Đến ngày thứ mười, Lão Chang và Đại Hoàng vẫn chưa trở về, trong khi có rất nhiều chiếc thuyền của quân đội đã trở về.

Bố con họ đã phát điên lên, bắt đầu suy nghĩ xem liệu có nên giả dạng người nước ngoài để xâm nhập vào khu vực đó, sau đó để Xương Quân “giải cứu” Cao Cử Lý hay không.

Về việc này, Chu Thanh không hề có ý kiến gì cả.

Cao Cử Lý là người vô tội, nhưng những kẻ nắm quyền ở đó thì hoàn toàn không vô tội. Mọi hành động đều phải gánh chịu hậu quả; nếu không phải vì những kẻ ngu ngốc này muốn chiếm đoạt lợi ích, thì anh trai cả của ông ta cũng sẽ không bị dụ đi, và nếu anh trai cả không đi, thì băng đảng bạo lực do Lão Chu dẫn đầu cũng sẽ không bao giờ bước chân vào lãnh thổ của Cao Cử Lý.

Hạn chót đã qua, Chu Thanh cùng các bạn đồng hành lên xe ngựa, dưới sự bảo vệ của ba nghìn binh sĩ tinh nhuệ, họ bắt đầu hành trình trở về kinh thành.

Lại một lần nữa, họ khởi hành vào ban đêm. Chu Thanh không thích những lúc chia tay; từ ngày đầu tiên đặt chân đến Đông Hải, ông đã biết rằng, dù thành công hay thất bại, dù phải hy sinh bao nhiêu, dù phải từ bỏ điều gì, ông cũng không thuộc về Đông Hải, và cũng không bao giờ sẽ ở lại đây mãi mãi. Khi những kẻ xấu xa không thể trở lại được nữa, thì ông cũng không cần phải tiếp tục ở lại Đông Hải nữa. Ở kinh thành, người ta cần đến ông; trong lúc hai đời hoàng đế đều không có mặt ở đó, ông cần tận dụng cơ hội này để trở về kinh thành, một lần nữa đóng vai kẻ ác, để đẩy con thuyền lịch sử tiến lên nhanh hơn nữa, và giẫm nát tất cả những kẻ ngu ngốc đang cản trở con thuyền đó tiến lên.

Khi đến, họ làm một cách huy hoàng; khi rời đi, mọi thứ lại trở nên yên tĩnh và lạnh lẽo.

“Tôi không xứng đáng với bạn.”

Trong xe ngựa, Đào Nhược nói một cách trầm buồn: “Bạn xứng đáng được chia tay một cách long trọng, một lễ chia tay hoành tráng. Như vậy, bạn sẽ làm tổn thương lòng của rất nhiều người: lòng của người dân tộc Hồ Nữ, lòng của người dân Đông Hải, và lòng của các binh sĩ thủy quân.”

Nhìn ra ngoài cửa sổ, trong lòng Chu Thanh không hề xáo trộn chút nào.

Ông khao khát cảm giác thuộc về một nơi nào đó, nhưng lại sợ hãi cái cảm giác đó.

Giống như một trò chơi, bạn đã bỏ ra rất nhiều công sức để xây dựng lâu đài, huấn luyện quân đội, đánh bại kẻ thù, nhưng cuối cùng, bạn vẫn phải tiến sang level tiếp theo. Con người không thể hài lòng với hiện tại, mà phải tiếp tục tiến về phía trước, không thể quay đầu lại.

Ngay từ lúc nà

Anh ấy yêu biển Đông, thích chạy nhảy tự do trên bãi cát, thích đá văng những chiếc thùng đầy tiền bạc khiến binh sĩ cười ha hả, và còn thích hơn nữa là ngồi trên tàu chiến, vượt qua sóng gió.

Tuy nhiên, con tàu “Yan Huang” cuối cùng vẫn không kịp ra khơi; những cây cung lớn được trang bị ban đầu cần phải được thay thế bằng pháo, nhưng các thành viên của gia tộc Mặc vẫn chưa tìm được loại đồng phù hợp để chế tạo ống pháo.

Chính vì lý do này mà các thành viên của gia tộc Mặc đã bắt đầu cải tiến kỹ thuật luyện kim.

Sự tiến bộ của kỹ thuật chính là như vậy: khi muốn chế tạo một chiếc xe, thì rất nhiều kỹ thuật liên quan sẽ được phát triển theo – từ cao su dùng cho lốp xe, đến việc chuyển đổi năng lượng cơ học thành điện năng trong động cơ, thậm chí cả những chiếc ốc vít nhỏ bé cũng liên quan đến kiến thức về kim loại và thiết bị điện.

“Ba hạt giống… Tôi đã gieo một hạt giống ở kinh đô, một hạt giống ở phía Bắc, và một hạt giống nữa ở biển Đông. Phùng Sái lại mặc áo giáp, vào tuổi sáu mươi vẫn xông pha ra trận, trở về phía Bắc, cưỡi ngựa trên đồng cỏ… Ông già này thuộc về nơi đó; sự phồn hoa của kinh đô không phù hợp với ông ấy. Ông ấy cũng sẽ chăm sóc cẩn thận những hạt giống mà chúng ta đã gieo. Ở biển Đông, Trần Định Lan là một vị tướng lĩnh xuất sắc; anh ấy cũng sẽ trở thành một vị đại tướng xứng đáng. Cùng với Chú Minh Viễn, họ cũng sẽ chăm sóc những hạt giống đó.”

Đào Nhược tựa vào vai Chu Qíng và hỏi: “Còn hạt giống ở kinh đô thì sao?”

“Hạt giống ở kinh đô đã bắt đầu nảy mầm… Đây chính là giai đoạn mong manh nhất của nó; tôi phải trở về.”

Đào Nhược Lin, người luôn yêu biển Đông, nở nụ cười; cô ấy sẽ trở lại đây, cùng với Chu Qíng… Bởi vì một ngày nào đó, hạt giống ở biển Đông cũng sẽ nảy mầm, và khi đó, Chu Qíng sẽ trở về.

Trên con đường mới được xây dựng, xe ngựa và người đi bộ tấp nập không ngừng; bên trên bầu trời, tuyết rơi dày đặc như lông vịt.

Khi kéo rèm xe ngựa lên, khuôn mặt Chu Qíng trở nên nghiêm túc hơn, ít đi vẻ phóng khoáng ban đầu.

Ngược lại, những người vốn dĩ rất nghiêm túc lại đang cười nói vui vẻ.

Liêu Văn Chi ngồi trên ngựa nhìn Vương Thiên Ngọc và đùa cợt: “Chàng trai này rốt cuộc đã trải qua những gì vậy? Suốt ngày cứ lảng vảng không rõ mục đích…”

Vương Thiên Ngọc không nói gì, chỉ thể hiện khả năng cưỡi ngựa của mình; anh ta dùng chân đơn kẹt vào yên ngựa, cúi xuống nhặt một nắm tuyết, nghiền nát nó rồi ném về phía sau đầu của Thù Bảo Ngọc, sau đó quay đầu lại nhìn Green Pearl bên trong xe ngựa và cười ha hả ngốc nghếch.

  Vẫn là những người đó, không ai thiếu một người so với lần Chu Qing đến trước đây, thậm chí còn có thêm vài người nữa.

  Shao Yi và Đào Kỳ cùng ngồi một con ngựa, tỏ ra rất thân mật với nhau.

  Đào Kỳ vẫn chưa kết hôn, nhưng đã có vẻ như sẵn sàng theo chồng đi đâu thì đi đó; cô ấy muốn trở về để gặp cha của Shao Yi, tức là Kinh Vương.

  Cha con họ cần phải hàn gắn lại mối quan hệ; Chu Qing đã cho Shao Yi biết “toàn bộ sự thật” về Ngô Vương và Xương Thừa Khoát. Điều này khiến quan điểm sống của Shao Yi bị lung lay; anh ta không tin và muốn hỏi trực tiếp Ngô Vương tại sao người đó lại khiến anh ta suy nghĩ rằng anh ta là kẻ nổi loạn trong suốt hơn hai mươi năm qua… Anh ta muốn nói lên những oán giận trong lòng mình với Xương Thừa Khoát.

  Chắc chắn là có oán giận, nhưng nếu chỉ có oán giận thôi, thì Đào Kỳ sẽ không bao giờ muốn đưa cô ấy đến trước mặt Xương Thừa Khoát đâu.

  Ôn Diệu – người cần trở về Bộ Quân sự để được bổ nhiệm chính thức bởi Tư lệnh – đã lên tiếng trách móc Bạch Biểu vì cậu bé này đã làm bẩn cuốn “Thượng Thư”.

  Ở phía cuối đoàn xe ngựa, có những chiếc xe màu trắng; bên trong những chiếc xe đó là những lọ tro cốt của các binh sĩ già, lính canh và người điều tra thông tin, tất cả đều được bọc kín bằng cờ chiến tranh.

  Trên mặt tuyết, những dấu vết của bánh xe xe ngựa được để lại; tuy nhiên, chúng nhanh chóng bị những bông tuyết trắng phủ kín, và sau đó lại bị bùn lầy do người đi đường tạo ra… Nhưng những bông tuyết kiên cường ấy vẫn cố gắng che giấu những vết bẩn đó.

  Sau khi chuộc Đào Nhược Lin vào giấc ngủ, Chu Qing lấy ra một danh sách từ trong túi mình.

  Trong danh sách đó là tên của những người, tất cả đều là những thương nhân, thuộc các hội thương mại ở kinh thành.

  Các gia tộc lớn mãi mãi không bao giờ biến mất; chúng chỉ thay đổi cách được gọi mà thôi.

  Những kẻ lẫn vào hàng ngũ các gia tộc lớn đó không hề ngốc; họ không thể tiếp tục tự cao tự đại dưới lưỡi dao của Chu Qing, nên họ đã lặng lẽ thay đổi bộ dạng và tiếp tục hưởng thụ những đặc quyền mà họ cho là chính đáng.

Khát vọng không bao giờ được thỏa mãn; một khi đã nếm trải hương vị ngọt ngào của đặc quyền, thì rất khó để từ bỏ cuộc sống xa hoa ấy.

  Chu Qíng nhìn thấy hai cái tên quen thuộc: một là Bạch Kiệt, còn một là Tôn Dung.

  Bạch Kiệt là một thương gia có tiếng tăm, giàu có đến mức không còn thuộc về bất kỳ tầng lớp nào trong bốn nghề truyền thống: sĩ, nông, công, thương.

  Tôn Dung chỉ là chủ một cửa hàng đá chân chính ở kinh thành, có danh có tiếng, nhưng lại không có địa vị xã hội nào đáng kể. Hai năm trước, vợ ông bị bệnh, và chi phí điều trị khiến ông phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Không phải vì không hiếu thảo, mà vì ông phải lo cho vợ con và gia đình mình – những người nghèo khó.

  Những thương gia lớn vẫn là những thương gia lớn, nhưng họ được mọi người kính trọng vì họ đã xây dựng mười hai trường học Hàn Môn Thư Viện. Chính những ngôi trường này đã khiến con cháu nhà Bạch say rượu và nhổ nước bọt vào tượng Đức Khổng Tử.

  Còn những thương nhân nhỏ bé cũng trở thành những thương gia lớn và được kính trọng, không phải vì họ xây dựng trường học, mà vì họ hàng tháng đều cung cấp thực phẩm cho các doanh trại quân đội, và trở thành bạn bè thân thiết với các tướng lĩnh.

  Quan lại và thương nhân không hề liên kết với nhau, nhưng những thương gia này không chỉ muốn kiếm tiền, mà còn muốn thăm dò, can thiệp vào chính trị. Khi ai đó cản trở họ, họ lại tự nhận mình là những người yếu đuối, là những thương nhân… Rồi dùng danh nghĩa đó để che đậy âm mưu thực sự của mình.

  “Kiếm tiền một cách chính đáng, hưởng thụ cuộc sống một cách chính đáng, sống một cách tử tế… Phải chăng điều đó thật sự quá khó?”

  Chu Qíng lắc đầu. Anh thực sự không muốn tiếp tục sống như một con vật nữa… Nhưng luôn có rất nhiều “con vật” thực sự đang chờ đợi anh, để anh phải đối mặt với chúng.