Có tổng cộng ba người đã chạy ra khỏi kinh thành: Chu Văn Thịnh, Xương Áo và Xương Thừa Hữu.

Chu Văn Thịnh thì không cần phải nói gì thêm; ông ta đi tìm con trai mình, điều đó hoàn toàn dễ hiểu.

Nhưng Thái thượng hoàng và vua đương triều thì lại không làm gì có ích cả.

Xương Áo thật là quá liều lĩnh khi truyền ngai vàng cho Hoàng Lão Tứ – người này dù không bằng Xương Thừa Khoát về mặt học vấn, nhưng lại vượt trội hơn nhiều người về mặt võ nghệ.

Hoàng Lão Tứ không phải là một kẻ chỉ biết chiến đấu mà không có trí tuệ; trong lĩnh vực “học vấn”, ông ta có thể không bằng Xương Thừa Khoát, nhưng so với nhiều người khác thì vẫn mạnh mẽ hơn nhiều, có thể được coi là một “chiến binh toàn diện”.

Và rồi, Thái thượng hoàng cũng quá liều lĩnh khi bỏ trốn, để cho Hoàng Lão Tứ ở lại kinh thành.

Hoàng Lão Tứ càng thấy mình có lý do để yên tâm; ông ta nghĩ rằng Thái tử Văn Vũ là người vừa khoan dung vừa quyết đoán, nên mới yên tâm rời đi.

Nhưng sau khi Hoàng Lão Tứ đi rồi, Xương Dụ – người trông có vẻ hiền lành kia – đã bắt đầu lộ ra bản chất thật hung ác của mình.

Chu Qíng hoàn toàn không biết rằng mình đã ảnh hưởng đến Thái tử như thế nào; ông ta thậm chí còn không nhận ra rằng mình đã tác động đến Xương Dụ.

Theo cùng Chu Qíng còn có em thứ hai là Xương Hiền; tuy nhiên, Chu Qíng hiếm khi đến cung điện để gặp Xương Dụ.

Nhưng điều mà Chu Qíng không ngờ đến là Xương Hiền và Xương Dụ – hai anh em này – khi ở kinh thành thì luôn dành thời gian bên nhau; khi không ở kinh thành thì họ lại viết thư cho nhau hàng ngày.

Dù là ở bên nhau hay viết thư, họ chủ yếu nói về Xương Hiền.

Và vì Xương Dụ luôn ở trong cung điện, nên chắc chắn họ cũng chỉ nói về Xương Hiền mà thôi.

Còn Xương Hiền thì luôn theo sát Chu Qíng, vì vậy những cuộc trò chuyện giữa họ cũng đều xoay quanh Chu Qíng.

Theo thời gian, Xương Dụ bắt đầu cảm thấy vô cùng ghen tị với Xương Hiền – người có thể đi cùng Chu Qíng và trải qua những cuộc phiêu lưu tuyệt vời. Vào giai đoạn quan trọng này, khi việc xây dựng các giá trị đạo đức là điều cực kỳ cần thiết, Thái tử đã chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Chu Qíng.

Chu Qíng không hề cố ý ảnh hưởng đến Xương Dụ, nhưng có hai người khác mới thực sự tác động đến anh ta: một là cha của Xương Dụ – Hoàng Lão Tứ, và người kia là Thái tử Thiếu sư Đào Châu.

Đôi khi, Xương Dụ cũng cảm thấy bối rối và thường hỏi ý kiến của Hoàng Lão Tứ. Anh ta tự hỏi: “Liệu cách làm của Chu Qíng có đúng không? Nhiều người học thức đều nói rằng anh ấy sai.”

“Ông Tứ kia là loại người gì chứ… Ai có tiền thì đó là mẹ; bây giờ ông ta đã có tận tám bộ áo long bào, thay đổi mỗi ngày, gần như đã đạt đến tình trạng có thể tự do chọn phi tần rồi… Làm sao có thể không nói lời khen cho Chu Qíng được chứ?”

“Đúng rồi, cháu Xương Thừa Hoàng thúc nói hoàn toàn đúng… Ông ta giàu có, nên mọi việc đều đúng đắn với ông ta.”

Hoàng Lão Tứ còn hơi tốt hơn một chút; ông ta luôn bận rộn với hàng loạt công việc: xem xét các bản tấu chương, xử lý chính sự, nghiên cứu về các phi tần…

Hầu hết thời gian, người dạy dỗ Xương Dụ chính là Thái tử Thiếu sư Đào Châu. Xương Dụ thường hỏi: “Thầy Chu phải không ạ?”

Và Đào Châu thì càng không cần phải nói gì nữa… Điều đó rõ ràng là không thể chấp nhận được! Con rể của tôi sai, thì ai đúng chứ?

Khi quan điểm của tôi và mọi người trên đời này xung đột với nhau, bạn hãy tin vào tôi đi… Chắc chắn không bao giờ sai đâu.

Nhưng nếu quan điểm của tôi và Chu Qíng lại xung đột với nhau thì sao?

Điều đó thật là vô lý… Lúc nào tôi và con rể của mình lại xung đột với nhau chứ? Không thể nào có chuyện đó đâu… Con rể của tôi luôn đúng, hoàn toàn đúng!

Hơn nữa, Chu Qíng đã cứu mạng Xương Dụ, giúp anh ta và cha mình hóa giải mâu thuẫn, đóng góp rất nhiều cho đất nước, và cuối cùng còn trở thành người thân, trở thành người lớn tuổi mà các anh em của Xương Dụ có thể thoải mái đùa giỡn cùng… Kết quả thì có thể tưởng tượng được mà.

Vào độ tuổi mà người ta cần những hình tượng thần tượng để xác định rõ quan điểm sống của mình, Thái tử Xương Dụ đã bị Chu Qíng ảnh hưởng sâu sắc.

Điều này khiến cho Xương Dụ, khi lên nắm quyền, đã hoàn toàn áp dụng hai nguyên tắc “kiên nhẫn” và “quyết liệt”.

Hoặc là kiên nhẫn, hoặc là quyết liệt.

Nếu không thể quyết liệt, thì phải kiên nhẫn!

Nếu không thể kiên nhẫn được nữa, thì phải quyết liệt!

Các doanh trại của Đại Xương triều bắt đầu di chuyển thường xuyên; đội kỵ binh ngàn người ra vào các nơi tập trung của giới trí thức; số lượng sinh viên tham gia kỳ thi khoa cử đạt mức cao chưa từng có trong lịch sử; các chính sách ưu đãi quân nhân được triển khai một cách chi tiết và liên tục; thậm chí nhiều gia tộc quý tộc cũng bắt đầu suy nghĩ về việc “chuyển đổi” hoạt động kinh doanh của mình.

Đáng chú ý là những gia tộc này nhận ra rằng mọi người dường như ngày càng dung thứ hơn đối với giới thương nhân; họ cũng sống ngày càng thoải mái hơn. Chỉ cần kiếm tiền thông qua những phương tiện hợp pháp, nộp đầy đủ thuế thương mại, không dính líu đến chính trị, tuân thủ luật pháp, thì họ có thể sống rất thoải mái.

Trước đây, khi muốn tiêu tiền, người ta phải cẩn thận, giấu giếm; nhưng bây giờ, giới thương nhân có thể tiêu tiền mạnh tay mà không cần phải e ngại gì cả; miễn là họ không bóc lột người dân, khi họ bị ức hiếp, hội thương nhân sẽ tìm đến đội kỵ binh ngàn người – cái tên Giang Nguyên Sinh kia – để bảo vệ họ.

Trước đây, để nhận được lời khen ngợi, người ta phải vất vả, phải liên kết với nhiều người khác; nhưng bây giờ, chỉ cần thành lập một Hàn Môn Thư Viện, chỉ cần tài trợ cho những sinh viên nghèo đi học, họ đã có thể nhận được rất nhiều lời khen ngợi; người dân cũng sẽ khen ngợi họ.

Khi đi chơi trên thuyền, người ta không còn phải che giấu danh tính mình là quan chức của bộ nào đó nữa; bây giờ, chỉ cần nói mình là quan chức, các nhà thổ cũng chẳng buồn để ý đến họ, bởi vì quan chức dù giàu có nhưng lại giả vờ nghèo khó.

Nhưng nếu là thương nhân, các nhà thổ sẽ nhanh chóng đón tiếp họ.

Rất nhiều thứ đã thay đổi; ban đầu, những thay đổi này khiến mọi người khó hiểu, dần dần mọi người quen với chúng, và cuối cùng chúng trở thành những quy tắc mà mọi người đều phải tuân theo.

Và một người khác cũng đã bộc lộ những bản chất hung ác của mình.

Nhiều gia tộc và quan lại không muốn chuyển đổi hoạt động kinh doanh của mình đã bắt đầu nghĩ đến những ý định khác.

Thái tử này, trông không giống một vị vua chút nào cả… K

Chưa kịp cho họ có thời gian giải thích rõ ràng, Ngô Vương và Xương Thừa Khoát đã bắt đầu lên kế hoạch riêng. Ý tưởng chủ yếu của họ là liệu có thể thay đổi mọi thứ vào một ngày nào đó không. Tôi, Xương Thừa Khoát, cũng là một thành viên quý tộc cao cấp mà; cơ hội này thật sự rất hiếm có.

Thực sự, có khá nhiều quan lại gan dạ quyết định ủng hộ Ngô Vương và Xương Thừa Khoát.

Hoàng Lão dù đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng cuối cùng vẫn không ngờ rằng Xương Thừa Khoát lại là người như vậy.

Trước đây, hắn còn cố gắng kéo các quan lại lại để bàn về việc giành lấy ngai vàng, nhưng ngay sau đó, Xương Thừa Khoát đã đi báo cáo với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và tố cáo tất cả những quan lại muốn ủng hộ hắn làm những việc xấu xa.

Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lập tức triển khai chiến dịch, bắt giữ vô số quan chức và gia tộc quý tộc.

Bên trong cung điện, Xương Thừa Khoát vuốt ve đầu Xương Dụ và hỏi: “Này, cậu bé nhỏ ơi, chú của cậu có tử tế với cậu không?”

Xương Dụ liên tục gật đầu.

Xương Thừa Khoát rất hài lòng và tiếp tục hỏi: “So với cha cậu, chú này có tử tế hơn không?”

Xương Dụ lại gật đầu.

Xương Thừa Khoát càng thêm hài lòng và hỏi tiếp: “Còn so với chú thứ chín của cậu thì sao?”

Xương Dụ đáp lớn: “Đưa khách ra ngoài! Không đi đâu, đuổi họ đi!”

Xương Kinh một lần nữa trở nên bình tĩnh, còn Xương Triều thì vẫn âm thầm thay đổi mọi thứ.

Ở xa xôi trên đảo Ying, Chu Qing không hề biết rằng chính cơ thể yếu đuối của mình đã thực sự thay đổi hướng đi của con thuyền lịch sử này.

Mọi nỗ lực cuối cùng đều sẽ được đền đáp, chỉ là sớm hay muộn mà thôi.

Chu Qing cười ha hả, còn mọi người trên thuyền thì như những người xem kịch, reo hò khi chứng kiến cảnh các tên cướp Ying giết hại lẫn nhau.

Nói rằng đó là cảnh các tên cướp Ying giết hại lẫn nhau thì không chính xác lắm; thực ra, đó là quân đội của Ying giết hại người dân của chính họ.

Liêu Văn Chi trông rất buồn bã và lại lặp đi lặp lại câu nói quen thuộc của mình: “Tất cả những sai lầm đó, đều do tôi, do ta... Ôi trời, có người chạy về phía tây rồi, có người dân Ying đang chạy trốn về phía tây! Những kẻ ngu ngốc này, nhanh lên bắt họ lại!”

“Chẳng phải tất cả những lỗi lầm ấy đều do một mình hắn gây ra sao? Không sợ kẻ xấu có học thức, chỉ sợ người có học thức lại hành xử như kẻ xấu thôi. Trong những ngày vừa qua, dưới sự chỉ huy của Lão Liao, quân đội phía nam đã bắt được hơn sáu nghìn tù binh… Không, không nên gọi là tù binh; đó chính là những người dân vô tội trên đảo Ying, những người từng bị áp bức và phải rời bỏ phe Minh để theo phe Tối. Lão Liao nói rằng các bạn đều là những người tài giỏi, có sức mạnh; để chứng minh rằng các bạn yêu quý Xương Triều, hãy cùng nhau cố gắng hết sức – ai cần chặt cây thì chặt cây, ai cần xây dựng công sự thì xây dựng công sự; sau này, chúng ta sẽ là một gia đình.” Những người dân trên đảo Ying, tự cho mình là những “tài năng”, thực ra lại bị Lão Liao coi như những nguồn lực có thể tiêu hao được. Quân đội của bọn chúng đã đến, tổng cộng ba mươi nghìn người. Chu Qing chưa bao giờ nghĩ đến việc phải giao tranh trực diện; không ai nghĩ đến điều đó cả… Nhưng dù sao thì họ cũng đang chiến đấu vì Xương Triều; dù sao thì họ cũng là quân nhân… Khi thấy ba mươi nghìn binh sĩ chính quy đang tiến đến, họ đã nhanh chóng rút lui về boong tàu một cách có tổ chức. Còn những công sự tạm thời trên bãi biển thì họ chẳng hề quan tâm đến chút nào. Và cuối cùng, cảnh tượng ấy đã xảy ra… Xương Nhân thậm chí còn không muốn bảo vệ những công sự ấy; ngược lại, những người dân trên đảo Ying vốn đã được “chiếm đóng” bởi họ lại quyết định chống trả… Dù những công sự ấy chỉ được họ xây dựng trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi… Nhưng rốt cuộc, họ vẫn đã chống trả. Sau đó, cuộc thảm sát bắt đầu… Bọn người trên đảo Ying giết chóc lẫn nhau; quân đội của chúng cho rằng những người dân này đã đầu hàng Xương Nhân và là những kẻ phản quốc! Khi thấy gần như tất cả mọi người đều đã bị giết, Phong Đạo Nhân vô cùng hào hứng và hét lên: “Lão đạo sẽ bắn chúng!” Chu Qing… Liêu Văn Chi trước tiên thở dài một hơi, sau đó hét lớn: “Bắn chết lũ khốn nạn này!” Những mũi tên đạn súng hỏa được bắn xuống bãi biển; những thùng dầu đốt được ném xuống bãi biển… Bãi biển vốn đã là đất hoang tàn, giờ đây lại phải trải qua lần “rửa tội” bằng lửa lần thứ hai.