Năm thứ ba triều đại Chính Hưng, cung điện đã tổ chức một bữa yến lớn cho các quan lại.

Vào ngày Tết Nguyên Đán, Lão Xương và Đại Hoàng vẫn không trở về.

Chu Kinh – người mới trở về kinh thành lần đầu – không tham dự bữa yến cung, mà đã mời bạn bè và người thân đến nhà tiệc.

Chu Kinh chưa bao giờ nói rằng mình đã trưởng thành. Sau hai năm rưỡi hoạt động trong chính trường, trải qua biết bao chuyện, anh ta cảm thấy mệt mỏi hơn và suy nghĩ nhiều hơn; điều này cũng đúng với việc tham gia bữa yến cung lần này.

Theo lý thuyết, anh ta nên tham gia, nhưng nếu chỉ có mình anh ta tham gia, sẽ có rất nhiều người phàn nàn.

Không cần thiết đâu; các quan lại vẫn cần làm việc, không thể để họ “quá đà” được. Hơn nữa, vào dịp Tết này, người ta thường giết heo, giết cừu để ăn, chứ không phải là quan lại.

Hiện nay, khu vực phía bắc ngoại ô còn sôi động hơn cả khu chợ phía bắc kinh thành; hàng loạt cửa hàng mọc lên, xe cộ tấp nập.

Ngoài Hàn Môn Thư Viện, nơi chiếm diện tích lớn nhất chính là hội thương.

Tòa nhà ba tầng này không lớn lắm, nhưng xung quanh đều là kho hàng. Các thương nhân đã bỏ ra khá nhiều tiền của để xây dựng các tuyến đường vận chuyển hàng hóa một cách thuận tiện.

Bảng hiệu lấp lánh ánh vàng chỉ gồm hai chữ: “Hội Thương”. Có thể nói rằng những thương nhân ở đây đều tự hào khi được đi qua bảng hiệu này. Nếu những thương nhân từ nơi khác đến kinh thành và vào hội thương này, họ sẽ như cá chép vượt qua Rồng Môn, và giá trị của họ sẽ tăng lên gấp bội.

Ngày đầu tiên của Tết, mọi nơi đều được trang trí lộng lẫy; hội thương cũng vậy, tràn ngập không khí vui vẻ và sum vầy.

Học viện nằm không xa hội thương, và vì đúng vào dịp Tết, Chu Kinh làm sao có thể không ghé qua để “đối phó” với những thương nhân kiêu ngạo này?

Chu Kinh bước xuống kiệu, mỉm cười nói: “Nhìn vào thì thấy giàu có thật; tòa nhà ba tầng này… e là nếu cao thêm một inch nữa thì sẽ vi phạm quy định rồi.”

Phúc Tam nhìn kỹ và nói: “Cánh cửa màu đỏ kia… nếu đặt thêm một phần nữa thì cũng vi phạm quy định; cửa sổ nếu nghiêng về phía bắc thêm nửa ngón tay nữa thì cũng vi phạm luật định; chuồng ngựa ở sân sau nếu mở rộng thêm ba phần thì sẽ trở thành doanh trại…”

Phúc Tam nhíu mày và nói: “Thưa chủ nhân, hội thương này dường như vi phạm quy định ở mọi khía cạnh, nhưng lại không thể nào chứng minh được rằng họ đã vi phạm.”

“Đó là bản chất của các thương nhân mà.”

Chu Kinh cười nhạo: “Họ chắc chắn sẽ tìm mọi cách để lợi dụng những kẽ hở đó…

“Mọi người đều nói rằng hội thương này là do tôi, Chu Qíng, tự mình thành lập, nhưng tôi chưa bao giờ đến đây xem qua cả.” Chu Qíng vỗ tay và nói: “Đi thôi, vào bên trong.”

Giang Nguyên Sinh biến sắc, rút kiếm ra, nhưng lại bị anh ba của mình đá vào mông và bị đẩy đi.

Chu Qíng quay đầu nhìn Giang Nguyên Sinh, trông có vẻ ngạc nhiên: “Sao lại thế?”

Giang Nguyên Sinh cũng hoang mang không kém.

Vỗ tay mà không vào ngay sao? Chuyện gì đã thay đổi sau khi đi được nửa năm vậy?

“Chắc là điên rồ thật.”

Chu Qíng lắc đầu, không muốn hỏi thêm về chuyện gì đang xảy ra, chỉ dẫn Fú Tam và Giang Nguyên Sinh vào hội thương, không mang theo ai khác, thậm chí cả lính canh cũng không.

Khi chuẩn bị bước vào sân của hội thương, Chu Qíng bất ngờ thấy một chàng trai trẻ tuổi, dung mạo đẹp trai, đứng đón họ ngay ở cổng. Dù nụ cười trên mặt anh ta rất duyên dáng, nhưng anh ta lại đứng ngay giữa ba người họ.

“Tôi là Chen Yu, không biết ba ngài đến đây có việc gì?”

Chu Qíng nhìn kỹ Chen Yu từ đầu đến chân và hỏi: “Một người học giả lại làm công việc tiếp khách cho những người buôn bán à?”

Trên khuôn mặt Chen Yu thoáng hiện vẻ không hài lòng, nụ cười cũng trở nên khác đi: “Hôm nay tôi rất bận, ba ngài vẫn chưa nói rõ mục đích đến đây.”

“Tôi muốn bán vải, loại vải tốt nhất từ vùng Vĩ Giang; mọi người ở kinh đều nói rằng dù muốn bán cái gì, cũng phải thông báo trước với hội thương.”

“Vải từ Vĩ Giang ư? Đúng là đến đúng nơi rồi. Chỉ cần vận chuyển vào kho là được; sau khi bán hàng, hội thương sẽ thu lại 10% số tiền thu được.”

“Không hỏi xem có bao nhiêu vải và giá bán là bao nhiêu sao?”

“Cứ để người ta vận chuyển vải đến trước đã; hội thương sẽ kiểm kê, trừ đi chi phí bảo quản và tiền thuê kho, sau khi bán hết, hội thương mới thu 10%.”

Chu Qíng hỏi tiếp: “Vậy giá bán thì sao?”

“Giá bán sẽ do bộ phận kế toán của hội thương quyết định.”

“À, thì ra là thật đấy.”

Nhận được câu trả lời chính xác, Chu Qíng không muốn tiếp tục tranh luận nữa, liền vỗ tay một cái.

Tiếng vỗ tay vang lên, và anh ba của Chu Qíng, với cái miệng lớn của mình, đã khiến Chen Yu ngã xuống đất.

Giang Nguyên Sinh cũng sửng sốt không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Sức mạnh của anh ba tôi thì không cần phải nói, Chen Yu nằm trên tuyết, phải mất một lúc lâu mới tỉnh lại được.

“Đồ khốn nạn, dám…”

Chỉ với ba từ “đồ khốn nạn” đó thôi đã đủ để gây ra họa cho gia đình này rồi; may mà anh ba tôi vẫn nhân từ, đá anh ta thêm một cái nữa, và Chen Yu liền ngất đi.

Chu Qing nhặt một nắm tuyết, ném vào tấm biển đó.

“Tất cả những kẻ còn sống, đếm đến mười người, mau ra đây!”

Anh ta hét lớn một tiếng, và một nhóm người từ hội thương xuất hiện. Khi thấy Chen Yu nằm đó, họ định la mắng, nhưng khi nhìn thấy Giang Nguyên Sinh, mặt họ bỗng chốc thay đổi hoàn toàn.

Họ không sợ Giang Nguyên Sinh vì ông ấy không hiểu gì về việc kinh doanh, cũng không quan tâm đến luật thương mại; nếu phải nói xem cơ quan nào tuân thủ công bằng trong việc xử lý các vụ án nhất, thì chắc chắn là Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ.

Nhưng điều khiến họ thực sự hoảng sợ là Giang Nguyên Sinh không đứng ở vị trí đầu tiên; người đứng trước mặt ông ấy là một người trẻ tuổi.

Người trẻ tuổi đó, họ chưa từng gặp trước đây, nhưng họ biết người đàn ông đứng bên cạnh anh ta – người đàn ông có một vết sẹo ở hàm.

Người già, người trẻ, người lớn, người nhỏ… tất cả đều chạy đến, và chưa kịp dừng lại đã quỳ gối xuống đất, lăn tới trước mặt Chu Qing, run rẩy.

Vết sẹo trên khuôn mặt người đàn ông đó đã giải thích danh tính của người trẻ tuổi này.

Tối qua, ai cũng biết rằng có một người trẻ tuổi đã trở về kinh thành.

Việc Chen Yu nằm trên tuyết cũng giúp giải thích một số điều.

Trong gió lạnh, ngày càng nhiều người chạy ra ngoài, ngày càng nhiều người quỳ gối xuống đất.

Chu Qing trông rất thất vọng.

“Việc ‘giả vờ yếu đuối để đánh bại kẻ mạnh’ luôn là ước mơ của tôi, nhưng tôi chưa bao giờ thực hiện được nó.”

Chu Qing khoác tay sau lưng, bước vào sân trong, không hề nhìn đến những kẻ đang quỳ gối dưới đất, mà đi thẳng vào đại sảnh chính.

Những cú đánh và những đòn đá của anh ba tôi không phải là do sử dụng quyền lực để áp đặt người khác; ngay cả khi Chu Qing có thể làm những việc thiếu phẩm giá như vậy bất cứ lúc nào.

Việc đánh người chỉ là vì sự bạo ngược… sự bạo ngược của hội thương mà thôi.

Bước qua ngưỡng cửa vào đại sảnh chính, ngồi xuống vị trí chính, Chu Qing buồn ngủ.

“Khi đi, nhớ phải đập nát tấm biển đó… Đúng rồi, hãy đập nó trước mặt mọi người. Vì tấm biển này được dựng lên dưới tên của tôi, nên chính tôi sẽ là người đập nát nó… Dù sao thì, ‘quay đầu là bạc không

Lời nói nhẹ nhàng của Chu Qíng khiến những người đang quỳ gối bên ngoài sảnh chính như rơi vào hầm băng lạnh giá.

Hội thương này thật quá áp đặt; hôm nay Chu Qíng đến đây chính là để tự mình kiểm chứng xem liệu họ có thực sự hung hãn đến thế không.

Sự thật đã chứng minh rằng hội thương này còn áp đặt hơn cả những gì Chu Qíng tưởng tượng.

Nếu muốn buôn bán ở kinh thành, bạn phải thông qua hội thương; giá bán được quyết định hoàn toàn bởi họ.

Chưa đủ thế, dù bạn bán được bao nhiêu tiền, hội thương vẫn thu lại một phần trăm – và không chỉ một phần trăm đâu, mà là từ một phần trăm trở lên.

Ngoài khoản “phí trung gian” này, hội thương còn thuê rất nhiều người có học thức, những kẻ như Trần Dư kia – những người biết nói lời ngon ngọt, khiến các thương nhân từ nơi khác phải vận chuyển hàng hóa đến đây. Một khi hàng hóa đã vào kho của hội thương, việc muốn mang đi lại trở nên vô cùng khó khăn; họ luôn tìm đủ cách để thu thêm tiền.

Thương nhân… quả thực là những người thông minh nhất thế gian này.

Ngay cả những người có học thức như Trần Dư cũng trở thành những “trung gian” chuyên nghiệp; hội thương còn trả thêm tiền hoa hồng dựa trên “thành tích” của họ nữa.

Nói tóm lại, hội thương này không sản xuất ra bất cứ thứ gì; họ chỉ đóng vai trò là những người trung gian. Bất kỳ thương nhân nào muốn buôn bán ở kinh thành đều phải chịu sự bóc lột nặng nề từ họ.

“Khi quốc gia cần đến các bạn, các bạn là những doanh nhân; nhưng khi không cần đến nữa, các bạn lại trở thành những nhà tư bản.”

Chu Qíng nhấc chân lên, nói: “Tại sao các bạn lại không biết sống yên ổn mà cứ phải nghịch ngợm như vậy nhỉ?”