Người lên tiếng chính là một trong sáu vị thượng thư – ông Vệ kia.

Thượng thư Bộ Hộ tất nhiên là một quan văn, nhưng ông Vệ này, dù đã hơn sáu mươi tuổi, vẫn còn thân hình vạm vỡ; áo quan của ông được xé ra để lộ phần ngực trắng, và đôi mắt ông còn đang mờ mịt, rõ ràng là vừa mới ngủ gật rồi bị đánh thức bởi tiếng ồn ào bên ngoài.

Là một trong những người có quyền lực thực sự trong triều đình, ông Vệ này thực sự rất tận tụy với công việc; mỗi khi đến kỳ thu thuế, ông không hề trở về dinh thự mà luôn ở lại văn phòng để giám sát mọi việc. Ngay cả các phó thượng thư khác cũng đã sớm tan ca và trở về nhà với gia đình, trong khi ông vẫn tiếp tục làm việc không ngừng.

Khi thấy người đứng đầu Bộ Hộ bước ra, đám đông đang xem xét sự việc đều vội vàng cúi đầu xuống.

Ông Vệ nhíu đôi lông mày bạc phơ và hỏi: “Lúc nãy có ai đang cãi vã với nhau? Chuyện gì vậy?”

Mọi người đều nhìn về phía ông Trần Ngôn và Wu Kan.

Wu Kan, người muốn đổ lỗi cho người khác trước, vội vàng cúi đầu chào và nói: “Thưa ngài, ông Trần Ngôn vốn phụ trách công việc thuế ở Lý Thành, nhưng hàng ngày ông lại lo lắng về các số liệu tài chính của huyện Tiêu. Lúc nãy, ông Tao – một vị thiếu thư khác – đến đây, và hai người họ có lẽ đã bàn về vấn đề liên quan đến huyện Tiêu… Điều này thật sự là gây rối thêm, bởi vì công việc thuế ở huyện Tiêu không liên quan gì đến ông Trần Ngôn cả.”

Trong giới quan lại, việc gây rắc rối cho đồng nghiệp là điều cực kỳ kiêng kỵ.

Ông Trần Ngôn biết mình sai, vội vàng cúi đầu giải thích: “Thưa ngài, tôi và ông Đào Thiểu Chương có mối quan hệ tốt với nhau, và chúng tôi không hề bàn về vấn đề của huyện Tiêu. Chỉ là ông ấy tình cờ gặp một người tự xưng là chuyên gia về toán học, và tôi muốn đem số liệu tài chính đến để hỏi thăm xem người đó có thực sự am hiểu về lĩnh vực này hay không mà thôi.”

Tuy nhiên, ông Trần Ngôn cũng không nói sự thật; ông không dám thừa nhận rằng mình đã bị “lừa gạt”, bởi vì đó là một chuyện rất xấu hổ… Dù sao thì ông Đào Thiểu Chương cũng là một vị thiếu thư; nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, sẽ rất đáng xấu hổ.

Ai ngờ rằng, chính vì ông không nói sự thật mà ông Vệ lại bỗng nhiên quan tâm đến chuyện này: “Chuyên gia về toán học ư? Hiện nay Bộ Hộ đang thiếu nhân sự; nếu người đó thực sự có tài năng, việc tuyển anh ta vào làm việc cũng không phải là điều không th

Nếu biết trước thì tốt hơn, giờ phải chịu sự chế nhạo vì những gì mình đã làm rồi.

Vừa rồi, Vũ Khán đã lén lút nghe lỏm cuộc trò chuyện giữa Đào Thiểu Chương và Trần Ngôn, sau đó vội vàng chạy vào lớp học, lấy ra những tờ giấy viết đầy ký hiệu lạ lùng rồi mang đến trước mặt Vệ Trường Phong.

Lão Vệ, người khá quan tâm đến chuyện này, liếc nhìn một cái rồi la mắng: “Đây là cái gì thế…?”

Nhưng khi vừa la xong, Vệ Trường Phong bỗng dừng lại, nhíu mắt nhìn kỹ hơn nữa.

Càng nhìn, ánh mắt của Vệ Trường Phong càng sáng lên.

“Con số ‘2’ này chắc là tương ứng với chữ ‘nhị’, con số ‘3’ thì tương ứng với chữ ‘tam’…”

Nhìn thấy điều này, Vệ Trường Phong bỗng say mê.

Có lẽ vì ông ta là Bộ trưởng Hội khoa, có kiến thức thực sự; mặc dù không hiểu các con số Ả Rập, nhưng thông qua các công thức, ông ta đã suy đoán được ý nghĩa của chúng. Dù sao thì trong những phần cuối, Chu Kinh cũng đã ghi lại kết quả kiểm tra.

Mọi người nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì bất ngờ Vệ Trường Phong hét lớn mà không ngẩng đầu lên: “Nhanh, đốt đèn lên!”

Nói xong, ông ta cầm tờ giấy vào trong nhà, và một nhóm quan lại vội vàng đốt đèn theo sau.

Khi vào nhà và ngồi xuống bàn làm việc, Vệ Trường Phong lập tức cầm bút lên và bắt đầu viết lách.

Thực ra, người ngoài không hề biết rằng Vệ Trường Phong không hề thờ ơ với vấn đề thuế mái của huyện Tiêu; ngược lại, ông ta biết nhiều thông tin nội bộ hơn bất kỳ ai. Lý do ông ta không công bố những thông tin đó không phải vì liên quan đến Lý Gia, mà vì những lý do khác. Vấn đề cốt lõi không chỉ nằm ở huyện Tiêu, mà là toàn bộ hệ thống thuế mái của triều đình – có quá nhiều kẽ hở để lợi dụng. Một sự thay đổi nhỏ cũng có thể ảnh hưởng đến toàn bộ hệ thống. Chính vì vậy, ngay cả vua mới cũng đã nhiều lần tìm đến ông ta để bàn bạc riêng tư, nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp nào.

Chính vì lý do này mà ông ta mới biết được rằng huyện Tiêu đã bị tham nhũng bao nhiêu bạc – một con số thật đáng sợ.

Và những công thức lộn xộn của Chu Kinh này, hoàn toàn phù hợp với những con số mà ông ta đã tính ra!

Khi bắt đầu viết lách, Vệ Trường Phong trở nên hào hứng vô cùng, vung tay lên và hét: “Trần Ngôn, mau đến đây!”

Bên ngoài thì lo lắng không yên, Trần Ngôn vội vàng chạy vào, Vệ Trường Phong chỉ vào tờ giấy cỏ và hỏi: “Những ký hiệu này có ý nghĩa gì?”

Trần Ngôn ngốc nghếch lắc đầu.

Vệ Trường Phong lại hỏi tiếp: “Những ký hiệu bí mật này là gì?”

Tất cả những ký hiệu đó đều là các dấu toán học thông dụng như nhân, chia… Trần Ngôn thậm chí không nhận ra được chúng là số La Mã, huống chi là những ký hiệu này.

Trả lời không biết gì cả, Vệ Trường Phong quát lớn: “Mày có biết cái nào trong số này không?”

Trần Ngôn thành thật trả lời: “Thần không biết cái nào cả.”

“Đồ vô dụng! Ta hỏi mày, những nội dung trên tờ giấy này do ai viết?”

“Không biết… À, biết rồi!” Trần Ngôn cuối cùng cũng nhớ ra điều gì đó và vội vàng nói: “Là con trai của Bộ Công, tên là Chu Kinh.”

“Nghe có vẻ quen thuộc…” Vệ Trường Phong bỗng nhiên đứng dậy và nói: “Theo ta ngay bây giờ, đi chuẩn bị những món quà quý giá.”

“Ông muốn làm gì vậy?”

“Đi thăm nhà Chu để gặp một bậc thầy cao cả!” Vệ Trường Phong vuốt râu cười ha hả: “Một bậc thầy thực sự… Dù ta chỉ hiểu ý nghĩa chứ không hiểu nguyên lý, nhưng ta có thể thấy rằng cách viết và tính toán này thật sự rất tiện lợi. Trông có vẻ phức tạp, nhưng chỉ cần tìm hiểu qua loa thôi đã có thể hiểu ngay. Điều đáng quý hơn nữa là…”

Nói đến đó, Vệ Trường Phong vỗ nhẹ vào mặt bàn và nói: “Gần như quên mất rồi… Một giờ nữa thì thuế của Hải Châu sẽ được nộp lên đấy phải không?”

“Đúng vậy.”

“Chết tiệt thật… Thì chỉ có thể đến nhà Chu vào sáng mai thôi. Ta thực sự rất nóng lòng muốn gặp người đó!”

Trần Ngôn nhìn xuống tờ giấy trên bàn, đến giờ anh ta vẫn chưa hiểu rõ ý nghĩa của chúng. Nhưng anh ta chỉ biết một điều: Vị lãnh đạo của Bộ Hộ này rất “thích” những người tài năng; miễn là có thể giúp ích cho Bộ Hộ, vị quan già này luôn sẵn lòng làm những điều kỳ lạ.

Một vị Thượng thư Bộ Hộ tận tay đến thăm một thiếu niên – lại còn là một thiếu niên có tiếng xấu khắp kinh thành này, đây rõ ràng là chuyện gì đó không bình thường chút nào.

……

Bên trong phòng của gia đình Chu, Chu Khêng với khuôn mặt buồn bã ngồi đối diện với cha mình là Chu Văn Thịnh.

“Kẻ khốn nạn Đào Gia ấy, chỉ biết coi thường người khác!”

Ban đầu, Chu Khêng tưởng rằng cha mình sẽ mắng mỏ mình, nhưng không ngờ ông lại tức giận hơn và lớn tiếng mắng Đào Gia.

“Chính vì cha đã mất quyền lực, nếu không phải vậy, ai lại để tâm đến lũ học giả keo kiệt đó chứ?”

Chu Khêng không dám lên tiếng.

Dù có mất hay giữ được quyền lực đi nữa, thì cha cũng chỉ là một viên chức cấp bốn thuộc Bộ Công thôi; trong khi đó, vị Thái tử Thiếu sư lại là người cấp hai… Sự chênh lệch quá lớn rồi.

Tuy nhiên, Chu Khêng cũng cảm thấy rất bực bội.

Người đó dùng các thủ đoạn xấu xa như bom gas, lại còn gây họa cho gia đình người khác… Làm sao hắn có thể tự tin như vậy được? Dù thời hạn sử dụng của những thứ đó đã hết, nhưng hắn vẫn coi chúng như báu vật vậy.

Sau khi mắng mỏ một hồi, Chu Văn Thịnh cau mày hỏi: “Con chắc chắn là nói về cô chủ nhân Đào Gia chứ, không phải cô con gái nhỏ đâu?”

“Làm sao có thể nhầm được chứ? Chính là cô chủ nhân đó… Cha không biết à? Mỗi khi con nhắc đến chuyện này, họ liền tỏ ra khinh thường con một cách rõ ràng.”

Chu Văn Thịnh ngừng mắng, thở dài nặng nề: “Thời cuộc đã như vậy rồi… Cha sẽ suy nghĩ cách khác thôi.”

Chu Khêng cũng cảm thấy không yên lòng. Dù cha có vẻ như đang đẩy mình vào rắc rối, nhưng đó cũng là một sự bất đắc dĩ thôi… Nếu thực sự mất chức vụ, bản thân mình cũng sẽ không thể sống thoải mái được. Rõ ràng, cha mình lo lắng hơn con mình nhiều.

“Cha hãy thử tìm những quan chức quen biết khác xem… Có thể họ có thể giúp cha xin sự can thiệp từ Hoàng đế không?”

“Quan chức thì không có…” Chu Văn Thịnh nhăn mày, suy nghĩ mãi rồi thì thầm: “Không biết có nhà nào còn lại phụ nữ góa chồng không nhỉ… À, để cha suy nghĩ kỹ xem.”

Chu Khêng: “…