Tôi đã tìm hiểu rõ rồi; “Lục nghệ quý nhân” của vùng Đông Hải chính là đao, kiếm, gậy, que, nỏ và bơi lội.

Còn những cuốn sách “Tứ thư Ngũ kinh” ấy thì ai có khả năng học được chứ? Cửa ải để tiếp cận chúng quá cao rồi… Chỉ cần một người đi lính, cả gia đình đều được hưởng lợi; một người đi lính, cả làng đều tự hào. Càng nhiều người trong gia đình đi lính, địa vị của cả gia đình càng cao – đó là quan điểm chung của cả thành phố Taizhou và các vùng thuộc Đông Hải.

Học sách ư? Đó là việc con cái trong nhà nên làm… Các ông trai thì phải đi lính, gia nhập hạm đội. Tướng Chu đã nói rằng ở ngoài biển, có biết bao tiền bạc, đất đai và lợi ích khác… Tiền bạc, đất đai, danh dự, địa vị – chỉ cần gia nhập hạm đội, tất cả những điều đó đều sẽ có.

Bây giờ, tướng Chu đã dẫn quân đi trả thù cho người dân các vùng này rồi… Không lâu nữa, chúng ta sẽ tiêu diệt hết bọn cướp biển Ying… Hòn đảo tồi tàn ấy của chúng ta thực sự không hề đáng quý chút nào… Ngoài biển còn rất nhiều hòn đảo khác, lớn hơn nhiều so với hòn đảo Ying ấy.

Chu Văn Thịnh biết rằng Chu Qing đã ra khơi, nhưng anh ấy không vội vàng đến Quách Thành… Thay vào đó, anh ấy cùng với Lão Chang và Đại Hoàng đi dạo lang thang trong thành phố Taizhou.

Khi bước vào thành phố, mọi người nhận ra rằng nó hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng… Taizhou không phải là một thành phố xa hoa, phức tạp, nhưng lại rất thịnh vượng… Sự thịnh vượng này không phụ thuộc vào số lượng những dinh thự lớn lao hay những công trình kiến trúc tuyệt đẹp, mà nằm ở cuộc sống của người dân.

Người dân ở đây rất bận rộn… Nhưng sự bận rộn của họ khác với người dân ở kinh đô… Người dân kinh đô bận rộn vì cuộc sống… Không, không phải vì cuộc sống, mà là vì sự sinh tồn… Còn người dân Taizhou thì bận rộn một cách sung túc và vui vẻ…

Ánh mắt của họ khiến Lão Tứ nhớ lại khoảnh khắc mình mới lên ngôi… Lúc đó, anh ấy luôn mong muốn bận rộn hàng ngày, vì đất nước, vì người dân… Vì mong muốn trở thành một vị vua tốt.

Không khỏi, Lão Tứ nhớ lại những lời Chu Qing từng nói với mình về “hy vọng”… Khi những người dân của Xương Triều mất đi hy vọng, dù thành phố có thịnh vượng đến đâu đi nữa, thì nó cũng chỉ là sự giả tạo mà thôi… Bởi vì sự thịnh vượng được trang trí đó được xây dựng trên máu và mồ hôi của người dân… Người dân đã đổ ra máu và mồ hôi, không phải vì hy vọng, mà vì một sự thịnh vượng giả tạo… Chỉ khi người dân có hy vọng, sự thịnh vượng ấy mới thực sự là có thật, mới là đi

Người dân chỉ đơn giản là sinh tồn chứ không phải sống thực sự; dù Đại Xương triều có trông mạnh mẽ đến đâu, cũng chỉ là những ảo tưởng mà thôi.

Hoàng Lão Bốn rất hài lòng và khen ngợi không ngớt lời về Lão Thập, bởi vì mọi người đều coi việc nhập ngũ là điều đáng tự hào và sẵn lòng chiến đấu vì đất nước.

Ngược lại, Xương Áo thì cảm thấy rất phiền lòng.

Lão Xương cảm thấy mình có lẽ đã từ bỏ ngai vàng quá sớm. Gần đây, ông bỗng nhiên nhận ra một số điều liên quan đến những thay đổi trong triều đình.

Trước đó, Hoàng Lão Bốn đã đến khoe khoang với ông rằng vấn đề của bộ lạc Liàng Rong ở phía Bắc đã được giải quyết, vấn đề của các bộ lạc man rợ ở phía Nam cũng đã được xử lý, thuế thu nhập từ các gia tộc lớn tăng lên đáng kể, các gia tộc này đều phải tuân theo lệnh của triều đình, và ngân khố quốc gia cũng ngày càng đầy đủ hơn. Các quan chức thay đổi liên tục, và mỗi đời quan lại đều hiệu quả hơn đời trước.

Ban đầu, Thái Thượng Hoàng rất vui mừng, nhưng càng suy nghĩ, ông càng thấy có gì đó không ổn, bởi vì rất nhiều việc đều liên quan đến gia tộc Chu.

Việc trị liệu các gia tộc lớn được thực hiện dưới sự chỉ huy của Quân Đoàn Ngàn Kỵ Sĩ, và người đứng đầu Quân Đoàn Ngàn Kỵ Sĩ chính là Chu Kinh. Việc giải quyết vấn đề của bộ lạc Liàng Rong cũng do Tiểu Chu tiến hành trước, sau đó Lão Chu mới hoàn thành công việc; còn vấn đề ở phía Nam thì do Lão Chu giải quyết.

Còn về vấn đề thuế thu nhập, thì chính Chu Kinh là người bắt đầu các biện pháp đó.

Thái Thượng Hoàng càng suy nghĩ càng thấy không ổn; có vẻ như Lão Bốn đã thắng một cách dễ dàng quá mức.

Nếu như theo cách tính này, nếu ban đầu ông không từ bỏ ngai vàng, mà tiếp tục cai trị thêm vài tháng nữa, hoặc thậm chí thăng chức cho Chu Văn Thịnh, rồi để Chu Kinh “bước ra ánh sáng”, thì bây giờ người thắng cuộc chính là ông mới đúng.

Xương Áo cảm thấy rất buồn lòng; Lão Chu là anh em của mình, Tiểu Chu là cháu trai ruột của mình… Vậy tại sao mình lại phải từ bỏ ngai vàng chứ? Điều này thật là vô lý!

Buồn bã và tức giận, Xương Áo không muốn đi dạo nữa, và ông ta đi thẳng đến Tri Châu Phủ.

Ông ta không tìm thấy Chánh Thị Trưởng ở đó; Chú Minh Viễn đã đi Quách Thành rồi, vì vậy chỉ còn một viên quan văn phòng đang quản lý mọi việc.

Lão Bốn cũng cảm thấy bối rối khi nhìn thấy vị quan có khuôn mặt đen như khỉ Guinea kia.

“Chánh Thị Trưởng không có ở trong thành phố, thế này thì làm sao được!”

Thay đổi không gian xung quanh… Không, thực ra là ở những nơi khác, Tri Châu Phủ chẳng ai có thể tự ý vào được cả; chỉ riêng khu vực Đông Hải Tam Đạo, bao gồm cả thành phố Thái Châu, Tri Châu Phủ giờ đây giống như một văn phòng công cộng – bất kỳ ai cũng có thể đến đó, dân thường, thương nhân, binh sĩ… Bất kỳ việc gì liên quan đến công việc chính thức, họ đều có thể vào đó. Vì vậy, khi người lính canh ở cửa nghe nói rằng người đó đang tìm kiếm tri châu, họ không hỏi thêm gì, cũng không cản trở, mà thẳng tiếp để họ vào.

“Đồ ngu ngốc! Ta… ta hỏi ngươi mà sao ngươi không trả lời?”

Cao Phượng Hoàng Nhìn thấy Hoàng Lão Tứ với vẻ mặt hung dữ, biến sắc ngay lập tức và vội vàng bước xuống, cúi đầu chào hỏi.

“Học trò Cao Phượng Hoàng của bệ hạ…”

Lão Tứ vội vàng đá Gao Phượng Hoàng ra xa và hỏi một cách kỳ lạ: “Ngươi đã từng gặp… đã từng gặp chủ nhân này chưa?”

Cao Phượng Hoàng Đứng dậy lại, muốn quỳ xuống lần nữa, nhưng bị Lão Tứ ngăn lại.

“Tôi đã từng gặp ngài ở kinh đô. Tôi từng là học sinh của Quốc Tử Giám, sau khi bị kết án phạt đi lưu đày đến thành phố Đạo Hồ. Khi Đại tướng Chu đến Đông Hải, ngài đã sai tôi đảm nhận vai trò giám sát các công việc liên quan.”

Hoàng Lão Tứ nhớ ra: “Ngươi là đệ tử đầu tiên của cái lão quái vật Cung Thành An kia, và cùng với những người khác từ Quốc Tử Giám, ngươi cũng bị đày đến thành phố Hồ.”

“Vâng.”

Hoàng Lão Tứ có vẻ ngạc nhiên: “Các ngươi vẫn còn sống à?”

Cao Phượng Hoàng “…”

Hoàng Lão Tứ cười ha hả, nhìn về phía Hoàng đế Thái thượng đang đứng đó với hai tay sau lưng: “Nhìn này, đứa con thứ mười của chúng ta thật là hiền lành và nhân từ.”

Cao Phượng Hoàng Đang cúi đầu, bỗng nhiên biến sắc kỳ lạ.

À đúng rồi, người này không phải là hoàng đế sao? Tại sao lại chạy đến Thái Châu nhỉ? Có phải lại có người từ bỏ ngai vàng nữa không?

Hoàng Lão Tứ bảo Tôn An và Tôn Bình canh ở bên ngoài, sau đó ngồi xuống sau bàn và bắt đầu hỏi về tình hình ở Tam Đạo. Cao Phượng Hoàng kể mọi chuyện một cách chi tiết.

Vẻ ngoài như là hỏi han, nhưng thực chất là để kiểm tra và phân định.

Dù sao thì Lão Tứ cũng là người sẽ trở thành hoàng đế; Cao Phượng Hoàng từng là người mà Cung Thành An tin tưởng nhất vào thời điểm đó. Khi Chu Thanh đã khiến Cung Thành An qua đời, với tư cách là đệ tử đầu tiên của Cung Thành An, liệu Cao Phượng Hoàng có oán giận Chu Thanh không?

Trong mắt Lão Tứ, Chu Thanh chỉ là một anh em ngốc nghếch, thiếu suy nghĩ. Ông ta rất lo lắng rằng Chu Thanh sẽ bị lừa gạt; nếu Chu Thanh không ngốc, làm sao lại có thể bị lừa đi lừa lại nhiều lần như vậy?

Lão Tứ đã đặt ra rất nhiều câu hỏi, về sinh kế dân chúng, quân đội, cho đến chính sách triều đình.

Càng hỏi nhiều, ánh mắt Lão Tứ càng sáng lên.

Bởi vì ông ta đã tìm thấy một tài năng xuất chúng.

Có những quan lại am hiểu về sinh kế dân chúng, cũng có những tướng lĩnh giỏi về quân sự.

Nhưng những người vừa am hiểu về sinh kế dân chúng vừa giỏi về quân sự thì rất ít, cực kỳ ít.

Theo cảm nhận của Lão Tứ, Fi-ni-xơ không giống như một học giả thông thường, mà giống như một vị tướng quyết đoán và mạnh mẽ. Đây chính là loại người mà Lão Tứ rất coi trọng; ông ta vô cùng hài lòng.

“Thật là một viên quan tài ba. Tốt, sau khi Chú Minh Viễn trở về, hãy về kinh để bắt đầu công việc. Sẽ có người sắp xếp công việc cho ngươi.”

Trên khuôn mặt Cao Phượng Hoàng lóe lên vẻ do dự; anh ta quỳ xuống và dũng cảm nói: “Thầy trò… thầy trò muốn ở lại Đông Hải.”

“Ở lại Đông Hải?”

“Đại tướng đã từng nói với thầy trò rằng, Đông Hải giống như thầy trò – sẽ tái sinh và một ngày nào đó chắc chắn sẽ trở thành nơi thịnh vượng nhất của Trung Châu, trở thành viên ngọc sáng giá nhất của Trung Châu. Nhưng viên ngọc này cần được hàng ngàn người, nhiều thế hệ người cùng nhau chăm sóc và tạo dựng từng bước một. Nếu thầy trò có duyên được ở lại Đông Hải để góp phần tạo nên viên ngọc này, thì nếu trở về kinh…”

“Tốt!”

Lão Tứ mỉm cười và gật đầu: “Hoàng đế chấp thuận rồi. Cứ yên tâm làm việc đi.”

Cao Phượng Hoàng cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng.

Thực ra, ban đầu Chu Thanh không nói như vậy; lời nói đúng ra của ông ấy là rằng Đông Hải, đặc biệt là Thượng Vân, sẽ trở thành trung tâm của thế giới, trung tâm của thiên hạ; các quốc gia khác sẽ đến khuất phục, và có vô số quốc gia sẽ đổ bộ từ Đông Hải.

Chỉ là những lời nói như vậy thì không thể nào thực hiện được… Nếu nói rằng Đông Hải là trung tâm của thế giới, thì kinh thành sẽ trở thành cái gì? Chỉ là một vùng đất