Dù là thời cổ đại hay các thời đại sau này, những người luôn được ca ngợi nhiều nhất trên lời nói, hầu như không thể có bất kỳ đóng góp nào cho sự phát triển của quân sự và đời sống dân chúng.

Những người thực sự có công lao, lại chính là những người âm thầm, vô tư hiến dâng, không ai biết đến họ.

Giống như những người thuộc gia tộc Mạc, giống như những thợ thủ công tài ba như Quách Thành, giống như những người hiện nay đã quy phục triều đình, hoặc nói cách khác, là những người thuộc phe Đông Hải Châu Tư.

Những người liên tục thử nghiệm với các khoang kín của chiến thuyền, áo giáp sắt, pháo binh; những người không ngừng thất bại nhưng vẫn kiên trì suy nghĩ để tìm ra giải pháp – trong số đó có người thuộc gia tộc Mạc, có người thuộc các môn phái đạo giáo, có những thợ thủ công tài ba, và còn rất nhiều người dân bình thường. Chỉ có điều, trong số họ không hề có những nhà Nho lớn hay những người nổi tiếng.

Tôi không phủ nhận công lao của Khổng Tử, cũng không phủ nhận vai trò của Nho giáo đối với sự phát triển xã hội. Nhưng Khổng Tử và Nho giáo không hề dạy con người sau này phải làm thế nào để Bảo gia vệ quốc, phải làm thế nào để chế tạo ra những vũ khí hiệu quả.

Thời đại đã thay đổi từ lâu rồi; ngay từ thời cổ đại, điều đó đã xảy ra. Danh dự và hạnh phúc đều phụ thuộc vào sức mạnh; chỉ khi sức mạnh đủ mạnh mẽ, con người mới có thể sống một cuộc sống có phẩm giá.

Và những người khiến cho “cánh tay” của đất nước trở nên cực kỳ mạnh mẽ, chính là những người âm thầm, vô tư hiến dâng, không ai biết đến họ.

Người dân chỉ biết than phiền rằng những nỗ lực đó là vô ích. Các binh sĩ thì chỉ cười nhạo, coi những người này là những kẻ ngốc nghếch.

Nhưng những người này cũng chính là những anh hùng, những anh hùng Bảo gia vệ quốc. Chỉ là cách họ đóng góp khác biệt; họ thậm chí không nhận được bất kỳ vinh quang nào, và tên tuổi của họ cũng không ai biết đến.

Những ống pháo bị vỡ đã được những người thuộc gia tộc Mạc và các môn phái đạo giáo kéo đi; trên khuôn mặt họ không hề lộ ra vẻ thất vọng nào. Họ đã quen với việc thành công thường đến sau hàng trăm, hàng nghìn lần thất bại. Họ biết rằng, khi đã thất bại một trăm lần, một nghìn lần, mười nghìn lần… thì rồi sẽ đến lúc thành công. Thành công chắc chắn sẽ đến; chỉ là bây giờ nó chưa đến thôi, bởi vì số lần thất bại vẫn còn quá nhiều.

Ba người trong nhóm đã trốn thoát khỏi kinh thành và bước vào thành phố; với bước đi đặc trưng của Bát gia, Xương Hiền quay trở lại bức tường thành và nhìn thấy nhóm người này qua ống nhòm xa xôi.

Ban đ

Khi ba người bước vào thành phố, Xương Hiền xuất hiện. Anh ta mặc bộ áo khoác hình kỳ lân, trông rất chỉn chu; dù còn trẻ nhưng mọi cử chỉ đều thể hiện sự thanh lịch của hoàng gia. Mái tóc được buộc gọn gàng, cách anh ta chào đón và cúi chào đều rất chuẩn xác; vẻ mặt anh ta tỏ ra vui mừng khi gặp lại cha mình, nhưng lại không hề để lộ điều đó quá nhiều. Cuối cùng, anh ta đã nhận phải một “bài học” đắt giá.

Xương Áo liếc nhìn Hoàng Lão với vẻ không hài lòng: “Đứa con thứ tư này… Khi còn ở trong quân đội, hình ảnh của nó cũng chẳng khác gì Xương Hiền đâu.”

Dù Xương Hiền luôn hành xử theo lối sống của một người con trai yêu thương cha mình, nhưng thực ra chỉ là để đủ thủ tục mà thôi. Bây giờ, khi nhìn thấy Xương Hiền, Xương Áo thấy anh ta ngày càng đẹp trai hơn; đúng như lời Xương Áo nói, giống hệt bản thân mình khi còn trẻ – mạnh mẽ, hoang dã… Nhưng bây giờ, sau khi mặc quần áo chỉnh tề như Kỳ Kỳ, thì lại không còn giống nữa.

Nhiều người giàu lên đột ngột cũng vậy: khi còn nghèo, họ thích đeo những chiếc vòng vàng to, đồng hồ đắt tiền, ăn uống sang trọng hàng ngày… Nhưng khi có con trai, họ lại luôn bảo con mình phải sống kín đáo, phải thể hiện sự sang trọng và có văn hóa…

Xung quanh có quá nhiều người qua lại, không phải là nơi thích hợp để nói chuyện, Xương Áo cười nói: “Quanh đây ít nhất cũng có hơn một trăm nghìn người dân… Chỉ có Quý tử mới tin tưởng bạn đến mức cho bạn đứng đây.”

“Trả lời Hoàng Ông, không phải là cháu trai, mà là vợ của sư phụ.”

“Vợ của sư phụ?”

“Đó là con gái của Đào Thiếu, cô Đào Gia đấy.”

Xương Áo có vẻ ngạc nhiên: “Cô Đào Gia à? Đứa con gái đó…”

Hoàng Lão bất mãn: “Vậy thì cô ấy là em dâu của anh.”

Chu Văn Thịnh nhíu mắt, nhìn Xương Áo với vẻ không hài lòng: “Con gái nhà cô mới là đứa con gái ‘quái dị’ đấy… Cả nhà cô đều là những đứa ‘con gái quái dị’ cả!”

Xương Áo cười một tiếng, rồi không nói gì thêm nữa; mọi người tiếp tục đi về phía Tri Châu Phủ.

Thực ra, không phải là tôi có ý kiến gì về Đào Nhược Linh cả, chỉ là Thái thượng hoàng cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong lòng mà thôi.

Điều mà Thái thượng hoàng tự hào nhất trong cuộc đời mình chính là sự kiện “Tám người con trai tranh giành quyền thừa kế ngai vàng”.

Lần đầu tiên xảy ra sự kiện này không được tính vào, bởi vì lần đó thực sự là việc anh em giết hại lẫn nhau; dù nhiều khi họ cũng buộc phải làm vậy, nhưng bản chất của việc tranh giành ngai vàng vẫn không thể che giấu được, và điều này cũng đã đặt nền móng cho việc ông ta tự nguyện từ bỏ ngai vàng trong lần thứ hai.

Trong lần thứ hai, việc Thái thượng hoàng tự nguyện từ bỏ ngai vàng một phần lớn là do ông ta cảm thấy tội lỗi; ông ta cảm thấy mình không xứng đáng ngồi trên ngai vàng đó, và mỗi lần ngồi xuống ghế rồng, ông ta đều cảm nhận thấy một mùi máu hôi thối.

Vào thời điểm diễn ra sự kiện này, Thái thượng hoàng tin rằng Xương Thừa Khoát chắc chắn sẽ thắng.

Xương Thừa Khoát – người con thứ ba – và Lưu Cẩn Tức – người con thứ tư – vừa là đối thủ cạnh tranh, vừa có sự hiểu biết lẫn nhau để loại bỏ những yếu tố gây bất ổn cho sự ổn định của triều đình.

Nhưng rồi, Đào Nhược Linh – người không hề biết chuyện gì đang xảy ra – bỗng nhiên xuất hiện. Ban đầu chỉ là một nhà chiến lược, nhưng sau đó cô ta đã nhanh chóng giành được quyền lực, cùng với Lưu Cẩn Tức tiến hành các hành động gây rối loạn.

Khi Thái thượng hoàng nhận ra tình hình, Xương Thừa Khoát đã không còn bất kỳ lá bài nào trong tay nữa.

Điều này giống như khi một người chơi chủ động kiểm soát tất cả các lá bài trên bàn chơi, nhưng bỗng nhiên có một người khác xông vào và lật đổ hoàn toàn tình hình; người chơi chủ động đó sẽ cảm thấy vô cùng bối rối, không hiểu chuyện gì đang xảy ra cả.

Khi đến Tri Châu Phủ, Xương Hiền đã sai người thông báo cho Đào Nhược Linh.

Nếu chỉ có mình Hoàng đế đến đó, có lẽ Đào Nhược Linh sẽ giả vờ rằng đó là một sự trùng hợp ngẫu nhiên, và vội vàng chạy ra ngoài để đón tiếp; thực tế thì cô ta chẳng muốn bước chân ra ngoài chút nào cả. Theo suy nghĩ của cô ta, một vị Hoàng đế có thể bỏ rơi đất nước để đi du lịch như vậy, chắc chắn không đáng để cô ta phải vội vàng chạy ra ngoài để chào đón một cách long trọng.

Nếu không phải vì Đào Nhất Châu cũng đến đó, có lẽ Đào Nhược Linh còn chẳng buồn thay đổi trang phục nữa.

“Con gái nhỏ Đào Nhược Linh, xin chào Thái thượng hoàng, Bệ hạ, và Đại tướng.”

“Hê… hê…”

Chu Văn Thịnh bật cười thành tiếng, làm cho đầu vị Thái thượng hoàng ù ù tai; anh ta vội vàng bước tới giúp Đào Nhược Lin đứng dậy: “Là người nhà mình, không cần phải khách sáo đâu.”

Đào Nhược Lin mỉm cười ngọt ngào: “Chào chú.”

Haha… Ha ha ha…

Tiếng gọi “chú” ấy khiến Chu Văn Thịnh cảm thấy như thể mình vừa được tiêm nhiên liệu vũ trụ vào chiếc máy kéo vậy; tiếng cười của anh ta thực sự mang theo luồng khí mạnh mẽ.

Chu Văn Thịnh không phải là một quan lại nghiêm túc, Xương Áo cũng không phải là một vị Thái thượng hoàng nghiêm túc, còn Hoàng Lão thì chắc chắn không phải là một vị hoàng đế nghiêm túc; còn về Đào Nhược Lin, cô ấy chưa bao giờ coi hai anh em Lão Xương và Đại Hoàng là những vị hoàng đế thực sự cả; chỉ cần làm một cái lễ nghi qua loa là xong rồi. Khi mọi người bước vào đại sảnh, Xương Hiền chạy đi chạy lại phục vụ trà nước.

Đào Nhược Lin, có lẽ vô tình hay cố ý, đã ngồi xuống vị trí chính; sau đó, như thể mới nhận ra điều gì đó không ổn, cô ấy vội vàng nhường chỗ đó lại.

May mắn thay, trên bàn có rất nhiều công việc hành chính; Hoàng Lão Tứ cũng không suy nghĩ nhiều, liền ngồi xuống đó. Xương Áo cười nói: “Cô biết về các công việc ở Đông Hải không?”

Lão Tứ sững sờ một chút; Đào Nhược Lin cười nói: “Hoàng đế thật sự là một vị minh quân; ngày nào cũng xem xét các bản tấu chương trong cung, và khi rời cung đến Đông Hải, Ngài vẫn tiếp tục bận rộn với công việc hành chính… Cô rất ngưỡng mộ Ngài.”

Hoàng Lão Tứ như bị điện giật vậy, vội vàng đứng dậy và ngồi sang chỗ khác. Sau khi ngồi xuống, Lão Tứ còn mắng một câu về “xui xẻo”.

Bỗng nhiên, một người phụ nữ lảo đảo chạy vào, làm cho Tôn An và Tôn Bình giật mình; họ vừa định đưa tay ra ngăn cản thì Xương Áo, Chu Văn Thịnh và Lão Tứ Kỳ Kỳ đều đổi sắc mặt, vội vàng đứng dậy.

Sáu đôi mắt, ba cái miệng… Mọi người đều nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó.

Chu Văn Thịnh hoảng sợ hỏi: “Cô… cô là…”

Lưu Cẩn Tức siết chặt môi, nhìn chằm chằm vào Chu Văn Thịnh trong thời gian rất lâu.

“Cha… cha ơi?”