Chưa đầy nửa giờ sau khi vào phủ, nhưng Chu Kheng đã quan sát rõ ràng từng khuôn mặt của những người này – từ người canh cổng cho đến cháu trai gia chủ, và từ cháu trai lên đến ông chủ… Họ thật là quá sự vụ lợi.

Vì vậy, không chần chừ gì nữa, sau khi ngồi xuống, anh ta lập tức lấy ra giấy vàng và bút lông cứng.

Chưa kịp cho người kia có cơ hội mở miệng, Chu Kheng đã vung mạnh cây bút, than phiền rằng mực trên bút quá đầy. Mực bắn tung tóe lên trang giấy, khiến người kia giật mình.

Ngành sản xuất giấy ở nơi này không phát triển lắm; họ thường dùng tre để viết lách. Dù có giấy màu vàng, giấy phủ sáp hoặc giấy làm từ dây leo, nhưng đều chỉ được các quan lại giàu có sử dụng, và giá cả của chúng rất đắt đỏ. Những tờ giấy vàng cứng này trên bàn cũng là do người kia “lấy trộm” từ nơi khác về, và thông thường họ rất tiếc nuối khi phải sử dụng chúng.

Chu Kheng thì không hiểu gì về những điều này cả; ngay cả nếu biết, anh ta cũng chẳng quan tâm đến chúng. Anh ta không chỉ không biết cách sử dụng bút lông mà còn cầm nó như thể muốn đánh ai đó vậy. Người kia đã chắc chắn rằng người này thậm chí không biết cách dùng bút lông, làm sao có thể hiểu được toán học được.

Đúng lúc người kia chuẩn bị lên tiếng, Chu Kheng bỗng nhiên mỉm cười và chỉ vào những con số trong sổ sách: “Những chữ này đọc là gì?”

Người kia đáp: “…”

Không biết cách dùng bút lông thì còn đỡ, nhưng lại còn mù chữ nữa!

“Có ai đó đâu, mau đưa khách đi! Chẳng lẽ mọi người đều điếc hết rồi sao!” Người kia cảm thấy mình bị xúc phạm và bắt đầu la hét.

Thực ra, Chu Kheng không hề mù chữ; vấn đề nằm ở chỗ nhiều chữ trong đó được viết theo kiểu chữ triện, và còn là chữ phong tự cổ, trông rất ngăn nắp, nhưng lại khác biệt rất nhiều so với chữ giản thể ngày nay. Người mới đến như anh ta, làm sao có thể hiểu được chúng?

Khi thấy người kia đã sẵn sàng đuổi mình đi, Chu Kheng biết đến lúc mình cần thể hiện “tài năng” của mình rồi.

“Chữ ‘đó’ có nghĩa là nợ phải trả đúng không? Việc sửa sang dinh thự ở huyện Tiêu đã tiêu tốn ba mươi hai quan, gạch đá mười bảy quan, vật liệu sắt một trăm ba mươi quan; tất cả đều là tiền công quỹ. Trong đó, có bảy mươi người lao động được thuê, và công việc bắt đầu sau hơn một tháng…”

Ngước đầu lên, Chu Kheng vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh như mọi khi và nói: “Đúng không?”

Người kia vô thức gật đầu.

“Những khoản tiền này được sử dụng để thu thuế; huyện đã vay tiền từ ngân khố chính quyền, thuê lao động dân thường và chi tiêu rất nhiều tiền của cũng như lương thực; họ còn mua đá và kim loại nữa… Ý tôi là đá và kim loại được sử dụng để sản xuất hàng hóa phải không? Và những xưởng sản xuất đó lại thuộc sở hữu của Lý Gia, cả xe ngựa cũng được thuê bởi Lý Gia.” Chu Qíng gõ nhẹ vào mặt bàn, suy nghĩ một lúc rồi nói: “Bây giờ anh hiểu rồi chứ?”

Đào Thiểu Chương nhìn vào các báo cáo kế toán, cảm thấy mình có vẻ hiểu, nhưng lại cũng không hiểu rõ lắm; anh ta cau mày.

Đúng lúc đó, một người hầu chạy đến: “Thưa thiếu gia, tôi sẽ đưa khách ra ngay bây giờ.”

“Đưa khách đi đâu? Mang trà đến cho họ ngay! Nhanh lên!”

Người hầu trông có vẻ bối rối và chạy đi. Đào Thiểu Chương nhìn Chu Qíng và hỏi: “Vấn đề nằm ở đâu?”

Chu Qíng nhún vai: “Tôi đâu biết được.”

Đào Thiểu Chương quay đầu gọi người hầu vừa chạy đi: “Quay lại đây, mang trà đến cho khách!”

Phía bên cạnh, Fú Tam đang nhìn trò này mà muốn rút dao ra; người này thật sự rất kỳ lạ…

Chu Qíng vội vàng nói: “Anh phải tính toán kỹ mới được… Nhìn qua là thấy có vấn đề rồi; chỉ cần tính toán kỹ lưỡng là sẽ phát hiện ra vấn đề lớn đấy.”

Người hầu chạy trở lại: “Thưa thiếu gia…”

Đào Thiểu Chương: “Nhanh lên, mang trà đến!”

Chu Qíng: “…”

Xương Triều Dù là các doanh nhân hay chính quyền, họ đều sử dụng phương pháp kế toán tương tự như phương pháp Kế toán Long Môn để ghi chép thông tin tài chính. Trọng tâm của việc kiểm toán là sổ sách tổng hợp, bao gồm các báo cáo kế toán hoàn chỉnh; các ký hiệu được sử dụng để ghi chép là “nhận” và “trả”, và được phân thành bốn loại chính: “nhập”, “nộp”, “tiết kiệm” và “nợ”. Trong đó, “nợ” đại diện cho các khoản tài sản âm, tức là số tiền mà tổ chức đó đang nợ.

Chu Qíng chỉ cần nhìn qua là nhận ra vấn đề; bởi vì các báo cáo kế toán này được thực hiện một cách rất thiếu chuyên nghiệp – đến mức ngay cả học sinh tiểu học thời hiện đại cũng có thể nhận ra rằng có điều gì đó không ổn. Tổng số có vẻ đúng, nhưng khi phân tích từng loại chi tiết, người ta sẽ thấy rằng có nhiều con số được lặp lại.

Điều đáng buồn cười nhất là: tiền mà chính quyền chi tiêu đã được dùng để trả cho các doanh nhân, và những doanh nhân này lại đều thuộc sở hữu của Lý Gia.

Tuy nhiên, có một điều mà Chu Qíng cũng không biết: Lý Mộc, người đứng đầu huyện Tiêu, bị phát hiện có hành vi tham nhũng không phải vì vấn đề liên quan đến các báo cáo kế toán, m

Bố của Lý Mộc là một vị quan lão thành đã phục vụ qua ba triều đại; Bộ Hộ không muốn can thiệp vào chuyện này, còn các quan khác thì cũng đều làm ngơ. Chỉ khi một người trẻ tuổi nữa Đào Thiểu Chương biết được chuyện này, anh ta mới bắt tay vào điều tra.

Ban đầu, Đào Thiểu Chương dự định sẽ thu thập các bằng chứng nhân chứng và vật chứng, nhưng không tìm thấy gì cả. Chỉ có những cuốn sổ kế toán; dù đã hỏi những người bạn làm việc tại Bộ Hộ, họ cũng chỉ có thể nhận ra rằng có vấn đề với các khoản chi tiêu trong sổ, nhưng không thể xác định được chính xác là vấn đề gì.

Đào Thiểu Chương không dám coi thường Chu Thanh, bởi vì người bạn mà anh ta từng hỏi ý kiến cũng giống như Chu Thanh – họ không nói rõ ràng về việc tham nhũng giữa quan lại và doanh nhân, nhưng đã chỉ ra rằng có sự liên kết đó.

Trà được mang lên, nhưng Chu Thanh thậm chí còn không buồn uống; anh ta sợ rằng chỉ cần uống một ngụm thôi là lại bị lừa đảo. Anh ta thực sự không thể khen ngợi tính cách của những người này được.

Để có thể chi trả cho các khoản chi phí cần thiết, Chu Thanh buộc phải tính toán một cách cẩn thận. Đó chỉ là những phép tính đơn giản như cộng, trừ, nhân, chia mà thôi… Sau khi liên tục kiểm tra, dần dần anh ta cũng tìm ra manh mối.

Bên cạnh, Đào Thiểu Chương nhìn Chu Thanh với vẻ ngưỡng mộ; những tờ giấy quý giá ấy, Chu Thanh chỉ cần vài nét bút đã viết đầy những con chữ to, thật sự là “phung phí đến cùng cực”.

Dần dần, Đào Thiểu Chương bắt đầu say mê theo dõi quá trình tính toán của Chu Thanh và nhẹ nhàng hỏi: “Huynh đệ, đây là gì vậy?”

“Đó là công thức trừ, cùng với các dấu ngoặc.”

“Ý của huynh là gì?”

“Chúng ta đã mua đá để sản xuất đồ dùng bằng đá; cửa hàng đá đã nhận tiền, số tiền cũng khớp với hóa đơn… Nhưng ngày bắt đầu công việc sửa chữa tòa án thì không khớp. Những người lao động được sử dụng để sửa chữa tòa án đó thực chất là những người phải thực hiện nghĩa vụ lao động công ích.”

“Vậy thì sao?”

“Anh ngốc à? Rõ ràng là họ được sử dụng miễn phí, nhưng trong sổ kế toán lại ghi là đã thuê người lao động… Vị Tiểu Thư Đại Lý Sở này chắc là đã phải trả tiền để mua những thứ này, nhưng anh lại không hiểu được điều đó.”

“À, ra vậy… Vậy cái này là gì?”

“Đó là công thức chia, cùng với ngày tháng… Anh chưa từng đi học à? Vị Tiểu Thư Đại Lý Sở này đã phải trả bao nhiêu tiền để mua những thứ này vậy? Đắt lắm đấy… Cho em một cái nữa đi!”

“Còn những ký hiệu bí mật này thì sao?”

“Đó là dấu ngoặc… Một cái bên trái, một cái bên phải… Ngốc quá… Để yên

Chuyên gia chỉ cần thực hiện một vài bước là có thể biết được kết quả; Đào Thiểu Chương không hiểu gì về “công thức”, nhưng lại có thể đọc hiểu các con số. Kết quả tính toán của Chu Kheng quả thực phù hợp với những thông tin mà ông ta đã điều tra riêng trước đó.

Điều này có nghĩa là, không cần phải chạy khắp nơi để tìm kiếm bằng chứng hay lời khai từ người khác, chỉ cần sử dụng những “công thức” này, chúng ta đã có thể xác định được Li Mộ đã tham ô bao nhiêu tiền.

Càng nhìn vào những con số mà Chu Kheng viết ra, Đào Thiểu Chương càng cảm thấy kinh ngạc. Người này quả thực xứng đáng với danh hiệu “Li Tam Thước” – thật sự là một kẻ gian xảo!

“Ngươi em thật là tài giỏi trong lĩnh vực toán học… Thật là một tài năng lớn!”

Đào Thiểu Chương thực sự ngưỡng mộ. Phải biết rằng, ngay cả những quan chức giàu kinh nghiệm tại Bộ Hộ, muốn kiểm tra lại các hồ sơ của một huyện trong vài năm, thậm chí chỉ trong một mùa, cũng cần đến hàng chục người để kiểm tra và mất vài ngày mới hoàn thành công việc. Họ sử dụng những phương pháp thô sơ, nhưng vẫn không tránh khỏi sai sót.

Đào Thiểu Chương không hiểu hết những gì đang diễn ra, nhưng điều đó không làm giảm đi sự ngưỡng mộ của ông đối với khả năng của Chu Kheng.

Trời dần tối xuống, và Chu Kheng cũng gần như đã tính ra kết quả cuối cùng thì bỗng nhiên Đào Châu bước ra từ phòng khách. Nhìn thấy Chu Kheng vẫn còn ở đó, và thấy khắp nơi là những tờ giấy “vô giá” bị vứt lung tung trên nền nhà, Đào Châu lập tức nổi giận:

“Đồ ngốc nghếch, lại đang làm gì vậy nữa?”

Đào Thiểu Chương vội vàng giải thích: “Bố ơi, Chủ nhân Chu thực sự rất giỏi về toán học… Chỉ cần vài bước tính toán là đã có thể làm sáng tỏ hết những khoản sổ lộn xộn của huyện Tiêu…”

Nhưng chưa kịp nói hết, Đào Châu đã ngăn cản ông ta: “Con trai của kẻ Chu Văn Thịnh đó biết cái gì về toán học chứ? Ngươi này… Làm sao bố có thể nói tốt về ngươi được? Việc ngươi khoe khoang như vậy khiến danh tiếng của đứa trẻ này trở nên tồi tệ không thể tả nổi… Không chỉ về toán học, mà ngay cả việc có biết chữ hay không cũng đáng nghi ngờ!”

Chu Kheng quay đầu lại, ho khan nhẹ một tiếng: “Thưa Ông Đào, tôi vẫn đang ở đây… Ông có thể xem xét đến cảm xúc của tôi không?”

Đào Châu hoàn toàn không quan tâm đến ông ta: “Gọi người đưa thằng này ra khỏi đây ngay!”

Đào Thiểu Chương vội vàng nói: “Bố ơi…”

“Im miệng!”

“Tại sao bố lại bảo vệ Lý Gia như vậy? Bố là thầy giáo của Thái tử… Làm sao bố