Chu Văn Thịnh không phải là con trai cả hay cháu trai đích thức trong gia đình Chu; xét về địa vị, ông nên gọi Chu Chính Đạo là “ba bác”, còn Chu Kinh thì phải gọi là “ba ông”.

Một người già đã sáu mươi tuổi không nên đứng ngoài gió tuyết; điều này vừa không hợp lý về mặt lý lẽ, vừa không phù hợp với tình cảm, huống chi lại là người cao tuổi trong gia đình mình.

Tuy nhiên, có những việc quan trọng cần được giải quyết trước; Chu Kinh cũng cần lo liệu những việc cấp bách trong gia đình. Ngoài Nam Cung Hỉ vừa mới đến, ông Phụ Có Tài cũng đã xuất hiện.

Với tư cách là người trẻ tuổi hơn, Chu Kinh lần lượt cúi đầu chúc rượu mọi người; mỗi khi chúc rượu, ông đều nói vài câu khiến những người già này cười vui vẻ.

Khi chúc rượu cho vị phụ trách chính sách của triều đình, Chu Kinh mô tả Nam Cung Bình như là “cánh tay phải bên trái” của mình – người vừa có tài năng văn chương để ổn định thiên hạ, vừa có khả năng quân sự để bảo vệ đất nước. Đây không phải là lời nịnh hót; Nam Cung Bình thực sự xứng đáng được khen ngợi như vậy.

Nam Cung Hỉ uống liền ba ly rượu; do tuổi tác đã cao, ông bắt đầu nhớ lại những chuyện xưa và ám chỉ rằng có thể Nam Cung Thủ và Nam Cung Bình đã bị đổi lộn khi còn nhỏ.

Nam Cung Bình thở dài; hiện tại chỉ là nghi ngờ mà thôi. Nhưng nếu lần này danh hiệu hầu tước được phong, chắc chắn họ đã bị đổi lộn.

Khi chúc rượu cho ông Phụ, Chu Kinh nói ra những điều thật sự, không hề nói dối; đó là những kế hoạch táo bạo có thể khiến đất nước diệt vong.

Ông Phụ chỉ lặp đi lặp lại một câu: Gặp được Chu Kinh thực sự là may mắn lớn lao đối với gia đình ông.

Khi chúc rượu cho Ngô Vương, Chu Kinh chỉ dùng hai từ: “dũng cảm”. A Y không phải là kiểu tướng lĩnh chỉ biết sử dụng chiến thuật phức tạp; ông chỉ có một phẩm chất duy nhất: dũng cảm. Điều đáng tiếc nhất của Xương Thừa Khoát chính là ở A Y – một người lính mạnh mẽ, luôn chiến thắng trên chiến trường. Không ai có thể so sánh được với A Y về mặt tính cách và năng lực chiến đấu.

Khi chúc rượu cho Đào Châu, Chu Kinh không thể nói ra chi tiết, nhưng ông chỉ muốn nói rằng việc mọi người đều trở về an toàn và giành được thành tựu đều nhờ vào sự may mắn của anh cả mình.

Đào Châu nắm lấy cánh tay Chu Kinh, đôi mắt đầy nước mắt, không thể nói ra lời nào; khuôn mặt ông đỏ bừng.

Lão Tao thấy thật sự rất khó xử với cháu rể nhà mình; người ta bảo trẻ con khác thường dũng cảm và thông minh trong chiến đấu, nhưng đối với Đào Thiểu Chương này, thì không thể nào bịa ra được gì cả… Sau khi suy nghĩ lâu, ông chỉ có thể nói hai từ duy nhất: may mắn. Thật là không biết phải nói gì hơn nữa.

Vương Vô Tật cúi chào mọi người; Chu Kính ít nói nhưng nghe nhiều. Anh muốn hiểu rõ về Vương Thiên Ngọc, muốn biết con người này thực sự là như thế nào.

Mỗi người đều có câu chuyện của riêng mình – những câu chuyện không ai biết đến, hoặc những câu chuyện của người khác… Nhưng chỉ có câu chuyện của Vương Thiên Ngọc là không ai biết đến cả.

Theo lời Vương Vô Tật kể, từ nhỏ Vương Thiên Ngọc đã “bứt rỡ”, luôn muốn thử nghiệm mọi thứ, không bao giờ ngồi yên hay đứng yên được, luôn khác biệt so với mọi người… Dần dần, mọi người xung quanh đều không ưa anh ta, coi thường anh ta và không muốn ở chung một căn phòng với anh ta.

Câu chuyện của Vương Thiên Ngọc vẫn còn là một bí ẩn… Chu Kính nghi ngờ rằng cậu bé này có lẽ không hề có câu chuyện gì cả, mà chỉ là mắc một căn bệnh tâm lý mà thôi.

Sau khi cúi chào mọi người xong, Chu Kính nhận lấy gói hàng từ tay Phúc Tam, rồi cẩn thận đặt những củ khoai tây và khoai lang trước mặt Xương Dụ.

“Hai loại nông sản này là do Công chúa Đại Chánh, tức là mẹ tôi, đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy… Trong thời đại thịnh vượng của Đại Xương, chúng là điều không thể thiếu.”

Xương Dụ tỏ vẻ bối rối; Xương Hiền vội vàng chạy đến và giải thích một cách hào hứng.

Chu Kính đặt chiếc cốc xuống, rồi rời khỏi sân nhà, rời khỏi dinh thự Chu… Anh gặp một người mà đối với anh không hề có ý nghĩa gì, nhưng lại buộc phải gặp – chủ nhân của gia đình Chu, Chu Chính Đạo.

Chỉ mang theo anh ba mình, Chu Kính đến cửa dinh thự và cúi chào Chu Chính Đạo, người đang đầy tuyết trên người.

“Cháu Chu Kính xin chào lão Chu.”

Đây là nghi thức, là quy tắc…

Chu Chính Đạo cũng cúi chào lại một cách thoải mái, sau đó đáp lại bằng một cái cúi chào ngang hàng.

“Tôi, Chu Chính Đạo, xin chào Đại tướng Chu của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.”

Dù là cái cúi chào ngang hàng, nhưng vì tuổi tác, thái độ của ông thật sự rất khiêm tốn.

Đây cũng là nghi thức, là quy tắc… Khi đối mặt với Đại tướng Chu của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, người ta buộc phải tuân theo những quy tắc này.

“Khách trong nhà đang ồn ào, không tiện đón ông Chu vào nhà, xin ông thông cảm.”

Chu Chính Đạo nở một nụ cười hơi phức tạp, gật đầu nhẹ: “Làm sao dám.”

“Hãy đi dạo một chút đi.”

“Ông tuân lệnh.”

Một người già và một người trẻ đi bên nhau. Chu Chính Đạo hơn sáu mươi tuổi, thân hình rất khỏe mạnh, bước đi vững vàng; nhưng không hiểu sao, ông luôn cố tình đi sau một bước. Khi đi sau, khuôn mặt ông lại lộ ra vẻ không cam lòng, rồi lại vội vàng bước nhanh hơn để đứng ngang hàng với người kia, cứ thế lặp đi lặp lại.

Chu Khánh đi bộ một cách thoải mái, chỉ là liếc nhìn một cái rồi bật cười.

Những người quyền quý như Chu Chính Đạo, vì sợ hãi trước uy quyền của Chu Khánh, chỉ có thể đi sau một bước, không dám làm gì quá mức; nhưng danh tiếng, gia thế lại khiến họ không cam lòng khi phải tụt hậu.

Do dự, lưỡng lự, ngày càng nhiều người đã gục ngã; cuối cùng, chỉ còn những người vẫn tiếp tục đi bên nhau. Dù họ đi sau, dù có vẻ kính trọng, nhưng ít nhất họ vẫn còn sống.

Chu Khánh chưa bao giờ có ý định làm khó ai; nhưng nếu ông không làm khó người khác, người khác sẽ làm khó ông.

Bông tuyết lớn rơi xuống vai, trắng tinh khôi, giống hệt tâm trạng của Chu Khánh.

“Đi sau một bước, nhưng trong lòng lại muốn tiến về phía trước nhanh chóng… Vậy thì việc đi sau hay đi ngang hàng có gì khác biệt chứ? Ông Chu không hiểu cha tôi, cũng không hiểu tôi. Đến tuổi này, lẽ ra nên sống theo ý muốn của mình, nói ra những gì muốn nói, không cần phải dùng những lời hoa mỹ để biểu đạt thái độ.”

Khuôn mặt già nua của Chu Chính Đạo đỏ bừng lên, cuối cùng ông cũng đi ngang hàng với người kia.

Đúng vậy, đến tuổi này, làm sao có thể vì vấn đề về bước đi mà mất đi sự lịch sự được? Chỉ là không thể buông bỏ được cái tôi mà thôi… Không cần nói gì, hành động mới là cách thể hiện rõ ràng nhất.

“Gia tộc Chu…” Râu bạc của Chu Chính Đạo bay trong gió, ông thì thầm: “Ngôi nhà của gia tộc Chu, ông vẫn còn nhận ra nó chứ?”

Gia tộc Chu, ngôi nhà của gia tộc Chu… Một chữ “Chu”, hai cánh cửa… Một cánh cửa mang lại sự thịnh vượng và đông đúc, còn cánh cửa kia thì người ít ỏi, nhưng lại là gia tộc quyền lực nhất.

“Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ, thì vẫn nhận ra được… Nhưng ngôi nhà của gia tộc Chu, thì không cần thiết phải nhận ra nữa.”

Chu Chính Đạo thở dài, khuôn mặt đầy sự không cam lòng.

Chu Khánh cười nói: “Trong số những gia tộc lớn, có rất ít gia tộc sẵn lòng nhận ra Quân đoàn Ngàn Kỵ Sĩ… Gia tộc Chu không phải vì xa cách, mà

“Cái gì vậy?”

“Nghèo thì ở giữa chợ cũng không ai biết đến; giàu thì ở núi sâu cũng có người thân xa.”

Chu Chính Đạo đỏ mặt, muốn nói điều gì đó nhưng lại không thể phát ra lời nào.

Chu Kinh dừng bước, quay người lại và như một người con hiểu chuyện, vỗ nhẹ tuyết trên vai Chu Chính Đạo.

“Phía bắc kinh thành rất lạnh vào mùa đông; ông tuổi đã cao, không thích hợp sống ở đó. Các con trai nhà Chu dù còn trẻ nhưng sức khỏe cũng yếu, cũng không thích hợp.”

Chu Chính Đạo lùi lại một bước và lại cúi chào: “Vậy sau mùa đông, mùa xuân thì sao?”

“Mùa xuân, mọi thứ đều phục hồi sinh sôi, nhưng quá ồn ào, cũng không thích hợp.”

“Mùa hè?”

“Mùa hè quá nóng bức, lòng người trở nên bất an, cũng không thích hợp.”

“Mùa thu?”

Chu Kinh nhăn mày, giọng nói trở nên lạnh lùng: “Mùa thu là mùa của sự khắc nghiệt!”

“Nhưng…” Chu Chính Đạo cắn răng, gom tụm can đảm: “Nếu không vào kinh thành, nhà Chu sẽ suy tàn.”

“Điều đó có liên quan đến tôi không?”

“Có liên quan.” Chu Chính Đạo thở dài nặng nề: “Các tỉnh, các phủ đều quan tâm đến nhà Chu, bởi vì cái tên ‘Chu’ trong nhà Chu liên quan đến gia tộc Chu phủ. Nếu các con trai nhà Chu không vào kinh thành, gia tộc Chu phủ sẽ càng xa cách hơn với họ; những sự quan tâm đó sẽ trở thành âm mưu xấu xa. Các tỉnh, các phủ không giống như kinh thành, họ luôn suy đoán sai lầm về ý định thực sự của gia tộc Chu phủ. Họ quan tâm đến nhà Chu, nhưng lại suy đoán sai, và cho rằng việc không quan tâm chính là sự oán giận… Như vậy, nhà Chu chắc chắn sẽ suy tàn.”

Chu Kinh cười đau khổ và lắc đầu.

Gia tộc Chu phủ thì quả thật được các tỉnh, các phủ chăm sóc đặc biệt.

Nhưng gia tộc Chu lại hoàn toàn không quan tâm đến họ, chỉ coi họ như những người ngoài cuộc, những người vô nghĩa. Và những tỉnh, các phủ đó sẽ hiểu lầm rằng gia tộc Chu phủ lại oán giận họ, và từ đó sẽ gây khó dễ cho họ.

Nhà Chu quả thực là một gia tộc lớn, và họ có ảnh hưởng không nhỏ ở kinh thành… Nhưng so với gia tộc Chu phủ hay gia tộc Xương, thì họ vẫn còn quá nhỏ bé và đáng buồn cười.

Thực tế, hiện nay nhiều tỉnh, các phủ đã được thông báo trước về việc liệu Chu Kinh hay Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh có nhắm đến gia tộc nào không. Trước khi Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh hành động, các tỉnh, các phủ đã bắt đầu loại bỏ mối quan hệ với nhà Chu và thậm chí thu thập bằng chứng để gây khó dễ cho họ.

“Sau này, nhà Chu vẫn phải là nhà Chu của gia tộc Chu phủ

Nhìn chằm chằm vào Chu Khêng, Chủ nhân gia tộc Chu là Chu Chính Đạo hít một hơi thật sâu và nói: “Phải có người trong gia đình nghe lời điều khiển của mình thì ông trai Chu mới yên tâm được.”

Chu Khêng quay người lại, chỉ về phía dinh thự Chu và cười mỉa mai:

“Hoàng tử, Vương gia Lang Yế, nhà chiến lược thông minh nhất của Đại Xương, những thợ thủ công giỏi nhất Trung Châu, các tướng lĩnh dũng cảm nhất của Bộ Quân sự, và những binh lính gan dạ nhất của Hạm đội… Tất cả họ đều là bạn bè của tôi, và họ đều tôn trọng tôi, tuân theo mệnh lệnh của tôi.”

Chu Khêng nhìn bầu tuyết rơi trên bầu trời, khuôn mặt đầy kiêu hãnh: “Tôi, Chu Khêng, đã rất hài lòng rồi.”

“Nhưng…” Chu Chính Đạo hoảng loạn: “Nhưng chúng ta cùng mang họ Chu mà…”

Phúc Tam, người vẫn im lặng suốt thời gian qua, bỗng nói lên bằng giọng lạnh lùng:

“Sói không bao giờ đứng cùng thỏ, càng không đứng cùng cáo; nếu đứng cùng thỏ hay cáo, sói sẽ không thể tìm thức ăn được.”

Chu Khêng mỉm cười và gật đầu: “Anh Ba nói đúng. Một người quý ông như tôi… không thể làm như vậy được. Ít nhất thì cũng không thể trở thành kẻ giả dối. Nếu tiêu diệt một gia tộc rồi lại tự mình trở thành một gia tộc khác, thì đó thực sự là điều không thể chấp nhận được.”

Chu Chính Đạo cũng cười, vừa thất vọng vừa như được giải tỏa gánh nặng.

“Làm một con thỏ như vậy… có thể kéo dài được bao lâu?”

“Có thể. Miễn là không nuôi dưỡng ý định xấu xa.”

“Nếu không nuôi dưỡng ý định xấu xa… thì có thể kéo dài được bao lâu?”

“Có thể. Nếu sống một cách yên bình, không gây rắc rối.”

“Nếu sống yên bình… thì có thể kéo dài được bao lâu?”

Chu Khêng không tỏ ra bực bội, mà còn gật đầu nghiêm túc: “Có thể. Tôi cam đoan.”

“Được.” Chu Chính Đạo lại cúi chào một lần nữa: “Xin cảm ơn ông Chu đã giúp đỡ chúng tôi.”

“Đó là điều tôi nên làm.”

“Về việc công, thì không cần nói nữa… Còn về việc tư… có thể nói chứ?”

Chu Khêng nhướng mày: “Việc tư à?”

“Là những chuyện liên quan đến Vũ An.”

“Hãy trở về dinh thự.”

Chu Chính Đạo mừng rỡ: “Trở về dinh thự Chu ư?”

“Trước cửa dinh thự Chu, hãy nghe xem có chuyện gì liên quan đến gia đình không… Sau đó mới quyết định có nên vào dinh hay không.”