Ngoại trừ ba vùng ven biển phía Đông Hải, các tỉnh khác, kể cả kinh đô, hầu như không ai quan tâm nhiều đến tình hình chiến sự trên đảo Ying nữa.

Đối với các quan lại triều đình, khi đảo Ying bị phong tỏa và liên tục có tin tức tốt lành thì mọi người đều trở nên lờ đờ; việc không thua trận và không tiêu hao sức mạnh quốc gia đã khiến họ không còn muốn quan tâm đến những điều xảy ra ở phương Đông xa xôi nữa.

Còn đối với người dân thường, họ chỉ quan tâm đến những điều gần gũi và thiết thực trong cuộc sống hàng ngày: lượng gạo trong vại, những viên ngói trên mái nhà, những người phụ nữ ngồi trên giường ấm và những đứa trẻ nghịch đùa trên nền đất.

Chiến tranh luôn như vậy – mọi người đều trở nên lờ đờ, không còn quan tâm nữa. Chỉ khi có tin tức khẩn cấp, khi tình hình chiến sự trở nên xấu đi thì mọi người mới chú ý, và mới cảm thấy rằng điều đó có thể ảnh hưởng đến bản thân họ.

Những tỉnh càng xa Đông Hải thì càng không thể quan tâm được đến những gì đang xảy ra ở đó.

Chỉ có người dân và quân đội của vùng Đông Hải mới hiểu rõ ý nghĩa của những tin tức tốt lành này đối với họ.

Từ Thượng Vân đạo cho đến Quách Thành đạo, thành phố Đông Bình, từ La Vân đạo đến thành phố Uy Thành, thành phố Phủ Khẩu thuộc tỉnh Quảng Hoài… Tiếng trống reo vang, binh lính mang theo cờ hiệu cưỡi ngựa truyền tin; qua mỗi làng mạc, mỗi thị trấn, mỗi người dân, họ đều hô vang khẩu hiệu:

“Hoàng đế đã đánh bại kẻ thù, đảo Ying đã bị chiếm giữ, Đông Hải không còn nguy cơ từ bọn cướp nữa.”

Tuy nhiên, chiến tranh vẫn chưa kết thúc; ít nhất đối với Chu Kính mà nói thì vẫn còn lâu mới kết thúc. Điều anh ta mong muốn không phải là tiêu diệt một quốc gia, mà là tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp – không để sót lại một kẻ nào.

Các đồng đội của anh ta lần lượt trở về. Người anh hùng lớn tuổi, xứng đáng được coi là một trong những tướng lĩnh xuất sắc của miền Trung, đã giao quyền chỉ huy quân đội phía Tây cho Lãm Nhẫn Sơn. Người đã để lại những xác chết khắp nơi mình đi qua, Ôn Diệu, đã giao những binh sĩ tinh nhuệ của mình cho Đàm Trung Bình – người vừa từ kinh đô đến. Còn Trần Định Lan thì vẫn ở lại trên đảo Ying, thay thế Chu Kính để chỉ huy toàn bộ quân đội viễn chinh, bao gồm cả binh sĩ của đất nước Mặt Trời.

Chu Kính đã soạn thảo xong bản tấu trình, đề nghị trả quyền lực cho Đông Hải và bổ nhiệm Trần Định Lan vào vị trí đại tướng hải quân của Đông Hải.

Ngày tháng trôi qua, tất cả các đồng đội của anh ta đều trở về an toàn; người cuối

“Tại sao ngài lại làm như vậy, khiến cho tôi cảm thấy vô cùng đau lòng…”

Chu Khêng lùi lại một bước và cúi chào sâu sắc: “Chu Khêng xin thay mặt cho dân tộc của Đại Xương Quân, thay mặt cho triều đình, thay mặt cho Hoàng đế, cảm ơn Tướng Quân Văn đã chiến đấu vì tổ quốc.”

Là một đệ tử của Chu Khêng, Vương Xương Hiền của Lãnh Nhạc cùng với cháu trai của Thủ tướng Nam Cung Bình cũng cúi chào theo.

Ôn Diệu nghiến răng chịu đựng, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt trong mắt mình.

Mỗi khi có con tàu chiến trở về, mỗi khi có đồng đội trở về, dù là ban ngày hay ban đêm, dù trời có gió hay mưa, Chu Khêng luôn đợi họ trên bãi biển với lòng kiên nhẫn và đích thân đi đón họ.

Đây chính là vinh dự xứng đáng mà các chiến binh này nên nhận được; việc tổ chức lễ long trọng như thế này hoàn toàn không hề quá mức.

Ôn Diệu, người đầy vết tích của gió bão và thời gian, được người khác giúp đỡ đứng dậy và nhìn về phía Quách Thành xa xôi, cảm thấy như đang sống trong một thế giới khác.

Hành trình đến Đảo Ying kéo dài đúng bốn tháng; khi đi là cuối mùa hè, khi trở về là đầu mùa đông… Quách Thành đã thay đổi hoàn toàn so với lúc họ rời đi.

Những con tàu khổng lồ đứng sừng sững trên mặt biển chính là Quách Thành; chúng là con đường Thượng Vân, là Biển Đông – niềm tin lớn nhất của Đại Chương.

Giờ đây, Quách Thành không cần phải xây dựng thêm các tháp phòng thủ hay tường thành nữa. Ngay từ đầu, tầm nhìn của Đào Nhược Lâm không chỉ dừng lại ở Quách Thành mà còn bao gồm cả ba tuyến đường ven Biển Đông; nguồn lực, sức mạnh và lương thực của những khu vực này đều được bà sử dụng một cách hiệu quả để thực hiện “giấc mơ về viên ngọc sáng”, biến Biển Đông thành viên ngọc lấp lánh nhất.

Người dân vẫn tiếp tục lao động, bận rộn và tràn đầy hy vọng. Các binh sĩ vẫn tiếp tục luyện tập, chờ đợi và rèn luyện bản thân.

Khi những con tàu chiến mới xuất hiện trên biển, mỗi khi Chu Khêng đứng trên tháp canh và nhìn chúng, anh luôn cảm thấy một cảm giác lạ lùng, như thể mình đang muốn rút kiếm ra và chiến đấu…

Thật là lạ lùng… Đại Xương triều cuối cùng cũng đã có những con tàu chiến thuộc về mình – những con tàu chiến thực sự, mạnh mẽ và hiệu quả… Nhưng Đảo Ying đang đứng trước nguy cơ diệt vong; không chỉ tàu chiến, ngay cả chó cũng không thể thoát ra ngoài được.

Chỉ có Cao Cử Lý… Những con tàu chiến này mới có thể được sử dụng trong vùng biển của Cao Cử Lý – vừa để đe dọa kẻ thù

Đây thực sự là một chuyện rất kỳ lạ. Cao Cử Lý đã cử đi liên tục các đoàn sứ giả, nhưng tôi thật sự không hiểu nổi – tại sao lại như vậy? Chẳng có lý do gì cả; chỉ là họ đến để tấn công chúng ta thôi. Chuyện gì đã xảy ra vậy?

Lần này, Lão Chu không hề phát điên; ngược lại, Thái Thượng Hoàng và Hoàng Lão mới là những người điên cuồng. Họ dẫn theo một số ít binh lính tinh nhuệ của Xương Quân, cùng với “nhân dân” của Cao Cử Lý, chỉ huy đội quân to lớn gồm những người có mái tóc vàng và đôi mắt xanh lam, để “gây hỗn loạn” trên đất nước của Cao Cử Lý. Không phải vì lý do gì cụ thể cả… chỉ đơn giản là để chiến đấu cho vui, để thỏa mãn cơn thèm muốn chiến đấu của họ mà thôi.

Bây giờ, hai cha con ông ấy đã không còn quan tâm đến lý do tại sao phải chiến đấu nữa; miễn là được chiến đấu thì thôi… Chỉ có một từ duy nhất để diễn tả cảm giác đó: thỏa mãn.

Lão Chu cùng với Lưu Cẩn Tức đã rời khỏi Cao Cử Lý và đi về phía Tây xa xôi. Trước khi đi, ông ấy đã giao cho Chu Qíng một bức thư.

Ông nói rằng mình sẽ mang vợ của Chu Qíng trở về, và sẽ dạy dỗ bà ta một bài học thích đáng. Với chồng và con ở đây, tại sao bà ta lại đi xa đến thế? Điều đó quả là không biết giữ gìn phẩm giá của người phụ nữ… Phải dạy dỗ bà ta cho thật kỹ lưỡng! Chu Qíng hãy đợi ông ở Đại Xương; ông chắc chắn sẽ mang Công chúa trở về.

Trên trang giấy thư, đầy dấu vết nước mắt… Chu Qíng không thể tưởng tượng nổi rằng khi cha mình biết mẹ mình vẫn còn sống, ông ấy sẽ cảm thấy hạnh phúc và xúc động đến mức nào.

Không biết lần này cha mình sẽ mất bao lâu mới trở về…

Chu Qíng luôn đứng trên bãi biển, hy vọng sẽ thấy một con thuyền nào đó… trên con thuyền đó, có cha, có em gái… và cả người mẹ mà anh đã tìm kiếm suốt bao lâu nay.

Anh họ cũng luôn đứng cùng Chu Qíng trên bãi biển, cũng hy vọng sẽ thấy một con thuyền nào đó… trên con thuyền đó, có em gái… và chỉ có em gái mà thôi.

Sau khi trở về từ Cao Cử Lý, Đào Thiểu Chương trở nên ít nói hơn, luôn có vẻ u sầu, và trong tay ông ấy luôn cầm một chiếc khăn tay lụa.

Tại Đông Hải, tuyết rơi ít hơn bình thường… Nhưng lần đầu tiên tuyết rơi thì rất dày, như những bông tuyết lớn như lông vịt vậy.

Chu Qíng ôm lấy Lin, người đang mặc áo lông cáo, nhìn ra biển… Anh đã quen với việc mỗi buổi sáng đều đứng ở đây để nhìn xem liệu có con thuyền nào xuất hiện không.

Đào Nhược Lin, người mặc

Đào Nhược Lâm mở to mắt ra: “Con cũng nhớ họ lắm… Nếu Thái thượng hoàng và bệ hạ trở về, công chúa cùng chú trai con quay lại kinh thành, chúng ta sẽ về đó, sống trong không khí ấm cúng và đoàn tụ, rồi tiến hành lễ cưới.”

  Dù sao đi nữa, đó cũng là một nỗi lo lắng trong lòng Đào Nhược Lâm… Dù cô ấy có tài giỏi đến đâu, thì vẫn là một người phụ nữ; và bất kỳ người phụ nữ nào cũng mong muốn có một đám cưới được mọi người ngưỡng mộ, chúc phúc.

  Chim cam nhảy từ vòng tay Chu Kình vào vòng tay Đào Nhược Lâm, ngoan ngoãn và dịu dàng.

  “Hãy chờ thêm mười ngày nữa đi…” Tâm trạng của Chu Kình hơi phức tạp; anh chỉ có thể chờ đợi trong vòng mười ngày này mà thôi.

  Cách đây hai ngày, một sắc lệnh đã được Tôn Bình gửi về… Hoàng Lão Bốn không ép buộc gì, mà chỉ nhờ cậy Chu Kình, cùng với Thái thượng hoàng, để anh sớm trở về kinh thành và hỗ trợ Thái tử trong việc quản lý đất nước.

  Dù sao thì hai người họ cũng đã xa kinh thành gần hai tháng rồi… Gần đến Tết rồi, họ vẫn lo lắng, nhưng nếu trở về thì lại có chút miễn cưỡng… Vì vậy, họ mới nhờ cậy Chu Kình, người có địa vị thấp nhất trong gia đình, để giải quyết vấn đề này.

  Tôn Bình sẽ không trở về Cao Cử Lý nữa… Việc chăm sóc Thái thượng hoàng và Hoàng Lão Bốn sẽ được giao cho Xương Triều – người được coi là “kẻ lười biếng” nhất trong gia đình.

  Người “kẻ lười biếng” thứ hai sẽ trở về kinh thành để thông báo cho Thái tử và triều đình về danh tính của gia đình Chu… Không chỉ Chu Văn Thịnh sẽ được phong làm Quốc công, mà triều đình cũng cần sớm soạn thảo các quy định liên quan đến việc phong tước cho Chu Kình.

  Tên của Chu Kình đã được thay đổi… Hay nói đúng hơn là được khôi phục lại… Chữ “Chang” trong “Đại Xương”, và chữ “Kính”.

  “Cheng” – không để mối quan hệ bị đứt đoạn; “Kính” – cũng có nghĩa là “quân tử”, là người cao quý và duy nhất trên đời này… May mắn sẽ mãi mãi kéo dài…