Một đoàn xe gồm hơn hai nghìn người, làm sao có thể không khiến kinh thành xôn xao được?

Những nhân vật quyền lực, sáng suốt, đã biết tin này từ ba ngày trước khi đoàn xe còn cách kinh thành ba ngày đi đường.

Chỉ trong nửa ngày ngắn ngủi, từ quan lại cao cấp cho đến người bán hàng bình thường, ai cũng biết chuyện Chu Qíng trở về kinh thành.

Khi rời Đông Hải là vào ban đêm; khi trở về kinh thành, cũng là vào ban đêm.

Có thể nói, việc không nghe lời cha mẹ chính là do tính cách bướng bỉnh của Chu Qíng. Kể từ khi Thái tử – người giám hộ triều đình – trở thành người nắm quyền thay thế, ông ta đã ban hành lệnh không đóng các cổng thành vào ban đêm và liên tục thử nghiệm việc dỡ bỏ lệnh giới nghiêm.

Cổng Nam được mở rộng; số người ra vào thành không nhiều, ngay cả khi đường bị phong tỏa cũng không ảnh hưởng đến nhiều người, huống chi Chu Qíng hoàn toàn xứng đáng với vinh quang đó.

Chu Qíng đã giúp dân chúng ở Đông Hải thoát khỏi cảnh nạn đói và diệt trừ bọn cướp ở đảo Ying, đánh bại nhục nhã của Xue Dachang.

Rất nhiều nhân vật quyền lực ở kinh thành đã đến cổng Nam, nhưng chỉ có thể nhìn từ xa chiếc xe ngựa sang trọng, lộng lẫy đó.

Dưới sự bảo vệ chặt chẽ của lính canh, Thái tử đứng đó, áo khoác bằng lông thú đầy bùn tuyết.

Cuối cùng, đoàn xe cũng vào được thành phố. Chu Qíng, mặc áo lông thú, bước xuống xe ngựa, miệng cười nhẹ.

Thấy có rất nhiều người mặc trang phục lộng lẫy ở xa, Chu Qíng vội vàng tiến lại, chào hỏi.

Thái tử rất xúc động; sau khi Chu Qíng chào hỏi xong, ông ta cũng đáp lại bằng cách chào hỏi theo nghi thức đệ tử.

Chu Qíng vỗ đầu Thái tử và nói: “Con trai út của ta còn điềm tĩnh hơn.”

Những eunuch đi theo giả vờ như không thấy gì cả; dù là việc vỗ đầu hay thậm chí là đánh Thái tử, họ cũng sẽ cố tình phớt lờ.

Nếu Thái tử bị đánh, người đánh anh ta là Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; Hoàng đế sẽ không trách họ, nhưng nếu họ vì Thái tử mà bị Chu Qíng trừng phạt, thì chỉ có ba kết quả có thể xảy ra:

Thứ nhất, họ sẽ chết ngay tại chỗ dưới lưỡi dao của đám đông.

Thứ hai, Thái tử sẽ ra lệnh cho lính canh xé nát họ thành từng mảnh.

Thứ ba, khi Hoàng đế trở về kinh thành, cả gia đình họ sẽ bị xé nát thành từng mảnh.

“Sư phụ Chu khen ngợi con.” Thái tử nói, khuôn mặt nhỏ bé đỏ bừng vì lạnh, cười toe toét: “Khi ra ngoài, con gọi ngài là Sư phụ Chu; khi ở trong nhà, con gọi ngài là Chú Vương.”

“Chú Vương ạ?”

Chu Khêng cười ha hả: “Tốt lắm, miễn là không phải chú Vương ở nhà bên cạnh thì được.”

Vỗ bỏ những bông tuyết trên vai Xương Dụ, Chu Khêng cúi xuống nói: “Thái Thượng Hoàng và Bệ Hạ đang giành chiến thắng liên tiếp tại Cao Cử Lý; đừng lo lắng, họ sẽ không gặp vấn đề gì đâu. Cũng đừng tức giận – họ đều từng là tướng lĩnh, hiểu rõ cuộc sống trong cung điện. Để họ được tự do một lần này cũng không sao đâu. Tôi sẽ không biện minh cho hành động của Bệ Hạ, nhưng tôi biết rằng đây chính là lúc Bệ Hạ đang kiểm tra bạn… Nhưng đây còn là sự may mắn hay tai họa của cả đất nước đang được đặt vào tay bạn nữa. Một cái cược lớn như vậy, chẳng phải cũng là niềm tin mà người ta dành cho bạn sao?”

“Học trò hiểu mà, làm sao có thể không hiểu được. Học trò rất lo lắng, nhưng không hề tức giận.”

“Đó thì tốt rồi.”

Chu Khêng đứng dậy: “Không vào cung nữa đi… Trong cung quá vắng vẻ. Sao không theo tôi về nhà họ Chu? Chúng ta cùng nhau ăn uống vui vẻ một bữa nhỉ.”

“Được thôi.” Xương Dụ tỏ ra rất hào hứng: “Bây giờ, trong kinh thành, học trò mới là người lớn tuổi nhất… À không, ngoài sư Chu ra thì học trò mới là người lớn tuổi nhất. Dù có cấm cung điện thì cũng không sao… Chúng ta cứ về nhà họ Chu thôi.”

Chu Khêng mỉm cười hiểu ý.

Đây mới chính là hình mẫu của người kế nhiệm tương lai của Xương Triều.

Cuộc sống, quan trọng nhất vẫn là phải vui vẻ mà thôi… Là con cháu hoàng gia, tại sao lại phải sống một cách khép kín, gò bó như vậy chứ? Hãy sống theo ý muốn của mình đi… Sống mãi trong cung điện còn không bằng những người thuộc các gia đình quý tộc bình thường đâu… Tại sao phải như vậy chứ?

Nói thật lòng mà nói, đó chính là lý do tại sao Chu Khêng có thể trở thành người gắn kết mọi người lại với nhau, người mở đường phía trước… nhưng lại không thể trở thành một nhà lãnh đạo.

Hoàng Lão… Dù anh ta có không coi trọng việc làm người đi nữa, chỉ cần còn ở kinh thành, trong cung điện… ngoại trừ việc vui chơi với các phi tần, những việc cần phải làm như đi triều, xem xét các đơn thỉnh nguyện… anh ta luôn cẩn thận, sợ rằng một chút lơ là nhỏ nhất cũng có thể khiến hàng triệu người dân phải chịu khổ.

Ngay cả Thái Thượng Hoàng – người vẫn còn “tâm hồn trẻ thơ” – cũng luôn suy nghĩ kỹ lưỡng cho đất nước.

Còn Chu Khêng thì khác… Anh ta luôn quan tâm đầu tiên đến những người xung quanh mình, đến những người thân yêu của mình… Chỉ sau khi đảm bảo rằng h

Về phần đội quân hộ tống đi cùng, họ đã được Lâm Hài dẫn về kinh thành để đóng quân.

Xương Hiền rất nhớ anh trai mình, còn Xương Dụ cũng rất nhớ em trai thứ hai; tuy nhiên, hai anh em không ngay lập tức nhận ra nhau – đó là một cách thể hiện sự tôn trọng đối với Chu Qíng.

Bởi vì Chu Qíng không trở lại xe ngựa, mà đi bộ trong tuyết; Thái tử, người giám hộ triều đình, đi cạnh ông ấy.

Chu Qíng đã hoàn toàn thích nghi với Xương Triều và với cuộc sống thời cổ đại. Dù là mối quan hệ thầy-trò hay giữa người lớn tuổi và người trẻ, sau một thời gian xa cách, việc kiểm tra xem họ có còn hiểu biết gì không là điều cần thiết.

Nếu là người khác, chắc chắn sẽ không thể thích nghi được; ngay cả khi là Thái tử Thiếu sư, cũng không có quyền yêu cầu Thái tử đi bộ trong tuyết để được kiểm tra. Nhưng Chu Qíng thì có quyền đó.

Hoàng Lão là một kẻ thích khoe khoang, luôn muốn tô vẽ cho bản thân mình một hình ảnh tốt đẹp. Một thời gian trước, ông ta đã bịa đặt tin đồn về việc nâng cao đời sống của binh sĩ, và trước khi Chu Qíng đến Biên Quan, ông ta còn tung tin rằng chính ông ta và Chu Qíng đã cùng nhau quyết định điều này trong tuyết, một quyết định đầy lãng mạn.

Tuy nhiên, các chi tiết trong câu chuyện không hợp lý lắm; chỉ đơn giản là nói rằng khi nhìn thấy cảnh tuyết rơi dày đặc, Hoàng Lão nghĩ đến đội quân của mình – những người đang sống trong cảnh nghèo đói và lạnh lẽo – và lòng ông ta đau đớn vô cùng. Cuối cùng, ông ta và Chu Qíng đã trò chuyện suốt hai giờ liền trong tuyết, và từ đó họ mới đưa ra kế hoạch cải thiện tình hình cho đội quân.

Về việc anh trai thứ ba đã khiến ông ta nghi ngờ về bản thân mình, ông ta chẳng hề đề cập đến điều đó.

Dù Hoàng Lão có cố gắng tô vẽ cho mình một hình ảnh tốt đẹp đến đâu đi nữa, thì câu chuyện đó vẫn được lan truyền như một câu chuyện đẹp. Nhiều kẻ thích tỏ ra uyên bác, mỗi khi tuyết rơi, họ lại ra ngoài, cầm một bình rượu, một tờ giấy, giả vờ như đang suy tư về những vấn đề lớn lao của thế giới, nhưng thực ra họ chỉ đang bàn tán về vẻ đẹp của các cô gái trên thuyền hoa mà thôi.

“Thuế thương mại… Chỉ riêng thuế thương mại ở kinh thành thôi, cũng đã tăng thêm bảy mươi phần trăm so với trước khi tôi rời khỏi đây, đúng không?”

Xương Dụ rất vui mừng và nói một cách chân thành: “Tất cả đều là công lao của Thầy Chu.”

“Bạn không hiểu ý tôi đâu.” Chu Qíng nhặt một nắm tuyết lên, vò nó trong tay: “Những người đi

“Xương Dụ ngẩng đầu lên, trông rất mong được khen ngợi: ‘Hội thương này là do sư phụ Chu thành lập, nên học trò tất nhiên phải chú ý theo dõi.’”

Chu Qíng bật cười không nói nên lời: “Khi có thời gian, hãy thường xuyên hỏi ý kiến của Thượng thư Bộ Lễ Khâu Vạn Sơn – ông Quý.”

“Ý sư phụ là học trò chưa hiểu rõ về giới thương nhân?”

“Cậu biết về các thương nhân, nhưng chưa hiểu rõ về cách hoạt động và lòng tham của họ.”

“Nếu học trò chưa hiểu, xin sư phụ giải thích cho.”

Chu Qíng nhìn quả bóng tuyết trong tay mình, không hài lòng lắm, liền ném đi rồi cúi xuống nhặt lại một ít tuyết: “Hiện nay, ngày càng nhiều người tham gia vào việc kinh doanh; số người gia nhập Hội thương cũng ngày càng tăng. Anh ba tôi đã tính toán rằng, ít nhất 70% số thương nhân ở kinh thành không tham gia vào sản xuất.”

Xương Dụ không hiểu lắm: “Học trò không hiểu… Tại sao các thương nhân lại cần phải sản xuất hàng hóa nữa?”

“Để tôi giải thích như thế này: Hiện nay, các thương nhân ở kinh thành không chỉ kiếm tiền từ việc buôn bán trực tiếp, mà còn thông qua việc khai thác các nút giao thông thông tin. Tôi biết cậu chưa hiểu, hãy để tôi ví dụ thêm: Giả sử tôi là người bán gạo, còn Đồng Quy là người thu mua gạo. Những người bán gạo như tôi, tức là các thương nhân nhỏ, sẽ bán gạo cho Đồng Quy với giá rẻ; sau đó, Đồng Quy sẽ bán lại số gạo đó cho các thương nhân lớn trong Hội thương. Các thương nhân lớn này lại tiếp tục bán số gạo đó cho các cửa hàng. Như vậy, chúng ta – những thương nhân nhỏ – vẫn kiếm được tiền; Đồng Quy cũng nhận được khoản thù lao từ các thương nhân lớn; còn các thương nhân lớn thì cũng kiếm được nhiều tiền nữa. Tất cả mọi người đều có lợi, và triều đình cũng thu được thu nhập, đúng không?”

“Đúng vậy… Nhưng sư phụ thấy điều gì đó không ổn ở đây chứ?”

“Những thương nhân lớn này đã trở thành những gia tộc quyền lực; Hội thương lại bảo vệ những gia tộc đó. Những thương nhân lớn này không tham gia vào sản xuất, mà chỉ dùng danh nghĩa của Hội thương để thu mua hàng hóa từ các thương nhân nhỏ, sau đó bán lại với giá cao hơn.”

Xương Dụ khuôn mặt trở nên căng thẳng: “Trong quá trình đó, những thương nhân lớn này không cần phải tham gia vào việc sản xuất à?!”

“Không phải là không cần thiết, mà là cách làm này không đúng đắn. Họ chỉ đơn giản là những người trung gian; việc trung gian buôn bán thì có thể mang lại lợi nhuận, nhưng họ không chỉ kiếm được khoản chênh lệch đó, mà còn quyết định luôn giá cả thị trường.”

Chu Qíng lại nặn quả bóng tuyết thành hình tròn: “Họ dùng danh nghĩa của Hội thương để khiến các thương nhân nhỏ và