Chu Qíng cùng người bạn rời khỏi phủ, nhưng cái bình gas đó không thể nào cầm vững được; thay vào đó, họ lại để lại ấn tượng xấu về Đào Gia.

Đã đi xa một chút, Phúc Tam mới thì thầm nói: “Thưa thiếu gia, kẻ đó Lý Gia không dễ gần đâu; sao ngài lại phải dính líu vào chuyện này?”

Chu Qíng chỉ còn biết cười đắng.

Anh ta hiểu rõ mọi chuyện rồi; lúc này, gia đình Chu đang gặp khó khăn, về lý thuyết thì anh ta không nên can thiệp vào chuyện này.

Nhưng khi nhìn vào những con số trong sổ sách đó, anh ta nhận ra rằng mỗi khoản tiền, mỗi dòng chữ đều ghi lại những giá trị sinh mạng của người dân huyện Tiêu.

Ông Lý Mộc, quan chức huyện Tiêu, thực sự đã tham ô thuế mái, nhưng chính việc bù đắp cho những khoản thiếu hụt đó đã khiến người dân phải chịu đựng nhiều gánh nặng và lao động vất vả hơn.

Bây giờ, dù thiếu gia nhà họ Đào Đào Thiểu Chương có ấn tượng tốt với ông ta, nhưng Đào Châu kia chắc chắn sẽ không đồng ý với cuộc hôn nhân này… Nghĩa là, gia đình Chu gần như không còn lối thoát nào nữa. Vậy thì, sợ gì nữa? Cứ để mọi chuyện tự nhiên mà thôi.

Một lúc sau, khi Chu Qíng và Phúc Tam đã đi xa, Đào Thiểu Chương cũng mang theo một đống giấy tờ, thở hổn hển rời khỏi phủ; không ai biết ông ta định đi đâu, chỉ biết rằng ông ta vẫn mặc bộ áo quan.

Khi bóng dáng của Đào Thiểu Chương khuất vào bóng đêm, một chiếc kiệu đang đậu trong ngõ hẹp bỗng nhiên mở rèm ra. Người ngồi trong kiệu chính là công tử thứ hai nhà họ Lý – Lý Lâm. Sau khi rời khỏi nhà họ Đào, cậu ta đã đợi ở bên ngoài, lo sợ rằng Đào Thiểu Chương – người luôn theo dõi anh trai mình gần đây – có thể gây ra những rắc rối gì đó.

“Hãy đi tìm hiểu xem, trong nhà họ Đào đã xảy ra chuyện gì, tại sao Đào Thiểu Chương lại vội vàng rời đi trong bộ áo quan như vậy.”

Người hầu đứng bên cạnh đáp: “Vâng,” rồi nhanh chóng đi về phía cửa nhà họ Đào.

Không lâu sau, người quản lý trở lại và nói với vẻ kính trọng: “Thưa công tử thứ hai, liên quan đến những con số trong sổ sách của thiếu gia ở huyện Tiêu, có người đã được Đào Thiểu Chương mời đến xem xét chúng.”

“Ai vậy?”

“Con trai của quan Tả Thị Lang thuộc Bộ Công.”

Lý Lâm cười lạnh: “Nhà họ Chu này, muốn chết à!”

  “Cần phải dạy bài cho nhà họ Chu một bài học,” người quản lý nói nhẹ: “Thứ hai muốn làm một cách công khai hay kín đáo?”

  “Hãy làm một cách công khai đi. Cậu đi tìm vị Thượng thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn và nói rằng con trai của Chu Văn Thịnh luôn xâm phạm việc của người khác. Ngày mai khi triều đình nghỉ, để ông ấy tự mình đến nhà họ Chu để trách móc cha con họ Chu ấy. Sự suy tàn của nhà họ Chu đã là điều không thể tránh khỏi; không cần phải tốn nhiều công sức đâu. Chỉ cần cảnh cáo họ một tiếng là đủ.”

  “Rõ.”

  Còn về phía Đào Gia, người con trai cả của gia đình, ông ta đang vội vã đi lại trong khu chợ Nam Thành. Đào Thiểu Chương chỉ là một viên quan cấp từ bốn, trong khi hầu hết các quan lại khác ở kinh đô đều đi xe kiệu khi ra ngoài, nhưng ông ta lại đi bộ đến mọi nơi.

  Sau cuộc cãi vã lớn với cha mình, tính cách cứng đầu của Đào Thiểu Chương lại càng trỗi dậy. Anh ta quyết tâm phải làm rõ chuyện các quan tham nhũng ở huyện Tiêu, và nơi anh ta cần đến chính là Bộ Hộ.

  Trong số sáu bộ và chín cơ quan cao cấp của triều đình, chỉ có các quan thuộc Bộ Hộ mới am hiểu về toán học. Lúc nãy, Chu Qíng đã tính toán gần đúng, nhưng Đào Thiểu Chương thì hoàn toàn không hiểu được, vì vậy anh ta cần đến Bộ Hộ để hỏi thêm người.

  Bây giờ đã là đêm khuya, quá nửa giờ Dậu; hầu hết các cơ quan khác đã kết thúc công việc từ lâu rồi.

  Tuy nhiên, vào thời gian này, thuế từ các tỉnh đều được gửi về kinh đô, vì vậy Bộ Hộ đang rất bận rộn. Ngay cả các quan cấp cao như lang trung hay chủ sự cũng đang làm việc đến tận khuya.

  Khi Đào Thiểu Chương đến nơi, quả nhiên Bộ Hộ đang sáng trưng ánh đèn; cổng chính mở rộng, các quan lại đang mang theo sổ sách ra vào liên tục.

  Bộ Hộ là cơ quan quan trọng, chịu trách nhiệm về hồ sơ dân cư và tài chính – trọng tâm của triều đình.

  Cơ quan này chiếm một khu vực rộng lớn; Đào Thiểu Chương--, người mặc áo quan, không hề bị cản trở và đi thẳng vào khu vực làm việc bên ngoài.

  Trong Bộ Hộ, có một quan chủ sự cấp từ sáu, người rất thân thiết với Đào Thiểu Chương – tên ông ta là Trần Ngôn. Đó chính là người mà Đào Thiểu Chương đang tìm kiếm.

  Một quan chủ sự cấp từ sáu ở kinh đô không được coi là một vị quan cao cấp, và trong Bộ Hộ cũng vậy; vì vậy, những người phải làm thêm giờ làm việc cũng chắc chắn sẽ có vai trò của ông ta.

Khi bước vào phòng giam, Trần Ngôn nhìn thấy Đào Thiểu Chương liền cười đắng.

“Lần này anh Tao đến đây, lại là vì chuyện Lý Gia ở huyện Tiêu phải không?”

Trần Ngôn có thân hình gầy yếu, ngoại hình bình thường; tuổi tác của hai người gần nhau, nhưng địa vị xã hội thì khác biệt rõ ràng. Điều này cho thấy sự khác nhau lớn lao giữa những người có quan hệ và những người không có quan hệ khi làm quan ở kinh thành.

“Hôm nay tôi tình cờ gặp một người dường như hiểu biết nhiều về toán học; ông ta nói rất uyên báu, nên tôi muốn anh xem qua giúp tôi.”

Trần Ngôn đứng dậy, rót cho Đào Thiểu Chương một tách trà rồi mới nói: “E là lại bị lừa đảo rồi… Những người thực sự am hiểu về toán học ở kinh thành rất ít, hầu hết đều làm việc trong Bộ Hộ. Lĩnh vực toán học rất khó hiểu; nếu thật sự có ai giỏi toán học, tại sao Bộ Hộ của chúng ta lại chưa từng nghe nói đến?”

Đào Thiểu Chương không để lãng phí thời gian, liền đặt một chồng giấy lên bàn.

Trần Ngôn liếc nhìn qua, nhưng ngay lập tức sững sờ, khuôn mặt thay đổi hoàn toàn.

Đặt xuống ấm trà, Trần Ngôn vội vàng cầm lấy những tờ giấy đó, với vẻ mặt nghiêm túc.

Đào Thiểu Chương không kiên nhẫn được nữa và hỏi: “Thế nào? Kết quả tính toán có đúng không?”

“Đây… đây là cái gì vậy?” Trần Ngôn quay đầu lại. “Những thứ này trông giống như những ký hiệu vô nghĩa thôi!”

Đào Thiểu Chương ngạc nhiên: “Anh không hiểu à?”

“Giống như những bức tranh vô nghĩa vậy; làm sao ai có thể hiểu được chứ?”

“Nếu không hiểu, tại sao anh lại tỏ ra kinh ngạc như vậy?”

“Tất nhiên là kinh ngạc rồi… Giấy ở kinh thành rất đắt đỏ; anh lại tiêu tốn nhiều giấy tốt như vậy, thật là phung phí quá mức.”

Đào Thiểu Chương chỉ biết im lặng.

Trần Ngôn tiếp tục nói không ngừng: “Có giấy thì thà gửi đến nhà em đi; có thể dùng để sao chép vài câu thơ, tăng thêm phần thanh lịch cho ngôi nhà… Ôi, thật là đáng tiếc quá.”

“Đào Thiểu Chương Cái bộ mặt buồn thảm này, chỉ vào những tờ giấy kia và nói: ‘Chẳng có chút trật tự nào cả phải không?’”

“Không hiểu được, chỉ là viết lung tung thôi.”

“Không phải là toán học sao?”

Trần Ngôn cười ha hả: “Đây cái gì mà gọi là toán học chứ? Rất kỳ lạ… Ai lại dám lừa gạt ngay cả ông Đại Lý Sở vậy?”

“Là con trai của quan Tả Thị Lang thuộc Bộ Công, tên là Chu Khêng.”

“Chu Khêng?” Trần Ngôn càng cười vui hơn: “Kẻ đáng ghét mà mọi người đều chê bai… Ông không biết tiếng tăm xấu xa của hắn à? Chẳng những không biết toán học, e rằng hắn còn chẳng biết đọc chữ nữa.”

“Nhưng lúc nãy ở trong phủ, hắn nói một cách rất chắc chắn, nhiều con số… Thực sự rất giống với những thông tin tôi có ở huyện Tiêu… Thôi đi, thôi đi.”

Đào Thiểu Chương tràn đầy thất vọng; nghĩ đến việc về phủ sẽ bị cha mình trách móc thế nào, anh chỉ biết thở dài và cúi đầu nói: “Ông bận rộn với công việc, thì đệ xin phép ra đi.”

“Tôi đưa ông ra khỏi văn phòng.”

Những tờ giấy kia, Đào Thiểu Chương cũng chẳng muốn mang theo nữa, và anh rời khỏi văn phòng Bộ Công trong tâm trạng u ám.

Khi Trần Ngôn trở lại phòng làm việc, bỗng nhiên có một bóng người xuất hiện trước mặt anh.

“Chủ sự Trần, ông Đào tìm ông lại là vì chuyện ở huyện Tiêu phải không?”

Người nói chuyện với anh cũng là một quản lý cùng cấp, tên là Ngô Khán; hai người thường không hợp phe với nhau.

“Có liên quan gì đến ông chứ?”

“Chủ sự Trần, đừng tự rước họa vào thân. Nếu Thượng thư phụ trách Bộ Công, ông Vệ, biết chuyện này, e rằng chức vụ của ông sẽ bị đe dọa.”

“Dù ông Qiu biết thì sao? Bộ Công này, cuối cùng vẫn do Thượng thư Vệ Trường Phong ông Vệ quyết định mà.” Trần Ngôn cười lạnh: “Ông Vệ là người công bằng và ngay thẳng; chính vì không biết chuyện này mà Lý Gia mới có thể ngang ngược như vậy. Nếu ông ấy biết, chắc chắn sẽ không để yên Lý Gia đâu.”

“Nonsense.” Ngô Khán hạ giọng nói: “Ông thật sự nghĩ rằng ông Vệ không biết chuyện này sao? Làm sao ông ấy có thể không biết được… Chỉ là ông ấy không muốn can thiệp thôi. Thuế mái của triều đình đã nhiều đến mức nào rồi… Một huyện Tiêu nhỏ bé, lại có liên quan đến Lý Gia, tại sao phải phiền lòng chứ?”

Trần Ngôn không muốn tranh luận nữa, liền quát lớn: “Biến mất đi! Tôi còn phải làm việc nữa!”

“Ông… ông dám nói những lời tục tĩu như vậy!”

“Đúng là tôi đang mắ