Gió biển Đông thay đổi không ngừng.

Ngoài gió, còn có con người – tâm trạng của họ, tâm trạng của binh sĩ, cũng luôn thay đổi không ngừng.

Vào lúc canh hai, trong doanh trại, các binh sĩ nằm trên giường, mệt mỏi, vừa mở mắt nghe tiếng nước bên ngoài lều, vừa nhắm mắt vẫn nghe thấy tiếng nước… Dù sao đi nữa, tiếng nước ấy cứ vang mãi.

Hiện nay, đội quân đường thuyền La Vân đã được tổ chức lại thành đội hình đầy đủ, gồm 12.000 người, được chia thành bốn doanh trại, mỗi doanh trại có 3.000 người, và được gọi là ba doanh trại: Thịnh Vũ, Hổ Chiến, Ngọc Dũng.

Cao Văn Quý là một binh sĩ thuộc doanh trại Hổ Chiến. Ban đầu, anh ta phục vụ trong đội quân đường thuyền Quảng Hoài, nhưng ba tháng trước, sau cuộc tấn công vào đêm Giao Thừa, anh ta đã trở thành tù binh.

Trong nửa tháng đầu sau khi trở thành tù binh, phần lớn thời gian anh ta đều phải lao động vất vả; chỉ thỉnh thoảng mới được huấn luyện. Trong nửa tháng tiếp theo, số lượng dân thường ngày càng tăng, nên không cần các binh sĩ phải đi làm nữa; tất cả họ đều tham gia vào việc huấn luyện.

Hai tháng qua là khoảng thời gian khó khăn nhất đối với đội quân Hoàng Hiệp.

Cao Văn Quý không hiểu ý nghĩa của từ “đội quân Hoàng Hiệp”. Vị tướng trẻ tuổi kia, lớn hơn anh ta không bao nhiêu, cùng với người được mọi người gọi là “Ba Lang”, suốt ngày lang thang trên bãi biển và gọi họ là “đội quân Hoàng Hiệp”; dần dần, mọi người đều bắt đầu gọi họ như vậy.

Người dân tộc Nữ Giang ở hồ cũng không hiểu ý nghĩa của từ “đội quân Hoàng Hiệp”, chỉ là đôi khi họ nghe thấy vị tướng trẻ tuổi đó nhắc đến cái tên này với vẻ khinh thường và chán ghét.

Vì vậy, đối với Cao Văn Quý và các binh sĩ khác của đội quân đường thuyền Quảng Hoài, cái tên “đội quân Hoàng Hiệp” chính là sự sỉ nhục.

Đúng vậy, đó là sự sỉ nhục. Trong đội quân đường thuyền La Vân, họ được coi là những người thấp kém hơn cả những người trước đây; họ bị gọi là những “kẻ vô dụng”, và cái tên “đội quân Hoàng Hiệp” dường như còn tồi tệ hơn cả danh xưng đó nữa.

Một tháng trước, vị tướng trẻ tuổi đó đã tái tổ chức đội quân đường thuyền. Những “kẻ vô dụng” trước đây, những người từng thuộc đội quân đường thuyền Quảng Hoài hay đội quân Hoàng Hiệp, cùng với những kẻ hung hãn Biên Quân, tổng cộng hơn 30.000 người, nhưng chỉ có 12.000 người được giữ lại; những người còn lại đều được điều động đến đội quân Thượng Vân và Quảng

Li Văn Quý nhập ngũ khi mới mười bảy tuổi, năm nay anh ta đã hai mươi ba tuổi. Sau sáu năm phục vụ trong quân đội, anh ta chỉ được thăng chức lên làm trưởng đại đội, và đến giờ vẫn giữ chức vụ đó. Mặc dù không được coi là gì đặc biệt, nhưng anh ta cũng đã nghe được một số tin tức.

Quang Hoài nói rằng sau khi vị tướng trẻ kia lên nắm quyền, ông ta đã bổ nhiệm thêm hai vị tướng khác. Vị tướng cũ của đạo Quang Hoài, Tướng Trần, hiện đang đóng quân tại đạo Quang Hoài, còn vị tướng hiện đang chỉ huy ba đại đội tại đạo La Vân thì là Tướng Thành. Sau khi Quang Hoài bị thay thế, vị tướng mới được bổ nhiệm có tên là Ôn Diệu.

Li Văn Quý điều chỉnh hơi thở và từ từ ngồi dậy từ chiếc giường bằng gỗ cứng, mọi thứ đều diễn ra một cách yên lặng.

Gần như đồng thời, trong các lều quân, gần một nửa số binh sĩ cũng bắt đầu ngồi dậy. Mỗi lều quân có hai mươi sáu người, trong đó mười hai người đã ngồi dậy, ánh mắt họ tỏa ra một ánh sáng kỳ lạ.

Mười hai người này đều là những binh sĩ thuộc đạo La Vân và đạo Quang Hoài trước đây. Tất cả họ đều nhìn về phía Li Văn Quý đang ẩn mình trong bóng tối. Li Văn Quý chính là trưởng đại đội của những binh sĩ này.

Hít một hơi thật sâu, Li Văn Quý gật đầu. Sự sống hay cái chết, danh dự hay nhục nhã, tất cả sẽ được quyết định vào đêm nay!

Anh ta mang vào đôi ủng da cừu và bộ giáp, rồi cùng với mười hai người khác trong lều quân, họ lặng lẽ hoàn thành mọi việc trong bóng tối, sau đó cúi người và bước ra khỏi lều quân một cách thận trọng.

Li Văn Quý thẳng người dậy. Anh ta đã chờ đợi đêm nay quá lâu rồi. Kể từ khi được sắp xếp vào ba đại đội này, anh ta luôn mong chờ cơ hội này. Không chỉ anh ta, mà hầu hết tất cả những binh sĩ thuộc đạo La Vân và đạo Quang Hoài cũng đều đang chờ đợi đêm nay.

Đêm nay, họ sẽ rửa sạch mọi sự nhục nhã mà mình đã phải chịu đựng.

Li Văn Quý, người có thân hình vạm vỡ, siết chặt nắm tay lại, cảm nhận hương gió biển mặn mẻ, đôi mắt anh ta đầy quyết tâm.

Càng ngày càng nhiều binh sĩ rời khỏi các lều quân; tất cả họ đều từng là những người yếu đuối thuộc đội thuyền và quân đội liên minh với hoàng gia.

Trong mắt mỗi người trong số họ, đều đang cháy lên ngọn lửa quyết tâm.

Họ đã chịu đựng đủ rồi. Đến lúc này, họ đã chờ đợi quá lâu. Để đạt được mục tiêu của mình, họ sẵn sàng hy sinh tất cả.

Li Văn Quý nhắm mắt lại và hít thở thật chậm rãi.

Trong đầu anh

Họ đã chịu đựng đủ rồi… Thực sự là đã chịu đựng đủ rồi! Họ thậm chí cảm thấy mình không bằng lũ lợn chó; dù có những chiếc lều ấm áp với bếp lửa, dù có những bộ quần áo da dày, dù có đủ cá và lương thực để ăn, nhưng họ đã mất đi phẩm giá – thứ phẩm giá mà trước đây họ chẳng coi trọng gì, nhưng bây giờ lại trở nên quý giá vô cùng. Họ thà chết một cách đàng hoàng như con người còn hơn là sống một cách nhục nhã như lũ lợn chó.

  Nếu hỏi trong ba tháng qua họ đã học được điều gì, thì đó chính là việc nhận ra rằng đàn ông phải có phẩm giá, không thể để cho phẩm giá của mình liên tục bị xúc phạm, bị sỉ nhục tại căn cứ Đạo Châu này!

  Những người chỉ huy như Lý Văn Quý – có hàng chục người như vậy – đã rời khỏi các lều trại.

  Chỉ trong vài hơi thở, ngày càng nhiều binh sĩ im lặng bước ra ngoài.

  Đêm khuya, vào giờ Tử Thì, hàng nghìn người lính Đạo Châu – những người đã phải chịu đựng sự tra tấn suốt ba tháng trời – đêm nay, họ sẽ nổi dậy một cách mãnh liệt. Họ muốn sống như những người đàn ông đích thực, dù phải chết trong sự im lặng hay phải bùng nổ trong sự im lặng…

  Phải nói rằng, những kẻ vốn bị coi là vô dụng này, sau chỉ ba tháng ngắn ngủi, đã thay đổi từ bên trong ra bên ngoài. Sự thay đổi này có thể được gọi là “biến hóa”.

  Hơn bốn nghìn người, trong đêm tối, không hề ồn ào, thậm chí không phát ra nhiều tiếng động nào.

  Hàng nghìn người này đã có sự ăn ý với nhau. Những kẻ vốn bị coi là vô dụng này đã lên kế hoạch từ lâu, chuẩn bị mật thiết suốt gần một tháng trời, âm thầm kết nối với nhau, lặng lẽ, không một tiếng động, cổ vũ lẫn nhau, an ủi những người xung quanh mình – tất cả chỉ vì đêm nay.

  Họ muốn cho những kẻ thuộc bộ lạc Hồ Nữ, những tên sát thủ Biên Quân kia, những kẻ do thám, những binh sĩ săn sói, những chiến binh của đồng bằng cỏ đồng biết rằng: quân đội Đạo Châu của họ sẽ hành động như những người đàn ông thực thụ, giành lại những gì thuộc về họ… Không ai có thể ngăn cản họ, dù phải trả giá bằng mọi thứ!

  Hơn bốn nghìn người được chia thành ba đội, di chuyển một cách có trật tự, lặng lẽ đến bãi biển.

  Ở xa, là lều chỉ huy.

  Gần như tất cả các tướng lĩnh cấp cao đều có mặt ở đó.

  Tổng tư lệnh quân đội Đạo Châu, Tướng Chu.

  Tư lệnh quân đội Đạo Châu, Tướng Thịnh Vũ.

Thống đốc thành phố Uyên Thành Đào Uy Nhiên, quan tư pháp quân sự Lý Thừa Phong, tướng chỉ huy hạm đội Đại Xương Hàn Hải Vương Thiên Ngọc, người phụ trách vũ khí quân sự Mã Anh cùng với các nhân vật quan trọng khác đều có mặt ở đó.

  Hơn bốn nghìn người, chia làm ba phe, Kỳ Kỳ đều nhìn về phía lều chỉ huy và từ từ tiến lại gần trong bóng đêm.

  Hơn bốn nghìn ánh mắt, đầy quyết tâm và kiên cường; răng của mỗi người đều nghiến chặt, nắm đấm của mỗi người đều được siết chặt. Đêm nay, họ sẽ giành lấy những gì thuộc về mình… Không ai có thể ngăn cản họ; nếu ai dám cản trở, họ sẽ chiến đấu đến cùng!

  Hơn bốn nghìn người, bước đi thật nhẹ nhàng, từ từ tiến gần lều chỉ huy.

  Đúng lúc này, một người bước ra ngoài – đó chính là tướng chỉ huy hạm đội Đông Hải, Chu Kinh. Ngay sau ông ta, là người được mệnh danh là “Tam gia”, người đang cầm đuốc.

  Khi Chu Kinh bước ra ngoài, ông ta bất ngờ nhìn thấy hơn bốn nghìn người đứng không xa đó, và khuôn mặt ông ta lập tức hiện lên vẻ ngạc nhiên.

  Tất cả binh sĩ đều nghiến chặt răng, không bỏ lỡ bất kỳ biểu cảm nào trên khuôn mặt Chu Kinh.

  Chu Kinh nhẹ nhàng lắc đầu, ánh mắt ông ta trở nên khó hiểu.

  Càng ngày càng nhiều người bước ra ngoài và đứng trước mặt Chu Kinh.

  Hơn bốn nghìn binh sĩ, những người từng thuộc về hạm đội này, hít thở ngày càng gấp gáp, như những con thú dữ sắp thoát khỏi lồng, sẵn sàng tấn công bất kỳ ai.

  Chu Kinh nhận lấy cây đuốc từ tay Phúc Tam, đứng ở vị trí cao, và trên khuôn mặt ông ta xuất hiện nụ cười lạnh lùng.

  “Chỉ với… các ngươi thôi sao?”

  Hơn bốn nghìn binh sĩ, đôi mắt họ như muốn phun lửa.

  Lại một lần nữa… Tôn tính của họ bị xúc phạm, họ không được coi là con người. Bây giờ họ đã gần như bao vây lều chỉ huy rồi, nhưng vị tướng trẻ tuổi này vẫn coi thường họ.

  Mọi người đều nghiến chặt răng; họ sẽ khiến Chu Kinh phải hối tiếc vì những lời ông ta đã nói… và phải trả giá cho chúng, một cái giá đau đớn!

  “Tốt… Các ngươi tự chuốc lấy điều này!” Nụ cười lạnh lùng trên khuôn mặt Chu Kinh càng trở nên sâu đậm hơn: “Nếu vậy thì đừng trách tướng này!”

  Những binh sĩ thuộc hạm đội, răng họ nghiến chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu.

  Chu Kinh hít một hơi thật sâu, sau đó giơ cao cây

Một tiếng “chiến!” vang lên, âm thanh như sóng thần dội vang khắp nơi trời đất; hơn bốn ngàn binh sĩ lập tức quay người và lao về phía các con tàu chiến trên biển.

Đại ca Quân Phiêu nhảy lên ngựa, vung tay hô to: “Tối nay chúng ta chỉ cần giành được năm trăm người thôi! Các em, lên tàu ngay, giương cờ lên, và hãy cùng Chiến Đoàn Thịnh Vũ trở thành những người xuất sắc nhất thiên hạ!”

Thù Bảo Ngọc cũng nhảy lên ngựa, hét lớn: “Anh em ơi, đã đến lúc chúng ta phải hành động rồi! Hãy xông lên giành lấy con tàu cờ, vượt qua hàng trăm dặm biển, ai về đầu tiên sẽ được thưởng! Nhanh lên!”

Tào Hổ không lên ngựa mà chạy bộ, vừa chạy vừa hô lớn: “Tất cả mọi người, hãy xông lên đi! Năm trăm suất đó đều phải thuộc về Chiến Đoàn Hổ của tôi! Chủ nhân đã đồng ý rồi: ngàn mẫu ruộng tốt, ba mươi ngàn quan bạc, và thăng chức lên thành binh sĩ cấp B! Anh em ơi, đây là cơ hội để các bạn chuộc lại danh dự cho mình… Chỉ có một lần thôi, hãy cố lên!”

Tất cả binh sĩ đều như điên cuồng lao về phía biển, nhanh chóng bơi về phía các con tàu.

Tối nay, họ nhất định phải khiến Chu Kinh phải trả giá đắt đỏ… Nhất định phải khiến vị tướng lĩnh này, kẻ khiến họ căm ghét đến tận xương tủy, phải “mất máu” một trận… và buộc hắn phải đưa ba mươi ngàn quan bạc đó vào tay họ!

Bên ngoài lều tướng, Chu Kinh gật đầu ngáp một cái, chuẩn bị đi ngủ.

Có tổng cộng năm nhiệm vụ phải hoàn thành: lên tàu, tấn công nhanh chóng, luyện tập loại nỏ đặc biệt, giành lấy con tàu, và trở về… Mãi đến sáng mai mới xong việc. Chu Kinh không hề có tâm trạng để tham gia vào những hoạt động ầm ĩ này đâu.