Trái tim Chu Khêng bỗng nghẹn lại một cái.

Lý Lâm nói đúng, hôm qua mình thực sự đã cùng Phúc Tam đến quán Jù Fú Trà để gây rối người khác.

Chẳng trách sao lúc nãy vị học giả kia cứ nhìn chằm chằm vào vết sẹo trên cằm của Phúc Tam; hóa ra là anh ta nhận ra được đặc điểm ngoại hình đó.

Điều này có nghĩa là, kẻ đó – người đang giả dạng thành một học giả – cũng đã đến Bắc Thành vào hôm qua và đã điều tra khắp nơi.

Khi thấy Chu Khêng nhìn về phía mình, Trương Vân mỉm cười nhẹ rồi quay người bước nhanh vào trong Kinh Triệu Phủ.

Đến lúc này, Chu Khêng lại trở nên bình tĩnh; hoặc có lẽ từ đầu anh ta đã không hề hoảng loạn.

Lúc trước, anh ta hoảng loạn chỉ vì không muốn bị phát hiện, không muốn sa vào bùn lầy mà không thể thoát ra… Nhưng bây giờ, khi đã bị “nhận ra”, thì chỉ còn cách tiến lên mà thôi; nếu lùi bước, sẽ không còn chỗ nào để sống nữa. Nếu không thể trốn tránh, thì chỉ còn cách đối đầu thẳng thừng mà thôi.

Bước nhanh đến gần, Chu Khêng nhìn kỹ Lý Lâm một lượt.

“Anh là Lý Lão Nhị phải không?”

Lý Lâm cười lạnh: “Không ngờ một đứa con nhỏ của một viên chức cấp thấp trong Bộ Công vụ như anh cũng dám âm mưu gây rối người khác. Anh đã trở thành quan chức của Bộ Hộ khẩu từ khi nào? Chức vụ cao đến mức nào? Dựa vào mối quan hệ nào mà anh có được chức vụ đó?”

“Anh tự suy đoán đi.”

Lý Lâm vốn là một trong những cố vấn thông minh của Lý Gia, vẻ mặt anh ta liên tục thay đổi: “Thật không ngờ, sau khi Khâu Vạn Sơn đến cảnh báo anh, thì không còn tin tức gì nữa… Có lẽ là Khâu Vạn Sơn đã nhận được khoản tiền hối lộ và bỏ qua gia đình Chu của anh… Và gia đình Chu của anh cũng đã có mối quan hệ với Khâu Vạn Sơn… Đó mới là lý do anh có thể leo được lên chức vụ nhỏ bé trong Bộ Hộ khẩu, phải không?”

Chu Khêng không nói gì.

Khâu Vạn Sơn à? Thằng cha này dựa vào ông Vệ Tử đấy.

Nhưng cũng chẳng buồn giải thích nhiều, Chu Khêng cười nói: “Anh hãy bảo đồ đệ của mình đi báo cáo với quan chức… Nói rằng tôi là đồng phạm của Trần Ngôn… Có người đã nhìn thấy tôi ở Bắc Thành… Có nhân chứng xác nhận rằng tôi đã đến quán Jù Fú Trà và đánh Zhou Hổ… Rất có thể tôi chính là đồng phạm của Trần Ngôn… Ý tôi là vậy đấy.”

“Đúng là vậy thì sao?”

“Nếu người của Kinh Triệu Phủ hỏi bạn tại sao các người Lý Gia lại quan tâm đến chuyện này đến vậy, bạn sẽ trả lời thế nào?”

Lý Lâm cười ha hả, ánh mắt đầy khinh thường.

Chu Qíng hiểu rõ mọi chuyện.

Không cần phải giải thích, bởi vì anh ta là thiếu gia thứ hai của nhà Lý Gia; dù quan viên của Kinh Triệu Phủ biết có điều gì không ổn, họ cũng chỉ có thể “xử lý công việc theo quy định”.

“Bạn có biết Lý Tầm Nam đã bị bắt không?” Chu Qíng cười nói: “Còn Trần Ngôn thì giờ đang phải đối mặt với cáo buộc giết người – chính là cái chết của Zhou Hǔ, con khỉ gầy kia. Giờ chỉ cần tìm ra manh mối từ Lý Tầm Nam, thì nhà Lý Gia của các bạn coi như xong rồi.”

Biểu cảm của Lý Mộc hơi thay đổi.

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Lý Mộc và thấy vẻ mặt của gã này, nụ cười trên môi anh ta càng trở nên sâu đậm.

Lý do anh ta nói ra chuyện này là vì: thứ nhất, đối phương chắc chắn vẫn còn người theo dõi tại Kinh Triệu Phủ; thứ hai, anh ta muốn biết Lý Tầm Nam thực sự biết bao nhiêu thông tin về vụ việc này. Bây giờ, như anh ta đã nói, một khi Lý Tầm Nam bị bắt, Trần Ngôn sẽ có thể thoát khỏi cáo buộc, và nhà Lý Gia của các bạn cũng sẽ gặp rắc rối.

“Những lời nói vô nghĩa! Tôi chỉ đến đây để hỏi thăm sau khi nghe tin người của nhà Lý Gia bị bắt ở Bắc Thành mà thôi.”

“Thôi được thôi được, dù bạn không thừa nhận cũng không sao… Còn về thiếu gia thứ hai Lý…” Chu Qíng cười nói: “Theo lẽ thường thì, vì tôi, Đào Thiểu Chương, đã phanh phui được hành vi tham ô thuế của anh trai bạn, và tôi cũng đã giấu chuyện này trong thời gian dài… Tôi cũng coi như là một người tài năng mà… Bạn không nghĩ đến việc chiêu mộ tôi sao?”

“Chiêu mộ?”

“Đúng vậy… Chẳng hạn, bạn có thể nói rằng tôi còn trẻ, có tương lai… Và rằng theo phe __TERM001__ sẽ không có tương lai tốt đẹp gì cả… Thà rằng nên theo phe Lý Gia của các bạn… Như vậy đi…”

“Cậu cũng xứng đáng được nói như vậy sao!”

Đôi mắt Chu Khính co lại: “Gần đây, rất nhiều người đã nói ba từ này với tôi… Cậu có biết họ đã gặp phải điều gì không?”

Dưới ánh mắt sắc bén của Chu Khính, Lý Lâm vô thức lùi lại một bước: “Họ đã gặp phải điều gì ạ?”

“Đào Châu cũng đã từng nói những lời đó… Bây giờ anh ta vẫn sống khỏe mạnh, dù trước đó đã bị ốm nặng.”

Chu Khính có vẻ ngượng ngùng, rồi cúi đầu nói tiếp: “Đào Thiểu Chương cũng từng nói những lời đó… Vì vậy… bây giờ anh ta… ừm…”

Chu Khính càng ngại ngùng hơn; có vẻ như Đào Thiểu Chương cũng đang sống rất tốt.

“Đúng vậy!” Chu Khính cười ha hả: “Trần Ngôn cũng đã từng nói những lời đó… Vì vậy, anh ta bị truy nã và còn nợ nần chồng chất nữa…”

“Sự đổ bể của anh ta ấy, liên quan gì đến cậu chứ?”

Chu Khính ngẩn ngơ.

Đúng vậy… Những người đã nói “cậu cũng xứng đáng được nói như vậy” với mình, dường như đều sống khá tốt… Chỉ có Trần Ngôn là gặp phải chút rủi ro hơn, trở thành kẻ bị truy nã… Nhưng điều đó dường như không liên quan gì đến mình cả.

Phúc Tam cười lạnh: “Những ai dám nói ba từ đó với thiếu gia nhà tôi, đều không có kết cục tốt đẹp… Hoàng tử thiếu gia đã bị ốm nặng, Đào Thiếu bị thương, còn ông Trần thì bị truy đuổi khắp kinh thành…”

Nghỉ một lát, Phúc Tam tổng kết: “Thiếu gia nhà tôi quả là một ‘đồ xui xẻo’!”

Lý Lâm: “…”

Chu Khính thở dài, vẫy tay bảo Phúc Tam: “Cậu đi đứng ở phía sau đi… Không được phép nói gì nữa trừ khi tôi cho phép.”

“Tôi chỉ nói sự thật mà thôi.”

“Cút đi!”

“À.”

Cũng đáng lý do mà Phúc Tam được gọi là “đồ đồng đội vô dụng”… Chu Khính mới là người bắt đầu cuộc tranh luận này, còn mình thì tỏ ra kiêu ngạo mà không hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó… Phúc Tam chỉ đơn giản là muốn tìm cách để Chu Khính thoát khỏi tình huống khó xử mà thôi… Hơn nữa, những gì Phúc Tam nói cũng đúng sự thật… Chu Khính quả thực là người hay mang lại rủi ro cho người khác.

Đúng lúc chuẩn bị nói thêm vài lời nữa, ba người bước ra từ trong Kinh Triệu Phủ… Ngoài Trương Vân và Đào Thiểu Chương, còn có một người đàn ông trung niên hơi mập, đeo dây đai ngọc màu xanh lá, mặc bộ áo quan cấp ba… Đó chính là Kinh Triệu Phủ – Phủ yên Mã Duệ.

Mã Duệ này thì có vẻ ngoài rất đặc biệt: lông mày dày, đôi mắt to tròn, các đường nét khuôn mặt rất rõ ràng. Mặc dù hơi mập mạp đi một chút, nhưng vẫn có thể thấy rằng khi còn trẻ, ông ấy cũng là một người đàn ông rất đẹp trai.

   Chức vụ “Chính Tam Phẩm” thực sự là một vị trí cao quý trong triều đình; chỉ có các Bộ Trưởng mới được phong làm Chính Tam Phẩm, còn trong số Chín Tự Viện, ngoại trừ Đại Lý Sở và Hồng Lỗ Tự, các vị Quan Đứng Đầu các Tự Viện khác đều chỉ được phong làm Tam Phẩm mà thôi.

   Nhưng thực tế thì, chức vụ Chính Tam Phẩm của Mã Duệ này lại chứa đựng rất nhiều yếu tố không rõ ràng. Nói một cách chính xác hơn, chính chức vụ “Phủ Yên” của Kinh Triệu Phủ mới là thứ chứa đầy những yếu tố không minh bạch.

   Với chức vụ “Phủ Yên”, Kinh Triệu Phủ có quyền quản lý Xương Kinh; nói một cách rộng ra, họ có quyền điều động lực lượng canh gác kinh thành, còn nói một cách hẹp hòi hơn, việc bắt giữ những kẻ trộm cắp nhỏ lẻ cũng thuộc thẩm quyền của họ.

   Nói cách khác, Kinh Triệu Phủ có thể quản lý mọi việc, nhưng lại không thể giải quyết được bất cứ vấn đề nào một cách hiệu quả.

   Lấy ví dụ, những ngày gần đây trời mưa liên tục, khu vực phía bắc thành phố có địa hình thấp, nhiều nơi bị ngập nước. Kinh Triệu Phủ buộc phải cử người đi kiểm tra và tìm cách giải quyết vấn đề này; đây thuộc lĩnh vực quản lý đường xá.

   Nhưng thực tế thì, vì Kinh Triệu Phủ không có nhân viên chuyên môn trong lĩnh vực này, họ buộc phải nhờ đến Bộ Công Thương.

   Ví dụ như việc bắt giữ những kẻ phạm tội, đó là công việc do Võ sĩ và các binh sĩ thực hiện; tuy nhiên, việc định tội hay tiến hành điều tra lại thuộc thẩm quyền của Bộ Hình Sự, vì liên quan đến các quan chức.

   Nói cách khác, vai trò của Kinh Triệu Phủ chủ yếu là làm những công việc vặt vã, những công việc nặng nhọc và phiền phức.

   Nếu chỉ dừng lại ở đó thì còn đỡ, vấn đề lớn nhất là họ luôn phải chịu đựng những sự chỉ trích từ người khác.

   Dù là một quan chức cấp ba phẩm, nhưng vì phải đảm nhận quá nhiều công việc phức tạp, Kinh Triệu Phủ không cần phải tham gia các cuộc họp triều đình.

   Vì vậy, khi các quan lại khác bị Hoàng đế mắng nhiếc trong triều đình, họ thường đổ lỗi cho Kinh Triệu Phủ; dù sao thì Kinh Triệu Phủ cũng không tham gia các cuộc họp đó mà.

   Lấy hai ví dụ khác để minh họa: khi Hoàng đế không hài lòng v

Cũng giống như khi Bộ Hình bắt người mà không thành công, Hoàng đế sẽ mắng họ; họ lại nói rằng việc đó không liên quan gì đến Bộ Hình của mình, mà là do Kinh Triệu Phủ không phối hợp tốt với chúng ta; thế là Hoàng đế lại tiếp tục mắng Kinh Triệu Phủ.

Dù sao đi nữa, mọi chuyện đều có thể được đổ lỗi cho Kinh Triệu Phủ; dù sao thì họ cũng có quyền kiểm soát mọi việc, nhưng lại không thể kiểm soát sâu sắc được.

Ngoài ra, đôi khi khi sáu bộ hoặc chín tự viện làm sai gì đó, người chịu trách nhiệm thường là các quan lão thành; Hoàng đế cũng không muốn mắng họ quá mức, vì nhiều lý do khác nhau. Nhưng nếu không nói gì cả, thì có vẻ như Hoàng đế không minh bạch trong việc khen thưởng hay trừng phạt; vì vậy… họ vẫn tiếp tục đổ lỗi cho Kinh Triệu Phủ.

Theo thời gian, Kinh Triệu Phủ đã trở thành cơ quan luôn phải gánh chịu trách nhiệm trong triều đình Đại Xương; và vị quan cấp ba này – Kinh Triệu Phủ Phủ yên – không ai khác chính là “vua gánh hết tội” của triều đình!

Điều này cho thấy rằng việc đảm nhận chức vụ của vị Kinh Triệu Phủ Phủ yên này thực sự rất khó khăn.

Bình thường thì một vị Thượng thư cấp bốn mới là cấp cao nhất; nhưng vì Đào Thiểu Chương có mối quan hệ đặc biệt, lại thăng chức quá nhanh và chỉ giữ chức vụ trong thời gian ngắn, nên anh ta mới chỉ được phong làm Thượng thư cấp bốn.

Một vị quan chỉ cấp bốn như vậy, khi vào làm việc tại Kinh Triệu Phủ, lại dám đứng lên mắng mỏ và chửi bới vị Kinh Triệu Phủ Phủ yên cấp ba – Mã Duệ – và nói rằng những người hầu của Kinh Triệu Phủ đều là những kẻ vô dụng.

Điều này cho thấy rằng vị Kinh Triệu Phủ Phủ yên này thật sự rất bất lực.

Vừa mới hiểu rõ mọi chuyện thông qua Đào Thiểu Chương, thì Trương Vân lại chạy vào báo rằng Lý Gia – con trai thứ hai – và Lý Lâm đã đến thăm, và họ còn bắt được một “nghi phạm” ở bên ngoài.

Dù Lý Lâm không có chức vụ gì cả, nhưng Mã Duệ vẫn vội vàng chạy ra ngoài ngay lập tức.