Kẻ trộm sử dụng hai con thuyền – không phải là chiến hạm mà là những con thuyền buôn bán đường biển, hoàn toàn không có ý định xâm lược nào cả.

Mười sáu người xuống thuyền; trong số đó, mười bốn người là vệ sĩ, và có hai người đứng đầu nhóm này.

Người đứng đầu thứ nhất tên là Đinh, Đinh Mặc Thôn, chức vụ của ông ta ở đảo Ying là “Trung Na Ngôn”, thuộc hàng quan chức cấp bốn trong hệ thống quan chức của triều đình.

Người thứ hai tên là Uchi Shin Dai, là hoàng tử thứ sáu của đảo Ying.

Thật trùng hợp, Hoàng tử thứ năm của đảo Ying là Uchi Shin Kong, cùng với Hoàng tử thứ sáu Uchi Shin Dai và Hoàng tử thứ bảy Uchi Shin Nanro, đại diện cho đảo Ying tại kinh đô, ba vị hoàng tử này… Chu Qing đã gặp phải ba người cuối cùng trong số họ.

Hãy nói về Đinh Mặc Thôn trước. Thực ra tên ông ta ban đầu là Xương Nhân; tổ tiên của ông ta được phong làm quý tộc vào thời điểm thành lập đế chế Xương Triều, và gia tài của họ được ban cho vùng biển Đông Thượng Vân.

Vào thời điểm đó, khi mới thành lập triều đại, vua đã biến ba vùng biển Đông thành những nơi đầy rẫy bạo lực và tranh giành; không có người dân bình thường, chỉ toàn là người thân của các quý tộc và lính đánh thuê. Họ liên tục gây chiến tranh với nhau, nuốt chửng lẫn nhau… Thế hệ ông nội của Đinh Mặc Thôn đã bị đày đọa đến mức không thể sống tiếp được nữa; ông đã đưa gia tộc mình lên thuyền và sau đó đến đảo Ying, từ đó bắt đầu làm quan ở đó. Các thế hệ sau này, ai không muốn làm quan thì cũng chỉ biết sống như những con chó.

Đến thế hệ của Đinh Mặc Thôn, họ thường xuyên đi lại giữa đảo Ying và vùng biển Đông, thông đồng với các gia tộc quyền lực ở đó để tham gia vào các hoạt động buôn lậu, cướp bóc, mua chuộc quan chức… Họ đã làm đủ mọi việc ác độc.

Còn người thứ hai, Uchi Shin Dai, ngoài việc là hoàng tử thứ sáu, ông còn là tướng lĩnh của đội thuyền buôn bán của đảo Ying. Tuy nhiên, ở đó họ không gọi đội thuyền đó là “đội thuyền” mà là “quân đội thuyền”; quân đội thuyền được chia thành ba phần: phía đông, phía bắc và phía nam.

Quân đội thuyền phía nam có nhiệm vụ bảo vệ vùng biển phía đông, phía bắc thì phòng thủ chống lại Cao Cử Lý, còn phía đông thì bảo vệ hòn đảo trung tâm. Uchi Shin Dai chính là người chỉ huy quân đội thuyền phía nam.

Trong những năm gần đây, các tàu cướp bóc của đảo Ying đã nhiều lần xâm nhập vào vùng biển Đông, cướp bóc một lượng lớn người dân ở đây. Trong số đó, có bốn lần các tàu này giả vờ là tàu cướp bóc để tham gia vào các cuộc tấn công đó, và tất cả bốn lần này đều do Uchi Shin Dai dẫn đầu. Trước khi tiến hành các cuộc tấn công, Đinh Mặc Thôn luôn đó

Mười sáu người, đi trên năm chiếc thuyền, đã đến bờ biển. Chu Khêng và Đào Thiểu Chương đứng cạnh nhau; phía sau họ là Phúc Tam và Triệu Bảo Đậu.

Nhà thực vật học nổi tiếng Lưu Hoa Cường từng nói rằng: “Nếu người trẻ không có khí chất mạnh mẽ, thì liệu họ còn được gọi là người trẻ nữa không?”

Chu Khêng là một người trẻ, nhưng ông cũng là một quan lại quyền lực của Đại Xương triều, người luôn mong muốn tiêu diệt đảo Ying.

Là một quan lại quyền lực, dù không thể hiện cảm xúc ra ngoài, ít nhất cũng phải biết cách che giấu chúng.

Còn với một người luôn khao khát tiêu diệt đảo Ying, dù trong lòng đang cháy bỏng với cơn giận dữ, vì lợi ích lâu dài, Chu Khêng sẵn lòng nở nụ cười thân thiện ngay cả với những kẻ phản bội hay tội phạm chiến tranh.

Ngược lại, Đào Thiểu Chương thì đặt tay sau lưng, nhìn lên trời, tỏ ra như thể tất cả mọi người đều nợ ông ta một món ăn cay nồng… Trông ông ta rất kiêu ngạo, và cũng rất đáng bị đánh.

Trong số mười sáu người đó, mười bốn người là lính canh, mặc áo giáp màu đỏ tối được thêu họa tiết đại diện cho gia tộc của họ, đứng thành hàng.

Ánh mắt Chu Khêng lướt qua những người lính cao lớn này, và ông mỉm cười.

Áo giáp mà những người lính này mặc rất giống với áo giáp của binh sĩ trong triều đình Đại Xương triều và Chiết Xung Phủ; thực ra, về mặt quân sự, văn hóa và con người, đảo Ying có rất nhiều điểm tương đồng với Xương Triều.

Kiểu tóc của mười bốn người lính canh này có vẻ hơi buồn cười; ở phía Ying Quốc, kiểu tóc này được gọi là “tóc góc”. Chỉ những người có địa vị cao ở đảo Ying mới được phép để kiểu tóc này. Nếu để kiểu tóc này ở thời đại sau này, chắc chắn sẽ khiến mọi người cảm thấy buồn cười… Kiểu tóc này thực sự rất kỳ lạ.

Tóc được chia làm hai phần, hai bên má rất dài, được uốn cong lại, trông giống như việc buộc hai cây xúc xích… Ở phía Xương Triều, rất nhiều phụ nữ để kiểu tóc này; còn đàn ông nếu để kiểu tóc này, chắc chắn sẽ bị cả làng chế giễu suốt đời.

Ở phía Ying Island, kiểu tóc “góc” này chỉ dành riêng cho nam giới. Giới quý tộc sử dụng kiểu tóc này để thể hiện địa vị của mình, vì kiểu tóc này giúp họ lộ rõ các đặc điểm khuôn mặt, tượng trưng cho địa vị cao quý của họ. Ngoài ra, kiểu tóc này cũng liên quan đến tín ngưỡng tôn giáo; hầu hết các quý tộc đều thuộc hoàng gia hoặc có mối quan hệ hôn nhân với hoàng gia. Họ tin chắc rằng người hùng Susano-no-Omi, người đã giết chết con rắn Yamata no Orochi

Một hoàng tử, một kẻ phản bội, cùng với mười quý tộc từ Ying Đảo đến đóng vai trò hộ vệ – chỉ với đội hình này thôi, nếu không vì những kế hoạch lâu dài, Chu Khính đã sớm ra lệnh cho Bảo Đan chặt đầu tất cả bọn họ và để họ đối mặt với Điền Kinh Hổ một cách trực tiếp rồi.

Việc này được tiến hành khá trang trọng; hai tướng đã mang “thư triệu kiến” đến trước mặt Chu Khính.

Cái gọi là “thư triệu kiến”, mặc dù có chứa từ “triệu”, nhưng không đại diện cho chính quyền chính thức của Ying Đảo. Đối với phe Xương Triều, việc này được coi là cuộc viếng thăm cá nhân, với địa vị và mục đích được nêu rõ trong thư.

Về địa vị và danh tính của người đến viếng, Chu Khính đã được các điệp viên xuống thuyền trước đó thông báo trước. Về mục đích, nó được viết một cách khá đáng suy ngẫm; bằng tiếng Hán, nội dung thư nói rằng họ đã nghe nói về một vị tướng mới mà người dân yêu mến và quân đội kính trọng ở khu vực Đông Hải thuộc Xương Triều. Họ đã mong muốn được gặp gỡ ông ta từ lâu và đã đến đây để bày tỏ lòng ngưỡng mộ.

Khi thấy hai tướng đưa “thư triệu kiến” đến cho Chu Khính, Đinh Mặc Thôn đã nhanh chóng tiến lên và thực hiện nghi thức chào hỏi theo phong tục Hán, với sự thành kính vô cùng.

“Học trò của tôi, Đinh Mặc Thôn… Tôi đã nghe nói nhiều về danh tiếng của ngài. Hôm nay được gặp ngài, thật là xúc phạm quá; hy vọng ngài sẽ không phiền lòng.”

Đinh Mặc Thôn không hề ngạc nhiên trước tuổi tác của Chu Khính. Thực tế, Chu Khính không chỉ nổi tiếng ở Đại Xương triều mà còn được biết đến rộng rãi ở Ying Đảo nữa.

Không cần phải nói đến những biệt danh như “con quái vật sống”, “kẻ hủy diệt các gia tộc quý tộc”, “hoàng tử của đồng bằng cỏ”, “kẻ bị hàng vạn người ở Bắc Thành ghét bỏ”, hay “kẻ gây rối trong triều đình” mà Chu Khính nhận được… Chỉ riêng những hành động cụ thể mà ông ta đã thực hiện đối với đoàn sứ của Hồng Lỗ Tự ở kinh đô, cũng đã đủ để khiến những kẻ xấu ở Ying Đảo ngày càng hiểu rõ hơn về ông ta.

Chu Khính gật đầu nhẹ, coi như là một lời chào đón; ông không tỏ ra quá thân thiện, nhưng cũng không có vẻ xa cách. Ánh mắt ông nhìn về phía Ngũ Hoàng Tử Vũ Trí Thần Đai đứng phía sau Đinh Mặc Thôn… với ánh mắt lấp lánh, không rõ là cười hay là giận.

Khi thấy Chu Khính nhìn về phía mình, Vũ Trí Thần Đai bắt đầu nói:

“Tên của anh, tôi đã nghe nói rất nhiều lần rồi.”

“Ồ?” Chu Khính tò mò hỏi: “Nghe từ đâu vậy?”

“Vũ Trí Thần Thất Lang… là em trai ruột của tôi.”

“Vậy thì sa

Chu Qíng càng cười thêm phần, lặp lại: “Vậy thì sao?”

“Thất Lang, ngươi đã làm gã mất chân rồi!” Vẻ mặt của Vũ Trí Thần Đài đã hiện rõ sự tức giận: “Lục Lang, hắn đã đến Đông Hải, đến lãnh địa của ngươi… Hắn không còn gì nữa.”

Chu Qíng vừa định lên tiếng, thì Đào Thiểu Chương đã chen ngang: “Người em thứ sáu nhà ngươi… đã chết không còn xác nguyên vẹn.”

“Ngươi nói cái gì!”

Đào Thiểu Chương cười lạnh: “Ta nói rằng, Vũ Trí Thần Không… đã chết không còn xác nguyên vẹn.”

Vũ Trí Thần Đài trợn tròn mắt, còn mười bốn võ sĩ phía sau ông ta đều nắm chặt lưỡi dao trên lưng.

Liễu Thăng Phong rất hào hứng.

“Đã đến lượt ta rồi à? Cuối cùng thì đến lúc ta xuất hiện rồi!”

Đào Thiểu Chương nói nhẹ nhàng: “Người em thứ sáu của ngươi đã tấn công chiến hạm của đại tướng nhà ta… Nếu không giết hắn, liệu có nên mời hắn ăn cá không?”

“Ngươi…”

Đinh Mặc Thôn vội vàng quay đầu lại, liên tục gửi những ánh mắt báo hiệu.

Đào Thiểu Chương lại nhìn lên bầu trời: “Ngươi biết rõ trong lòng mình… Khi đại tướng nhà ta đứng ở đây, kẻ chết chắc chắn là người em thứ sáu của ngươi… Biết rõ như vậy mà vẫn đến đây… Chỉ có hai con thuyền thôi… Vậy thì chỉ có thể là để trả thù mà thôi… Nếu không phải vì trả thù, thì đừng lảng tránh đại tướng nhà ta nữa… Có gì thì nói ra, không có gì thì cút đi!”