Tàu “Yan Huang”, đó là tên mà Chu Qing đã đặt cho con tàu này trước khi nó ra khơi.

Các khoang kín nước, áo giáp bằng sắt, cùng những khẩu pháo vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm – tất cả những thứ này sẽ được lắp đặt đầy đủ khi con tàu này ra khơi, và có khả năng nó sẽ trở thành chiến hạm lớn nhất thế giới vào thời điểm đó.

Ngoài những người thuộc gia tộc Mòc, còn có rất nhiều đệ tử của các môn phái Đạo giáo cũng tham gia công việc trên con tàu này. Những đệ tử này đều được Hạ Kỳ Chân triệu tập lại theo lệnh của vị chủ nhỏ của môn phái để giúp đỡ; họ được coi là những người đã được “chiêu an” và cùng với đệ tử Mòc, họ tạo thành hai nhóm riêng biệt để phụ trách các công việc khác nhau trên con tàu.

Đệ tử Mòc chịu trách nhiệm về phần cấu trúc chiến hạm, còn đệ tử của các môn phái Đạo giáo thì phụ trách hệ thống vũ khí.

Lão Chang Đại Hoàng chưa từng trải qua nhiều điều trong đời, nên không hiểu rõ lắm về cấu tạo của con tàu chiến này; chỉ nhìn thấy bản thiết kế chưa hoàn chỉnh của nó, ông đã cảm thấy vô cùng kinh ngạc. “To lớn quá! Chắc chắn nó rất chắc chắn và mạnh mẽ…” Ông thích những thứ to lớn, chắc chắn và mạnh mẽ như vậy.

Trong suốt hành trình đến Quách Thành, họ đã nghe nói về con tàu “Yan Huang” này. Bất kể ai ở vùng biển Đông Hải – dù là người bán hàng hay quý tộc – đều biết đến con tàu này. Rất nhiều công sức, tiền bạc và những người thợ tài ba đã được đầu tư vào việc xây dựng nó. Theo lời của đại tướng hải quân Đông Hải, con tàu này sẽ giúp Đại Xương triều đứng đầu thế giới; ngày nó ra khơi chính là ngày biết bao quốc gia phải run sợ.

Nhóm ba người trốn khỏi kinh thành gồm khoảng sáu mươi đến bảy mươi người, tất cả đều cưỡi ngựa và mang theo vũ khí; điều này tự nhiên đã thu hút sự chú ý của nhiều người.

Một đội kỵ binh nhanh chóng bao vây họ lại. Người đứng đầu đội này mặc áo đỏ và áo giáp đen, chính là trang phục của những lính do thám thuộc đội ngũ ngàn kỵ binh.

Tôn An ném một tấm thẻ thông hành vào tay người lính do thám đó. Người lính nhìn tấm thẻ, nhíu mắt lại và hỏi một cách không chắc chắn:

“Vạn… Vạn Phong Cun Thủy Nhật Nhật?”

Tôn An suýt nữa thì tức giận chết: “Vạn Thọ Vĩnh Xương!”

Người lính do thám nhìn tấm thẻ với đôi mắt nhỏ bé đầy bối rối và hỏi lại: “Ý ông là gì vậy?”

Chu Văn Thịnh đá mạnh vào cửa xe và bước xuống: “Con trai ta sẽ trở về vào lúc nào?”

“Con trai của ngươi à?”

“Chu Qíng.” Chu Văn Thịnh nói với vẻ tự hào: “Ta chính là cha của nó, là cha ruột đấy.”

“Chu…” Người lính điều tra kia đồng tử co lại đột ngột, rồi vội vàng xuống ngựa, quỳ gối, cúi đầu và bắt đầu nịnh hót một cách liên tục, những động tác ấy diễn ra một cách trôi chảy như dòng nước.

“Tôi, sĩ quan thuộc Đội quân Kỵ binh Thiểu số Đông Hải Thượng Vân, đã từng được chiêm ngưỡng sự oai phong, tuấn tú và lịch lãm không ai sánh kịp của Tướng Chu… Tôi…”

Hơn hai trăm từ được nói ra, nhưng Tôn An thì hoàn toàn không hiểu gì cả; ngay cả những tấm thẻ danh tính dùng trong cung đình ông ta cũng không biết đọc. Đây rõ ràng là chuyện gì đó kỳ lạ.

Nếu đây là một người lính điều tra thuộc Đội quân Kỵ binh ở kinh thành, chắc chắn họ sẽ biết ý nghĩa của “Vạn Thọ Vĩnh Xương”. Nhưng người này chỉ là một người lính điều tra thuộc khu vực Đông Hải, mới được tuyển chọn không lâu sau khi Chén Lão Cửu đến đây; họ đều được chọn từ các nơi khác nhau, việc họ biết đọc vài chữ đã là may mắn lắm rồi, huống chi là có kiến thức sâu rộng hay từng đi du lịch. Nếu như họ thực sự có kiến thức, họ đã không thể gia nhập quân đội từ đầu.

Khi người lính điều tra công bố danh tính của Chu Văn Thịnh, tất cả các binh sĩ và thủy thủ đều quỳ gối xuống, ánh mắt họ tràn đầy sự ngưỡng mộ và tôn sùng, giống như những fan cuồng đang nhìn thấy thần tượng của mình vậy.

Chu Văn Thịnh cười ha hả: “Đúng vậy, ta chính là cha của con trai ta!”

Mặc dù Chu Qíng không phải là một vị tướng lĩnh nổi tiếng, nhưng anh ta có nhiều anh em và bạn bè, cũng có rất nhiều tiền. Những người trong nhóm của anh ta biết rằng anh ta thực sự không hiểu gì về chiến thuật quân sự, nhưng người ngoài thì sao? Họ chỉ biết rằng Chu Qíng đã bắt giữ Điền Kinh Hổ, đánh bại bọn xâm lược Ying, và bây giờ đang đi tiêu diệt đảo Ying. Trong mắt người dân và binh sĩ, Chu Qíng chính là một vị tướng lĩnh nổi tiếng.

Ngoài ra, mọi người còn biết rằng cậu bé Chu đã đủ nổi tiếng rồi; còn có một vị “lão Chu” nữa, người còn nổi tiếng hơn cả cậu bé, vì ông ấy đã bắt giữ những kẻ phản bội, giành lại Nam Quan và tiêu diệt bọn Lang Rong – những thành tích thực sự rất ấn tượng.

Hoàng Lão bốn đã không thể chờ đợi được nữa và vẫy tay ra lệnh: “Dẫn đường vào thành phố.”

Người lính điều tra cũng không suy nghĩ nhiều, vội vàng cúi đầu dẫn đường.

Anh ta cũng không cần phải lo lắng gì nữa; xung quanh Quách Thành toàn là các xưở

“Quét sạch đi, mở cửa nam ngay lập tức, nhanh lên, nhanh lên nào… Chỉ còn một que hương thôi, dù có chết vì nổ cũng không sao đâu…”

“Tất cả hãy nhường đường ra, nhanh lên!”

“Bắn đi, bắn ngay bây giờ!”

Một nhóm binh sĩ hoảng loạn, người điều tra mau chóng quay lại hô lớn: “Thời khắc đã đến, phải chặn đường lại, Đại tướng cần chờ thêm một lát nữa.”

Lão Chang và Đại Hoàng hoàn toàn không để ý đến những gì người điều tra đang nói, bởi vì họ nhận ra đứa trẻ kia trên tường thành chính là Xương Hiền.

Hình ảnh của Xương Hiền… Nói thế nào nhỉ, chỉ có thể nói rằng nó khiến Lão Tứ rất tức giận. Một vị công tước cao quý, xuất thân hoàng gia, vậy mà lại la hét om sòi như vậy, thật là không biết xấu hổ chút nào.

“Đồ khốn nạn này…” Hoàng Lão tức giận mắng: “Chẳng hiểu gì về nghi thức hoàng gia cả!”

Người điều tra và nhóm binh sĩ lại một lần nữa hoảng sợ. Việc biết đến nghi thức hoàng gia có nghĩa là họ nhận ra danh tính thực sự của Xương Hiền. Khi được gọi là “đồ khốn nạn”, chắc chắn nó không phải là một quan lại; xem vào tuổi tác và thân hình, thì đúng rồi… Đây chính là Xương Thừa Hữu–vị “Hoàng đế nhỏ” mà Đại tướng và Kinh Vương đã đề cập đến.

Nhóm binh sĩ lại quỳ xuống, nhưng người điều tra thì vô cùng sốt ruột, liên tục đánh đá họ: “Cúi đầu làm gì, mau bảo vệ Đại tướng đi!”

Nhóm binh sĩ vội vàng đứng dậy, tổ chức thành hàng rào bảo vệ ba người đang cố gắng trốn thoát. Họ còn lấy những chiếc khiên dài đặt dưới lưng ngựa để sử dụng trong trường hợp cần thiết.

Những người dân xung quanh đều vội vàng tránh xa, chạy thật nhanh về phía sau.

Trên tường thành, Xương Hiền cười ha hả: “Tôi chỉ đùa các bạn thôi… Còn một que hương nữa đấy, haha, để cho các bạn luôn chậm rãi như vậy mà.”

Hoàng Lão tức giận hô lớn: “Tôn An, đi bắt lấy đồ khốn nạn đó lại!”

Tôn An trông rất buồn bã. Anh ta không phải là kẻ ngốc. Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, hay sẽ xảy ra điều gì, nhưng thấy người dân tản đi tứ tung, thấy binh sĩ tỏ ra căng thẳng như đối mặt với kẻ thù lớn, rõ ràng là có chuyện xấu sắp xảy ra. Trong tình huống này, nếu anh ta chạy về phía cổng thành, thì chắc chắn… sẽ chết mất.

Thật không ngờ, khi nghĩ kỹ lại, vị eunuch già ấy cảm thấy cuộc sống này chẳng còn gì đáng để tiếp tục; thà chết đi cho rồi xong, chứ cứ mãi nợ nần như thế này thì biết bao giờ mới trả hết được.

May mắn thay, Xương Áo khá công bằng và thông cảm với thuộc cấp của mình: “Đừng để Tôn An đi, hãy cử Tôn Bình đi thay; Tôn Bình đi nhanh hơn.”

Tôn Bình chỉ biết lặng lẽ gật đầu.

Hai anh em nhìn nhau, thầm tự hỏi: Mình đã phạm phải tội ác gì nên phải phục vụ hai ông chủ như thế này?

Khi thấy Tôn Bình sắp sàng hy sinh mình vì Thái Thượng Hoàng, bỗng nhiên trên cổng thành xuất hiện một ống dài đen thùi; tiếp theo đó, hơn mười vị đạo sĩ mặc áo đạo bước ra ngoài, mang theo những tấm gỗ được làm giống hình người quỷ dữ.

Những con người quỷ dữ đó được làm rất tinh xảo, thậm chí còn có mái tóc, đội kiểu tóc “nguyệt đại”, mặc áo giáp của bọn cướp biển, đứng lệch lạc trên một khoảng đất đầy hố sâu.

Ba người trong nhóm đang trốn khỏi kinh thành bắt đầu thấy thú vị và không còn vội vàng muốn bắt giữ Vương Lang Yến Xương Hiền nữa, mà chỉ đứng từ xa quan sát.

Một lúc sau, một người phụ nữ mặc áo choàng đỏ bước lên đỉnh thành; bên cạnh cô ta là một con sói, trên đầu sói lại đặt một con mèo to béo. Kèm theo tiếng kêu chói tai của một con đại bàng, con đại bàng ấy bay xuống và lượn vòng trên không trung phía trên đỉnh thành.

Thái Thượng Hoàng nhíu mắt, không chắc chắn: “Với sự hiện diện của những con thú hung dữ bên cạnh, người phụ nữ đó rốt cuộc là ai... Phải chăng là Thanh Dương?!”

Ngay khi câu nói vừa dứt, người phụ nữ oai phong ấy bỗng nhiên chạy mất; một người phụ nữ khác mặc áo đạo cũng lao theo cô ấy, như thể đang truy đuổi kẻ thù ghét bỏ vậy.

Xương Hiền nhặt lấy ngọn đuốc và đốt ngòi ống dài đen thùi đó.

Sau khi đốt xong, Xương Hiền nhanh chóng chạy away.

Vài hơi thở sau, một tiếng nổ dữ dội vang lên.

Bầu trời và mặt đất đều thay đổi màu sắc.

Nòng ống đó đã nổ tung, một nửa bức tường thành biến thành đống đổ nát.

Người dân bên ngoài thành cổ đang la ó, chửi rủa; binh lính trên tường thành cũng đang mắng nhiếc những vị đạo sĩ Tam Đạo Ẩn Môn kia.

Cách đó không xa, những người thuộc gia tộc Mặc đang đứng đó, khoanh tay và thích thú nhìn cảnh tượng ấy.