Phúc Tam và Triệu Bảo Đậu đi đến phía nam thành phố một cách kín đáo.

  Thời tiết đã ấm lên, nhưng bên ngoài thành phố vẫn còn tuyết lầy lội.

  Chu Thanh không cưỡi ngựa, mà chỉ mặc một bộ áo khoác Nho giáo rồi đến trước cổng ngôi chùa Đại Phổ.

  Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, ngôi chùa đã được phục hồi như xưa: những bức tượng Phật bị đổ đã được dựng lại, bức tường sơn đỏ đã được sửa chữa, các bậc thang cũng được lát bằng gạch xanh… Chu Thanh thậm chí nghi ngờ rằng những viên gạch xanh này có lẽ được lấy từ những ngôi làng ở phía nam thành phố.

  Vị sư già Thượng Thiện đang đứng ở cổng vào chùa, mặc một bộ áo cà sa rách rưới, đầu cúi xuống; thân hình gầy yếu của ông đứng vững giữa gió tuyết… Những người dân đến đây thắp hương cho ông không ngừng nghỉ.

  Chu Thanh quan sát mọi thứ một cách cẩn thận; sau đó, Er Tong chạy đến và báo cáo những thông tin mà anh ta đã tìm hiểu được.

  “Thưa ngài, từ nay trở đi, ngôi chùa Đại Phổ sẽ không thu tiền thắp hương nữa; dù là quan lại cao cấp hay người dân bình thường, ai cũng có thể vào chùa để thắp hương và cúng Phật.”

  Đôi mắt Chu Thanh co lại: “Không thu tiền thắp hương à? Bạn chắc chắn chứ?”

  “Vâng, có người muốn đóng góp tiền thắp hương nhưng các sư trong chùa đều từ chối; thậm chí chiếc hộp quyên góp cũng không còn nữa.”

  “Các sư ấy đến từ đâu vậy?”

  “Họ đều là những sư từ các ngôi chùa khác, tụ tập lại ở đây trong vài ngày qua; tổng cộng có khoảng năm mươi người.”

  “Còn Vua U thì sao?”

  “Ông ấy đang ở bên trong chùa.”

  Chu Thanh hít một hơi thật sâu, khuôn mặt anh hiện ra một biểu cảm hiếm khi thấy.

  Ban đầu, anh cảm thấy tức giận và thất vọng…

  Nhưng không hiểu tại sao, khi biết rằng ngôi chùa không còn thu tiền thắp hương nữa, những cảm xúc tức giận và thất vọng đó dường như đã phai nhạt đi.

Bây giờ, chính nhà tu Đại Phổ cũng đang làm như vậy; họ không phát tiền in ấn nữa, thậm chí còn không thu tiền hương khói nữa. Người dân muốn đến cúng tế thì cứ đến thôi, không hề có bất kỳ rào cản nào cả.

“Hãy đi thông báo cho ông Ma biết rằng gần đây, không được phép cấp bất kỳ giấy phép xuất gia hay giấy giới luật nào cả; ngay cả Chúa Vương cũng không được phép. Nếu có ai xin cấp, hãy lập tức báo cho doanh quân Thiên Kỵ và báo cho tôi biết.”

“Vâng.”

Lại một lần nữa, Chu Khêng nhìn về phía vị sư già đang đứng trong gió tuyết trước cửa chùa, ánh mắt anh ta trở nên u ám. Sau khi thở dài không lời, anh ta quay người và rời đi.

Chu Khêng vẫn đang suy nghĩ về một vấn đề.

Thượng Thiện… cuối cùng ông ta muốn làm gì?

Trước đây, Chu Khêng từng suy nghĩ về việc Chúa Vương muốn làm gì.

Nhưng bây giờ, không hiểu sao, Chu Khêng càng tin chắc rằng tất cả những việc này đều do Thượng Thiện dẫn dắt; Chúa Vương chỉ là một cái bình phong mà thôi.

Thượng Thiện là một nhà sư, là một người xuất gia… Ông ta chắc chắn sẽ làm những việc để thúc đẩy sự phát triển của Phật giáo.

Nhưng Chu Khêng lại không nghĩ như vậy. Anh ta luôn cảm thấy rằng Thượng Thiện còn những mục đích khác nữa.

Với tâm trạng hỗn loạn, Chu Khêng đi qua những người dân đang đến chùa Đại Phổ để cúng tế; nhiều người trong số họ đến từ các làng ở phía nam thành phố. Càng nhìn, lòng Chu Khêng càng thấy nặng nề.

“Thanh niên chủ nhân.” Phú Tam nhẹ nhàng gọi: “Đó là Chúa Vương.”

Chu Khêng quay đầu lại, thấy Chúa Vương – một vị hoàng tử trẻ tuổi với khuôn mặt tái nhợt, mang vẻ ốm yếu.

Dừng lại và quay người lại, Chu Khêng giữ vẻ bình tĩnh.

“Tướng lĩnh Chu.”

Chúa Vương chỉ có một mình; trông giống như một thiếu gia yếu đuối, ốm tật. Anh ta cúi chào, khuôn mặt nở nụ cười, như thể vừa gặp lại một người bạn thân sau nhiều năm, như thể chưa bao giờ bị ném vào dòng sông lạnh giá vậy.

“Đại sư Thượng Thiện nói rằng trong ba ngày tới, ông sẽ đến đây. Ta đã chờ đợi ba ngày rồi… Hôm nay chính là ngày thứ ba, và quả nhiên, tướng lĩnh Chu đã đến.”

Chu Khêng ngạc nhiên: “Wow, ông ấy thật giỏi… Làm sao ông ấy lại biết tôi sẽ đến? Vậy nếu ngày mai tôi đến, liệu ông ấy có nói rằng Đại sư Thượng Thiện đã dự đoán trước rằng tôi sẽ đến trong bốn ngày không?”

Xương Thừa Thuận: “…”

“Ông đang chờ tôi à?”

“Vâng.”

“Chờ tôi để làm gì? Nếu có điều gì muốn nói, hãy để vị sư già đó nói trực tiếp với tôi.”

Xương Thừa Thuận

Chu Qíng quay người lại và tiếp tục đi về phía trước, lướt qua biết bao người dân.

Xương Thừa Thuận nhanh chóng đuổi kịp và đi cạnh Chu Qíng: “Không tò mò xem Vua muốn hỏi điều gì sao?”

“Không.”

“Nhưng Vua thực sự rất tò mò… Tò mò muốn biết sau khi hỏi câu đó ra, ngươi sẽ có biểu hiện như thế nào.”

“Tôi đã nói rồi, tôi ghét nhất việc người khác giấu giếm ý định thật của mình. Tôi có thể ném ngươi xuống sông, hoặc bây giờ này cũng có thể nhấn ngươi xuống bùn và đập gãy chân ngươi.”

“Được thôi, vậy thì Vua rất mong đợi điều đó… Như vậy thì, Vua sẽ hỏi.”

Xương Thừa Thuận càng cười to hơn, nhẹ nhàng nói ra một câu: “Thất vọng chứ?”

“Thất vọng cái gì?”

“Những người nông dân ở khu vực phía nam thành phố, liên tục đổ xô đến Chùa Đại Phú.”

Con mắt Chu Qíng co lại như đầu kim, hốc mắt giật giụa.

“Xương Thừa Thuận!” Chu Qíng nghiến răng thì thầm: “Ngươi đang chơi với lửa… và chắc chắn sẽ tự thiêu mình.”

“Ngươi đã cứu giúp những người lưu lạc, họ trở thành nông dân… Và vì những người nông dân đó, ngươi đã phá hủy Chùa Đại Phú… Nhưng bây giờ, những người lưu lạc mà ngươi đã cứu giúp, lại đang xây dựng lại Chùa Đại Phú… Ngươi, thất vọng chứ?”

“Ngươi đồ khốn nạn…”

Cuối cùng, Chu Qíng không thể kiềm chế được cơn giận dữ nữa, giơ tay lên chuẩn bị đánh… Nhưng cánh tay kia lại kéo anh ta lại.

Không phải là Ba Ca, mà là Phong Đạo Nhân.

Triệu Bảo Đậu nhẹ nhàng lắc đầu: “Nếu ngươi đánh hắn, thì đồng nghĩa với việc ngươi đang làm theo ý muốn của hắn.”

Lồng ngực Chu Qíng rung động dữ dội, đôi mắt đỏ hoe.

Xương Thừa Thuận vẫn giữ vẻ mặt cười toe toét, tiếp tục nói: “Ngươi thất vọng… và cũng tức giận… Tức giận vì những người nông dân không theo ý muốn của ngươi… Những người nông dân ấy, vốn dĩ cũng chỉ là những người lưu lạc mà thôi… Những người mà ngươi đã cứu giúp… Tại sao họ lại không theo ý muốn của ngươi nhỉ…”

Nói đến đây, Xương Thừa Thuận ngừng cười, khuôn mặt lại hiện lên vẻ khinh thường, chán ghét như lần trước trên thuyền hoa.

“Ngươi đã bỏ tiền bạc, công sức, suy nghĩ không ngừng… Tự cho mình là vì lợi ích của người dân… Nhưng cuối cùng, tất cả chỉ là để chi phối họ mà thôi… Muốn họ phải làm theo ý muốn của mình… Khi họ không làm theo ý muốn, ngươi lại tức giận và thất vọng… Nhưng ngươi vẫn nói rằng, ngươi làm tất cả này vì lợi ích của người dân… Rằng ngươi sẽ không ép buộc họ làm bất

Răng của Chu Qing cắn chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu răng rắc, nhưng lý trí duy nhất còn lại đã khiến anh ta nắm chặt hai nắm tay lại và không hành động gì cả.

“Đại tổng chỉ huy ơi, đại tổng chỉ huy… Bạn có gì khác biệt so với những gia tộc mà bạn đang kiểm soát kia chứ? Những gia tộc ấy bắt người dân làm nô lệ, còn bạn cũng vậy thôi, chỉ là bạn cho họ nhiều hơn một chút mà thôi. Những gia tộc ấy muốn áp bức người dân; bạn… cũng vậy thôi, chỉ là bạn áp bức tâm hồn của họ chứ. Đúng không, những gì ta nói đây?”

Xương Thừa Thuận chỉ vào những người dân đang đi qua đi lại xung quanh, cười ha hả và nói: “Con người luôn muốn chống đối điều gì đó… Những người thông minh càng muốn chống đối hơn nữa. Nhưng việc chống đối ấy… chỉ là để họ trở thành một phần của bọn họ mà thôi. Những người dân bị áp bức, khi trở thành thương nhân, lại sẽ áp bức người khác; những thương nhân bị áp bức, khi trở thành lãnh đạo các hiệp hội thương mại, lại sẽ áp bức những thương nhân nhỏ bé hơn; những thương nhân bị quan lại bắt nạt, khi trở thành quan lại, lại sẽ áp bức những người trong giới thương mại…”

Dừng lại một chút, Xương Thừa Thuận nhìn chằm chằm vào Chu Qing và nói tiếp: “Giống như người đàn ông ấy… người đã không hề do dự mà đứng cùng với Chương Tùng Lăng đối đầu với mọi thử thách… Bây giờ, anh ta cũng giống như Chương Tùng Lăng vậy… Không, thậm chí còn tệ hơn nữa. Chương Tùng Lăng chỉ kiểm soát được ngành công nghiệp đá mà thôi; còn bạn… bạn muốn kiểm soát tất cả các ngành thương mại, tất cả những hoạt động liên quan đến thương mại. Chỉ là bạn thông minh hơn… Bởi vì bạn sẽ đặt ra những quy tắc… Vậy thì bạn và Chương Tùng Lăng có gì khác biệt chứ?”

Nói xong, Xương Thừa Thuận cười nhìn Chu Qing, thậm chí còn nghiêng đầu về phía trước, như thể mong muốn Chu Qing đấm vào mặt mình vậy.

Vua You cảm thấy thất vọng… Bởi vì đại tổng chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh cũng đang mỉm cười.

“Tiếp tục đi… Sao lại im lặng rồi?”

Trong ánh mắt Xương Thừa Thuận lướt qua một tia ngạc nhiên: “Bạn quan tâm đến binh sĩ, bảo vệ quyền lợi của họ… Nhưng chính bạn là người dẫn dắt họ đi chinh chiến xa xôi, để họ hy sinh mạng sống ở xứ người… Khi trở về với chiến thắng và nhận được lời khen ngợi từ triều đình, liệu bạn có bao giờ nghĩ đến việc xương cốt của những người lính đã hy sinh ấy được chôn cất ở đâu không? Đại tổng chỉ huy Chu… Việc bạn quan tâm đến binh sĩ, bảo vệ quyền lợi của họ… Chẳng lẽ chỉ là… để họ tin tưởng vào bạn, và sau đó theo bạn… đến cái chết sao?”

Nói xong

“Tướng Chu dẫn theo xác lính của mình bước vào nhà của các thân thuộc quân đội, rồi ném xuống một đống tiền bạc; chắc hẳn những người thân thuộc ấy sẽ vô cùng biết ơn phải không? Vua tôi thực sự ngưỡng mộ… Những đồng tiền bạc này… lấy từ đâu ra vậy? Chỉ cần một câu nói của ngài, những quy tắc giao thương đã được thiết lập, và ngài đã thu về rất nhiều lợi ích. Vua tôi thực sự ngưỡng mộ đến tận xương tủy… Tướng lĩnh vĩ đại như ngài, quả là người giả dối nhất… nhưng cũng là người thông minh nhất trên đời này.”

“Lão ta sẽ giết chết ngươi!”

Lần này, không phải Chu Kheng tức giận, mà là Triệu Bảo Đậu; thanh kiếm đằng sau lưng ông ta đã được rút ra.

Nhưng lần này, chính Chu Kheng lại là người ngăn cản Triệu Bảo Đậu.

Chu Kheng mỉm cười, nụ cười có phần e thẹn: “Ngươi đã nhìn thấu rồi à… Ngươi thật là một đứa trẻ ranh mãnh… Nhưng đừng bao giờ kể cho ai khác nghe nhé.”

Nói xong, Chu Kheng buông tay ra khỏi người Triệu Bảo Đậu, rồi quay đi về phía cổng thành.

Chỉ có Phúc Tam là nhận ra rằng, móng tay của Chu Kheng đã đâm sâu vào lòng bàn tay mình.