Chu Qíng trở về phòng ngủ với vẻ mặt u ám, đầy oán giận trong lòng.

“Sao lại thế nhỉ? Tôi không xứng đáng để tìm một cô gái nghiêm túc sao? Phải chăng ông là cha ruột của tôi nên mới ép tôi phải theo đuổi những người góa phụ như vậy?”

Trở về phòng ngủ và nằm xuống giường, Chu Qíng tựa tay lên gối nhưng cứ lăn qua lăn lại, không thể nào ngủ được.

Nhắm mắt lại, những con số rườm rà trong sổ sách liền hiện lên trước mắt anh.

Ở kiếp trước, vì muốn theo đuổi một cô gái làm công việc đánh giá rủi ro, Chu Qíng đã cố gắng làm hài lòng cô ấy bằng cách tham gia một khóa học kế toán trong hai ngày; vì vậy, anh cũng hiểu biết khá nhiều về việc quản lý sổ sách.

Nhưng chỉ là vài cuốn sổ sách thôi mà lại có rất nhiều vấn đề cần được giải quyết.

Tại huyện lầu của huyện Tiêu, Lý Mộ đã chiếm dụng tiền công quỹ, cho rằng đó là tiền trả cho những người lao động dân sự, nhưng thực tế, họ không hề nhận được tiền đồng nào, bởi vì đó chỉ là những công việc lao động không công bằng mà thôi.

Điều này có nghĩa là, Lý Mộ càng chiếm dụng nhiều tiền công quỹ, người dân dưới sự cai trị của ông ta càng phải chịu đựng nhiều gánh nặng lao động hơn.

Một vòng luẩn quẩn đau khổ như vậy: khi người dân phải làm quá nhiều công việc lao động, họ không còn thời gian để canh tác nông nghiệp, sản lượng lương thực sẽ giảm sút, và do đó, số thuế mà chính quyền thu được cũng sẽ ít đi. Khi thuế thu được ít đi, Lý Mộ lại càng ép buộc người dân phải làm nhiều công việc lao động hơn nữa.

Khi người dân không còn thời gian để canh tác mà chỉ biết làm công việc lao động không công bằng, họ sẽ không thể nào trả được tiền thuê đất, làm sao họ có thể nuôi sống gia đình mình?

Chính quyền bóc lột họ, những người sở hữu đất đai cũng bóc lột họ… Khi bị bóc lột từ hai phía như vậy, tình cảnh của người dân thật sự rất thảm khốc, không cần phải nói ra cũng hiểu được.

Ban đầu, những chuyện này hoàn toàn không liên quan gì đến Chu Qíng; theo cách suy nghĩ của anh, nếu có thể tránh được thì tốt hơn, bởi vì trên đời này có quá nhiều điều bất công, anh đã đủ bận rộn với chính mình rồi, tại sao phải đi tìm rắc rối? Huống chi, trong thời đại này, những điều bất công xảy ra khắp nơi, làm sao anh có thể quản lý hết được tất cả? Anh còn có bao nhiêu sinh mạng để lo lắng cho những chuyện đó nữa chứ?

Nhưng mỗi khi nhắm mắt lại, những suy nghĩ lung tung lại xuất hiện trong đầu anh.

Anh nghĩ về thế giới đáng ghét này, nghĩ về người cha già yếu của mình, n

Suốt đêm không có chuyện gì xảy ra, đến sáng hôm sau, ngay khi trời vừa sáng, tiếng gõ cửa vội vàng vang lên bên ngoài cổng nhà họ Chu.

Phải biết rằng kể từ khi vị vua mới lên ngôi, nhà họ Chu gần như không có khách đến thăm; tiếng gõ cửa vội vã này chắc chắn là của người không tốt ý đến.

Người xưa khi gõ cửa cũng có quy tắc riêng: cách gõ, mức độ mạnh yếu, tốc độ nhanh chậm, việc gõ vào cửa chính hay cửa bên… tất cả đều phải tuân theo những quy định nhất định.

Tiếng gõ vang lên từ cửa chính, và rất vội vã, giống như ai đó đang gấp rút đòi tiền thuê nhà vậy.

Khi thấy là cửa chính, các người hầu vội vàng đi mở khóa cửa; nhưng vừa khi cánh cửa hé mở một chút, hai cánh cửa đã bị đẩy mở tung, khiến các người hầu suýt nữa đập mũi vào.

“Chu Văn Thịnh, mau ra đây!”

Người đó chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, tiếng la mắng dữ dội đã vang vào trong.

Chu Văn Thịnh đã ở trong phòng khách suốt đêm; thấy người đó đến, anh ta vội vàng chạy qua bức bình phong che chắn.

Khi vượt qua bức bình phong và nhìn rõ người đến, Chu Văn Thịnh vội vàng cúi chào.

“Hóa ra là Ngài Qiu, xin lỗi vì không kịp đón tiếp.”

Ngài Qiu, tên thật là Khâu Vạn Sơn, là Phó Thượng thư Bộ Hộ!

Trong số sáu bộ của triều đình, Bộ Lại được coi là “quan lại thiên đường”, có trách nhiệm đánh giá, thăng chức hoặc điều động các quan lại; có thể nói rằng bộ này nắm quyền sinh sát của các quan viên. Còn đối với triều đình này, và cũng là điều mà vị vua mới rất quan tâm, thì Bộ Hộ chính là bộ quan trọng nhất.

Thượng thư là người có quyền lực lớn nhất, sau đó là các Phó Thượng thư bên trái và bên phải; Khâu Vạn Sơn, với chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hộ, chắc chắn có thể được coi là một nhân vật quan trọng trong triều đình.

Ông ta khoảng năm mươi tuổi, thân hình gầy gò, mặc áo quan, đứng đó với tay sau lưng, khuôn mặt đầy giận dữ.

Dù Khâu Vạn Sơn chỉ cao hơn Chu Văn Thịnh nửa cấp bậc, nhưng ngay cả những người có chức vụ tương đương như Phó Thượng thư Bộ Công cũng phải cúi đầu gọi ông ta là “Ngài”.

“Con trai vô dụng của ngươi đang ở đâu? Mau cho ta ra đây!”

Chu Văn Thịnh, người vốn đã có tước hiệu Đầu mù sương, khuôn mặt trở nên u ám: “Xin hỏi Ngài Qiu tìm con trai tôi để làm gì? Nếu con trai tôi đã làm phiền Ngài, tôi…”

“Đừng nói nhiều, cho hắn ra đây!”

Sau khi mắng lớn một tiếng, Khâu Vạn Sơn bước vào đại sảnh như thể đang vào vườn sau nhà mình vậy, khuôn mặt đầy giận dữ.

Chu Văn Thịnh đi theo phía sau, cúi đầu, thái độ rất khiêm tốn.

Hai người chưa từng giao tiếp trực tiếp với nhau; nếu có gặp nhau, cũng chỉ là trong triều đình mà thôi. Đây là lần đầu tiên Khâu Vạn Sơn đến nhà Chu, và cách hành xử của ông ta rõ ràng là thiếu lịch sự. Nhưng Chu Văn Thịnh lại không dám thở mạnh một hơi nào.

Đó chính là thế giới quan liêu… Ngày xưa, Chu Văn Thịnh– người lính dũng cảm đã từng cưỡi ngựa nhanh, cầm kiếm, giết chết biết bao kẻ thù… Nhưng khi đến kinh thành này, trở thành một viên quan văn, ông ta lại phải cúi đầu, chịu đựng mọi sự mắng nhiếc từ những kẻ yếu đuối hơn mình.

Khi đến đại sảnh, Khâu Vạn Sơn ngồi ngay xuống vị trí chủ nhân, cười lạnh.

Đúng lúc đó, người hầu mang đồ ăn lên; ai ngờ Khâu Vạn Sơn vung tay một cái, làm cho tất cả đồ ăn đổ tung tóe xuống đất.

“Chu Văn Thịnh, ngươi dám làm gì thế!”

Ánh mắt Chu Văn Thịnh lóe lên một tia tức giận, nhưng trên mặt ông ta lại hiện ra vẻ van xin: “Thưa ngài Qiu, con trai ngài đã làm gì sai phạm để xúc phạm ngài? Nếu ngài muốn trách móc con trai ngài, con trai ngài sẽ chấp nhận… Nhưng ít nhất ngài cũng nên giải thích rõ ràng cho con trai ngài biết.”

“Con trai hỏng của ngươi… Hôm qua, nó đã đến nhà ông Tao phải không?”

Trái tim Chu Văn Thịnh bỗng thắt lại: “Đúng vậy…”

“Tốt, việc ngươi thừa nhận điều đó đã là tốt rồi…”

Ngay lúc đó, Chu Qing – người con trai khác của Chu Văn Thịnh– nghe thấy tiếng la mắng, bước vào. Khuôn mặt anh ta u ám, cau có.

Chưa kịp Chu Qing mở miệng, Khâu Vạn Sơn vung tay đập mạnh vào bàn: “Chính ngươi là đứa trẻ hèn nhát đó!”

Chu Qing nhìn chiếc dây đai ngọc trên người Khâu Vạn Sơn và nhận ra đó là một vị quan cao cấp; sau đó anh ta nhìn cha mình, trông rất bối rối.

“Còn đứng đó làm gì nữa? Cúi đầu chào ngài Qiu đi! Nhanh lên, xin lỗi ngay đi!”

“”

  Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra, Chu Kinh vẫn cúi đầu chào hỏi: “Cháu trai Chu Kinh xin chào ngài Qiu.”

  Khâu Vạn Sơn phát ra một tiếng thở dài, rồi nói giọng nặng nề: “Quỳ xuống!”

  Nghe lời này, Chu Kinh sững sờ; khuôn mặt của ông Chu Văn Thịnh cũng thay đổi đột ngột, ngực ông co bóp liên hồi.

  Cuối cùng, ông Chu vẫn kiềm chế được cơn giận, mỉm cười hỏi: “Ngài Qiu, hôm qua con trai tôi quả thật đã đến nhà họ Tao, nhưng không biết tại sao lại khiến ngài phải đến đây vào sáng sớm để trách móc.”

  “Không biết chuyện gì đang xảy ra phải không? Được thôi, ta sẽ giải thích cho ngươi nghe. Đại Lý Sở Tiểu Thượng Quan đã bị người khác lừa dối, tin rằng Lý Mộc – quan chức huyện Tiêu – đã tham ô tiền bạc. Nhưng sau khi nhận được các sổ sách kế toán, không ai tìm thấy bằng chứng gì cả. Ai ngờ con trai ngươi lại đến nhà họ Tao, nói lung tung rằng mình am hiểu về toán học và nhận ra có điểm gì đó bất thường trong các sổ sách đó… Ôi, ông Chu Văn Thịnh, ngài thật là nuôi dạy con cái giỏi quá! Việc con trai ngài can thiệp vào công việc của Bộ Tài chính là điều đầu tiên; việc lừa dối Đại Lý Sở Tiểu Thượng Quan là điều thứ hai; việc vu oan Lý Mộc là điều thứ ba… Ba hành động này chắc chắn sẽ khiến ngài mất chức vụ, và con trai ngài cũng sẽ phải gánh hậu quả; gia đình họ Chu chắc chắn sẽ bị diệt vong!”

  Ông Chu Văn Thịnh như bị sét đánh, ngẩn ngơ quay đầu nhìn Chu Kinh.

  Khuôn mặt Chu Kinh u ám như nước đá, anh ta cúi đầu nói: “Thưa ngài, tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Hôm qua, quả thực Đào Thiểu Chương ông Tao đã đề cập đến chuyện các sổ sách kế toán, nhưng tôi cũng không hề nói gì cả…”

  “Im miệng!” Khâu Vạn Sơn lạnh lùng cắt ngang, rồi nhìn ông Chu Văn Thịnh và nói: “Hôm nay ta đến đây, chính là để thông báo cho cha con nhà Chu biết rằng hôm nay triều đình nghỉ ngơi, ngày mai khi vào cung, ta cùng với các đồng nghiệp thuộc Bộ Tài chính sẽ truy cứu trách nhiệm với các người. Nếu chiếc mũ quan của ngươi – vị Phó Thượng Thư Bộ Công – vẫn còn được giữ, thì ta sẽ từ chức và trở về quê hương!”