Hạt giống do chính mình gieo trồng đã nảy mầm và phát triển mạnh mẽ. Nhưng khi chúng bắt đầu vươn lên theo hướng không mong muốn, người trồng cũng phải tự mình cắt tỉa chúng lại.

Ngồi ở vị trí chủ tọa, Chu Khêng cũng không biết liệu “cây lớn” này của hội thương mại có đang phát triển sai hướng hay không.

Vấn đề thực sự không nằm ở việc nó có bị vặn cong hay không, mà là nó không phát triển theo ý định ban đầu của Chu Khêng.

Sâu thẳm trong lòng, ông cũng hiểu rằng việc khiến các thương nhân có lương tâm là điều khó khăn hơn nhiều so với việc khiến tất cả các gia tộc quý tộc trung thành với vua và đất nước.

Chu Khêng muốn gặp hai người, và một trong số họ đã xuất hiện.

Người đó tên là Sơn Dung. Trước khi Chu Khêng rời kinh thành, người này không có tiếng tăm gì, không có chỗ đứng vững chắc trong xã hội; ngay cả khi mẹ anh ta bị bệnh, anh ta còn keo kiệt đến mức không chịu trả tiền thuốc cho thầy lang.

Bây giờ, nhìn lại Sơn Dung, anh ta trông rất giàu có, mặc những bộ quần áo lộng lẫy với những họa tiết phức tạp, và ở giữa những họa tiết đó là chữ “Thương” màu vàng óng – biểu tượng của hội thương mại. Đôi giày da bò của anh ta chắc chắn phải giá hai quan tiền lớn.

Thật khó tin được rằng chỉ trong vòng hơn một năm, từ một chủ cửa hàng đá vô danh, anh ta đã trở thành một thương nhân nổi tiếng không chỉ ở kinh thành mà còn khắp Xương Triều.

“Ông Bạch tuổi đã cao, trong những ngày lễ hội, ông ấy ở trong nhà chơi đùa với Tôn Tử thôi, chúng tôi cũng không ngờ ông ấy sẽ ở lại hội thương mại. Cuộc đi này cũng không uổng công, ít ra chúng tôi cũng đã gặp được chủ tịch Sơn.”

Chu Khêng nhìn Sơn Dung đang quỳ gối dưới đất, cười nhẹ: “Không đúng, không nên gọi anh ta là chủ tịch Sơn. Hội thương mại là do tôi đứng ra thành lập, và anh ta cũng là một trụ cột quan trọng của nó. Gọi anh ta là chủ tịch Sơn thì hơi xa cách quá… Nên gọi là… gọi là…”

Nhìn về phía Giang Nguyên Sinh đứng phía sau, Ngôi Thứ Hai gợi ý: “Sơn Dung.”

Anh Cả thở dài không lời: “Tiểu Bác.”

Tiểu Bác… đó là tên hiệu của Sơn Dung.

“Đúng rồi, nên gọi là Tiểu Bác… Sơn Dung, Tiểu Bác Sơn.” Chu Khêng mỉm cười: “Tên hiệu hay đấy… Chắc là người lớn đã đặt cho anh ta khi anh ta bắt đầu để râu phải không?”

Sơn Dung đẫm mồ hôi, vừa xấu hổ vừa sợ hãi.

Việc sợ hãi thì không cần phải nói nhiều; ở kinh thành này, không ai là không sợ Chu Khêng cả, nhưng những người đó rất ít, và Sơn Dung chắc chắn không nằm trong số đó.

Không ai biết rõ ý định của

Nhưng bây giờ đã trở thành người có địa vị, thì cũng phải có một cái tên đẹp.

Tên và biệt danh thường có mối liên hệ với nhau, giống như hai chữ “Tử Long” trong tên của Zhao Yun; trong “Kinh Dịch. Càn”, có câu “Mây theo rồng, gió theo hổ”. Vậy nên, Tử Long chính là Mây theo Rồng.

Nhưng cái tên “Thiếu Bá” này lại không liên quan gì đến chữ “Dung” trong tên của Sun Yong, mà liên quan đến một người khác.

Vào cuối thời Xuân Thu, ông ta là một chính trị gia, quân sự gia, chiến lược gia, kinh tế gia và học giả theo Đạo giáo; đồng thời cũng là Thủ tướng và Tướng lĩnh tối cao của nước Việt, chính là người nổi tiếng lừng lẫy – Phạm Lý, được mệnh danh là “Thánh Nhân Kinh doanh”; biệt danh của ông ta là Thiếu Bá.

“Ngồi đi, tôi đến đây để xin ý kiến của Thiếu Bá về một số việc.” Chu Qing chỉ vào chiếc ghế dưới và nói: “Ngồi.”

“Đại tổng chỉ huy, tôi… tôi không dám.”

“Ngồi đi.”

Sun Yong vội vàng ngồi xuống ghế, tư thế ngồi thẳng đứng, không dám ngồi yên.

Chu Qing nhấp một ngụm trà và nói một cách bình thản: “Cậu chỉ cần trả lời bằng “đúng” hoặc “không đúng” thôi. Điều này ảnh hưởng đến…”

Anh ta vẫy tay chỉ về phía nhóm thương nhân và quản lý đang quỳ gối bên ngoài, cười nói: “Nó ảnh hưởng đến sinh mạng của họ, đến sự tồn tại của Hội thương.”

Sun Yong đẫm mồ hôi.

“Hội thương mà tôi nói đến không phải là loại hội thương thông thường của các nghề nông, thợ, thương nhân hay công nhân; đó là loại hội thương mà khi nước dâng cao thì thuyền cũng sẽ nổi cao theo. Nước… chính là Đại tổng chỉ huy của Ngàn Kỵ binh, Chu Qing. Lời này, có phải là cậu đã nói ra không?”

“Phập tục” một tiếng, Sun Yong quỳ gục xuống đất và liên tục cúi đầu.

Giang Nguyên Sinh nhìn anh ta với ánh mắt khinh thường: “Thật tưởng rằng những người làm nhiệm vụ giám sát dưới trướng của Đại tổng chỉ huy đều là những người thanh khiết, không làm việc xấu xa à?”

Theo thời gian, những người làm nhiệm vụ giám sát cho Ngàn Kỵ binh đã không còn là những kẻ tồi tệ như trước nữa; họ hiếm khi xâm nhập vào nhà của các quan lại, và mọi công việc đều được thực hiện một cách công khai, công bằng và minh bạch.

Điều này khiến mọi người dần dần quên đi cảm giác bị kiểm soát từ phía những người có quyền lực, đặc biệt là những thương nhân này; họ luôn nghĩ rằng thành công của Hội thương là nhờ vào các quan lại, chứ không phải nhờ vào họ.

Thực tế, từ khi ở Đông Hải, Chu Qing đã quan tâm đến các thương nhân ở kinh đô, và đã yêu cầu người anh thứ ba của mình viết thư cho Giang Nguyên Sinh, yêu cầu ông ta điều động một số người để giám sát các thương

“Đừng ngất đi nữa, trước khi tôi nói xong, cậu không được phép ngất đâu.”

Chu Qíng đặt chiếc ấm trà xuống và hỏi lại: “Mỗi đầu tháng và cuối tháng, cậu luôn mua sắm… không, là điều phối một lượng lớn thịt và rau xanh từ hội thương để gửi đến các doanh trại lớn. Tôi có nhớ là có câu nói gì đó về việc triều đình và tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ hiện đang rất quan tâm đến giới thương nhân; hội thương này cũng được thành lập bởi chính tổng chỉ huy. Vì tổng chỉ huy quan tâm đến binh sĩ, nên hội thương cũng phải làm theo tinh thần đó, đúng không?”

Sun Yong suýt chảy nước mắt: “Thưa ngài, tôi thực sự không có ý đồ gì khác cả, xin ngài đừng hiểu lầm. Tôi chỉ nghĩ rằng binh sĩ đã vất vả rất nhiều, và chúng tôi, những người thương nhân, kiếm được tiền bạc, làm sao có thể…”

“Tôi chỉ muốn biết, đúng hay sai thôi.”

“Đúng, có chuyện đó.”

“Vào mùa hè, trên thuyền hoa dọc sông Liǔ Hé, cậu đã cùng Đàm Thượng Nghĩa uống rượu và còn xảy ra ẩu đả với người khác, đúng không?”

Mặt Sun Yong tái nhợt đi.

“Người đó tên là Wu Xing, một thương gia giàu có ở Thành Châu. Anh ta không đem muối tinh đi bán cho hội thương, mà sử dụng mối quan hệ của mình để bán cho các gia đình quý tộc. Cậu còn xảy ra tranh cãi với anh ta nữa. Thật trùng hợp là không lâu sau đó, cậu lại trở thành bạn thân với chàng trai nhà họ Tan thuộc Lục Quân Đoàn Vân Huy, và lại cùng anh ta đến thuyền hoa nơi Wu Xing thường lui tới… và lại xảy ra ẩu đả. Điều thú vị nhất là Wu Xing, người bị thiệt hại, lại đến hội thương vào ngày hôm sau để xin lỗi và tặng toàn bộ số muối tinh đó cho hội thương. Chắc chắn cậu đã kiếm được khá nhiều tiền, phải không?”

Sun Yong đẩy đầu mình xuống đất, không còn lời nào để biện hộ nữa.

Trên khuôn mặt Chu Qíng không hề có vẻ tức giận nào. Con người thật là như vậy: chỉ nhìn vào hành động, chứ không nhìn vào lòng dạ họ; nếu nhìn vào lòng dạ họ, thì chỉ thấy ghê tởm mà thôi.

Sun Yong đã nhiều lần nói trước công chúng rằng sự thành công của các thương nhân trong hội thương là nhờ vào sự hỗ trợ của triều đình và tổng chỉ huy; rằng triều đình và tổng chỉ huy rất quan tâm đến người dân, và họ, những người thương nhân, phải tuân thủ pháp luật và sống một cuộc sống chân thật, không nên dính líu vào những chuyện không nên. Chỉ cần sống chân thật, sống yên bình, thì sẽ không lo thiếu thốn gì cả.

Nhưng thực tế thì họ không hề sống yên bình chút nào. Hàng ngày họ ăn no nê thịt cá, đi lại luôn có xe ngựa, sở hữu hàng trăm bộ quần áo… Nhưng dù có như vậy, họ vẫn không th

Điều mà Chu Qíng thực sự không thể hiểu được là, Lục Châu – một người phụ nữ thông minh hơn đa số mọi người – tại sao lại tin tưởng vào kẻ hai lòng như Tôn Dung này?

“Kẻ nhỏ nhen ấy…”

Tôn Dung lắp bắp, không thể nói ra lời nào.

Giang Nguyên Sinh thở dài trong im lặng: “Thưa ngài, có lẽ tôi biết rõ hơn một chút.”

“Chuyện gì vậy?”

“Người này luôn khen ngợi… khen ngợi những cô gái trên thuyền hoa ấy.”

“Khen ngợi các cô gái trên thuyền hoa?”

“Vâng, ông ta nói rằng họ là những nghệ nhân, từ nhỏ đã được nuôi dạy trong gia đình quý tộc, giỏi cả âm nhạc, cờ vua, hội họa và thi ca; cách nói năng, cử chỉ của họ cũng không kém gì các cô gái nhà giàu. Chỉ là số phận họ không may mắn, xuất thân không tốt mà thôi. Nghệ nhân thì là nghệ nhân, gái mại dâm thì là gái mại dâm; hai điều đó khác nhau.”

Trên khuôn mặt Chu Qíng cuối cùng cũng hiện lên vẻ tức giận.

Anh biết rằng những lời nói của Tôn Dung không phải xuất phát từ tấm lòng chân thành; bởi vì binh lính của Đội Ngàn Kỵ Binh đã theo dõi anh ta từ lâu, và hành vi của hắn khi lưu luyến bên thuyền hoa chỉ là để… để tìm đến gái mại dâm, chứ không phải để tìm đến những nghệ nhân đó.

Nếu những lời nói đó không phải xuất phát từ tấm lòng, và lại được nói đi nói lại nhiều lần, thì chắc chắn là để Lục Châu nghe thấy.

“Dùng những lời khen ngợi không chân thành để đạt được mục đích… Thật là không tiếc công sức cho những kẻ buôn bán này.”

Nhìn Giang Nguyên Sinh một cái, Chu Qíng nói một cách bình thản: “Hãy lan truyền tin tức đi… Tôn Dung, ngươi đã khiêu khích được Tổng chỉ huy Đội Ngàn Kỵ Binh rồi.”

Tôn Dung như bị sét đánh.

Bây giờ, chỉ cần một câu nói của Chu Qíng, cũng có thể khiến một kẻ vô danh trở nên thành đạt, hoặc khiến một người quan trọng mất hết tất cả.