Nói về chuyện đi chiến đấu thì, Thái thượng hoàng Xương Áo và Hoàng Lão chắc chắn không bằng Chu Văn Thịnh đâu.

Nhưng nếu phải chạy trốn như những con chó hoang mất kiểm soát, thì Chu Văn Thịnh chắc chắn cũng không bằng cha con này đâu.

Hãy tưởng tượng xem: Cả hai đã bị giam giữ trong cung điện hơn hai năm trời, bỗng nhiên lại chạy ra khỏi kinh thành, sợ bị truy đuổi, nên người này chạy nhanh hơn người kia.

Thái thượng hoàng thì còn đỡ hơn một chút; ông ấy nghĩ rằng con thứ tư của mình không thể cử người truy đuổi mình, nên tốc độ chạy của ông ấy cũng không quá nhanh.

Còn con thứ tư thì giống như một kẻ bị truy nã; ông ta nghĩ rằng triều đình sẽ truy đuổi mình, nên đã dùng roi ngựa đánh đến nỗi lửa bắn ra từ đầu roi.

Khi đến Yongzhou, con thứ tư đã đuổi kịp Thái thượng hoàng.

Không phải là con thứ tư “đuổi theo” Thái thượng hoàng, mà là vì Yongzhou là con đường bắt buộc phải đi qua để đến Đông Hải; hơn nữa, Thái thượng hoàng lại quá nổi bật.

Vừa mới bước vào cổng thành Yongzhou, con thứ tư – chỉ mặc đồ thường và chỉ mang theo một Tôn An cùng với khoảng mười lính canh – đã biết được thông tin về nơi ở của Thái thượng hoàng mà không cần phải hỏi ai cả.

Quán massage lớn nhất ở Yongzhou đã bị một ông già thuê hết; ông ta tiêu xài tiền một cách phung phí, thật là phô trương.

Không cần suy nghĩ cũng biết chắc đó chính là Thái thượng hoàng.

Kể từ khi Chu Qing và Đào Gia bắt đầu kinh doanh, mọi người trong cung điện đều đóng góp tiền của để tham gia vào việc này; Thái thượng hoàng cũng vậy. Ông ấy đã kiếm được rất nhiều tiền, nhưng lại không có chỗ nào để tiêu xài.

Bây giờ, khi vừa rời khỏi kinh thành, Thái thượng hoàng cảm thấy “an toàn” hơn, nên đã tiến hành việc tiêu xài một cách phung phí; chỉ riêng ông ấy thôi cũng đủ làm tăng mức tiêu dùng của cả thành phố Yongzhou, và thậm chí còn làm tăng đáng kể mức tiêu dùng trong ngành giải trí ở đây.

Điều này khiến con thứ tư tức giận đến mức toàn thân run rẩy.

Ông ấy cũng là Thái thượng hoàng mà, lại già như vậy rồi, sao lại có thể thuê hết quán massage lớn nhất ở Yongzhou như vậy? Nếu ông ấy đã thuê hết rồi, thì tôi sẽ chơi ở đâu đây?

Con thứ tư lao vào quán massage, nhét Thái thượng hoàng đang say sưa vào xe ngựa, sau đó tiếp tục dẫn đoàn người tiếp tục cuộc hành trình.

Người trẻ thì hung hãn, người già còn hung hãn hơn; con thứ tư dù sao cũng mang theo hơn mười lính canh, trong khi Xương Áo chỉ mang theo một Tôn Bình mà thôi.

Khi Tôn Bình nhìn thấy Hoàng Lão thứ tư và __TERMLOCK

Đưa một kẻ eunuch như tôi vào nhà thổ, người ta không nên... ít nhất là không được...

Khi Thái Thượng Hoàng tỉnh dậy, họ đã gần đến Đài Châu rồi.

Sau đó, Lão Xương và Đại Hoàng lại gặp người đầu tiên trong nhóm ba người bỏ trốn khỏi kinh thành, chính là Chu Văn Thịnh – người được coi là “đỉnh cao sức mạnh chiến đấu của Trung Châu”.

Chu Văn Thịnh không hề làm những việc thiếu phẩm giá như điều hành nhà thổ; ông chủ yếu làm công việc “bao vác núi” và “bao vác cái chết”.

Khi gần đến Đài Châu, Lão Chu không còn tiền để tiếp tục hành trình. Vì vậy, ông cùng hơn năm mươi tay sai của mình thay đổi trang phục, giả danh là bọn cướp, và tiêu diệt hết tất cả các băng nhóm cướp ở khu vực đó.

Không phải Lão Chu muốn làm phiền ai đâu; chỉ là những băng nhóm cướp này quá nghèo khó mà thôi.

Lão Chu quyết định lấy đầu những tên trùm cướp đó đến các thị trấn hoặc thành phố lớn, đặt chúng lên bàn của các quan chức địa phương và đòi tiền thưởng.

Các quan chức đó chưa từng thấy chuyện này bao giờ, họ sợ hãi đến mức choáng váng.

Lão Chu chỉ nói một câu: hoặc là đổi đầu lấy tiền, hoặc là con trai tôi sẽ đến, chặt đầu cả gia đình các người rồi cướp hết tiền của các người.

Lúc này, các quan chức mới biết đến thân phận thật của Lão Chu. Và điều buồn cười xảy ra là…

Họ còn nghèo hơn cả Chu Văn Thịnh nữa! Bởi vì những khu vực này gần với vùng biển Đông, hầu hết các quan chức đều đã được thay thế bằng những người chính trực, ít nhất là không tham nhũng. Ngay cả những quan chức không tham nhũng cũng không dám nói mình giàu có, sợ Lão Chu sẽ áp dụng những biện pháp trừng phạt “đánh cá qua mồi”, và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rất giỏi làm những việc như vậy.

Chu Văn Thịnh chửi bới mà đi; nếu quan lại không tham lam, thì họ còn đáng gọi là quan lại à?

Chính vì sự chậm trễ này mà Lão Chu bị Lão Xương và Đại Hoàng đuổi kịp.

Khi họ sắp vào thành phố Đài Châu, chiếc xe ngựa của họ đã theo kịp. Chu Văn Thịnh ngẩng đầu nhìn lại và nhận ra hai ông già lái xe kia.

Hai ông già da trắng, không râu, rõ ràng là những kẻ bị cắt bỏ dương vật.

Cửa xe mở ra, Thái Thượng Hoàng hào hứng không ngớt: “Vũ An, Vũ An Vũ An… Cha cuối cùng cũng đuổi kịp con rồi!”

Hoàng Lão đẩy Thái Thượng Hoàng sang một bên, vui mừng như cha con gặp lại nhau sau chiến trường: “Chú, cháu và anh trai đã đến rồi.”

Chu Văn Thịnh tỏ ra rất khó chịu khi nhìn thấy đám đông người dân qua lại xung quanh; anh ta cũng không thể chào hỏi mọi người được, điều này khiến anh ta cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Tuy nhiên, dù sao Chu Văn Thịnh cũng là một quan lại, vì vậy dù ở bên ngoài cung điện hay ngoại ô kinh thành, anh ta vẫn phải tuân thủ các nghi lễ cần thiết. Ngay câu nói đầu tiên của mình, anh ta đã thể hiện rõ sự thông minh và tế nhị của mình.

“Các ngươi có mang theo tiền không?”

Tôn An và Tôn Bình trả lời: “…”

“Có rồi, có rồi.” Xương Áo nói một cách vui vẻ: “Nhờ vào con trai nhà chúng ta mà giờ đây anh trai tôi muốn thuê những nhà thổ, muốn đi thuyền hoa… Thật là tuyệt vời!”

Chu Văn Thịnh nhăn mặt, giống như một người công nhân bị mất việc vậy. Anh ta luôn cảm thấy phiền lòng về chuyện này; anh ta cho rằng trong cung điện, người anh cả của mình đang được hưởng lợi từ anh ta, hai kẻ đó thật là không biết xấu hổ. Nhìn thấy Lão Chang và Đại Hoàng, Chu Văn Thịnh cũng không muốn hỏi thêm gì nữa.

Thực ra, anh ta cũng không quen với cuộc sống ở kinh thành này; anh ta không thích thành phố lớn nhất của Xương Triều này. Có vẻ như có một thứ gì đó vô hình đang gây áp lực lên anh ta, vì vậy anh ta cũng có thể hiểu tại sao hai vị hoàng đế lại quyết định như vậy.

Nhìn thấy Chu Văn Thịnh có vẻ không hài lòng, Hoàng Lão bèn cười nói: “Trong cung điện đã có Yu Er giám hành đất nước, Nam Cung Hãi phụ trách việc chính trị; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì xảy ra đâu.”

Chu Văn Thịnh chỉ nói vài lời nịnh hót một cách giả tạo; thực ra anh ta chẳng quan tâm đến những chuyện đó chút nào. Anh ta chỉ thực sự ghét bỏ hai người này mà thôi. Mục đích của anh ta đến đây là để giúp đỡ người anh cả của mình chiến đấu. Về chuyện chiến đấu, Xương Áo và Hoàng Lão bốn có hiểu gì đâu? Việc họ theo đến đây chỉ là gây rối thôi mà.

Hoàng Lão bốn nhìn về phía cổng nam của thành phố Đài Châu và liên tục gật đầu: “Qua Đài Châu rồi, chúng ta sẽ đến Thượng Vân… Đó là khu vực thuộc ba tuyến đường ven biển Đông Hải. Không biết vùng đất nghèo khó nhất ở cực đông của đất nước này sẽ như thế nào nhỉ…”

Trước khi lên ngôi, Xương Áo và Hoàng Lão bốn đã đi khắp mọi nơi, nhưng chưa bao giờ đến Đông Hải; đây là lần đầu tiên họ đến đây.

Hoàng Lão Tứ Sâu sợ rằng Lão Chu sẽ khuyên ông ta trở về cung, nên vội vàng cười ha hả mời mọi người vào thành.

  Nhưng vừa bước đi, Hoàng Lão Tứ bỗng nhận ra có điều gì đó không ổn.

  Xung quanh là dòng người tấp nập, người dân ra vào thành rất đông đúc, nhưng lại có một số người đàn ông cao lớn, mặc trang phục của dân thường; dù có vẻ như đang đi lại, nhưng thực chất họ luôn quay trở lại vị trí ban đầu và đều dắt theo những con ngựa tốt. Nhìn qua là biết đó là những con ngựa chiến xuất sắc.

  Lão Chu vội vàng giải thích: “Đó là binh sĩ của gia đình chúng tôi.”

  Lão Tứ cũng không phản bác, vẫn giữ vẻ mặt cười tươi.

  Theo những gì ông ta biết, trong nhà họ Chu chỉ có một người lính canh, tên là Phúc Tam. Ngoài Phúc Tam ra, ông ta chưa từng nghe nói đến ai khác. Những người này rõ ràng là những binh sĩ giàu kinh nghiệm.

  Không phải là chuyện gì quan trọng lắm; việc Lão Chu đi một mình hoặc cùng ba người khác cũng không có gì lạ. Họ nhanh chóng bước vào thành Đài Châu.

 —Theo lý thuyết, một thành phố lớn như thế này, ngoài các nhân viên kiểm soát cửa thành, còn phải có những người được giao nhiệm vụ kiểm tra người dân và hàng hóa ra vào thành.

  Thực tế, tại cửa thành Đài Châu, ngoài vài người đàn ông trông giống như binh sĩ, không hề có ai kiểm soát cửa thành; người dân có thể tự do ra vào mà không gặp trở ngại gì.

  Khi Lão Xương Đại Hoàng còn đang bối rối, họ vừa bước vào thành thì thấy một thông báo khiến người dân xôn xao.

  Thông báo đó vừa được treo lên, do một quan chức văn phòng của Đài Châu đăng.

  Tiếng trống vang lên, người dân nhanh chóng tụ tập lại xung quanh, tất cả đều trông rất hào hứng.

  Quan chức văn phòng hét lớn: “Hỡi các bà con, Quách Thành đã ban hành lệnh tuyển mộ mới; đội thủy quân sẽ tiếp tục tuyển binh vào cuối tháng này. Bất kỳ ai đủ 16 tuổi và đã học được sáu nghệ thuật cơ bản của người quân tử đều có thể đăng ký.”

  Ngay khi lời nói vang lên, người dân reo hò và lan truyền tin tức cho nhau; nhiều người vội vàng chạy đi để thông báo cho người thân trong gia đình.

  Lão Xương Đại Hoàng và Lão Chu đều ngẩn ngơ.

  Việc tuyển mộ binh cho đội thủy quân lại có yêu cầu cao đến thế sao? Phải học được sáu nghệ thuật cơ bản của người quân tử à?

  Phải biết rằng ngay cả các tướng lĩnh trong bộ quân đội cũng khó có thể học được ba hay bốn trong số những nghệ thuật đó.

  Bối rối, Hoàng Lão Tứ vội vàng chặn một người đàn ông lại và cúi chà