Sau khi người eunuch già đuổi theo ra ngoài, Hoàng Lão Tứ kiên nhẫn chờ đợi.

Một lúc sau, Tôn An trở về, phía sau là Chu Văn Thịnh.

Lão Chu cảm thấy hơi lo lắng trong lòng. Anh ta luôn nghĩ rằng vị vua mới không ưa mình; việc bỗng nhiên được triệu hồi, liệu có phải là để tìm cớ giáng chức mình không?

Khi vào điện và bày tỏ sự kính trọng, Hoàng Lão Tứ ngẩng đầu lên, khuôn mặt không biểu hiện cảm xúc gì, thậm chí còn có vẻ u ám. Lão Chu cảm thấy tim mình như muốn đập thình thịch; anh ta nghĩ rằng chức vụ của mình chắc chắn đã không còn nữa.

Tôn An đứng phía sau Hoàng Lão Tứ, trong lòng thầm ngạc nhiên. Một công việc nguy hiểm như vậy, nếu là người khác, dù có nhận lời đi nữa cũng sẽ rất do dự; tại sao vua lại cau mặt như vậy chứ? Lẽ ra phải cười ha hả và nói vài lời khen ngợi, sau đó hứa sẽ thăng chức cho người đó chứ…

Bỗng nhiên, “bạch” một tiếng, Hoàng Lão Tứ vung tay đập xuống bàn: “Chu Văn Thịnh!”

Lão Chu không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà chỉ quỳ xuống đất với vẻ cam chịu: “Thần sai rồi.”

Hoàng Lão Tứ cười lạnh: “Ngươi, vị Bộ trưởng Công bộ này, làm thế nào mà có thể giữ chức vụ được nhỉ? Guanghai Shang vẫn là cấp trên của ngươi; ngươi đã lợi dụng quyền lực để tham nhũng, chiếm đoạt tiền bạc công quỹ… Người khác có thể không biết, nhưng ngươi chắc chắn phải biết rõ chứ? Tại sao lại che giấu sự thật?”

Lão Chu không nói gì, chỉ im lặng, tỏ ra như đang chấp nhận hình phạt.

“Điều đó còn đỡ… Ta đã hỏi các quan chức khác thuộc Bộ Công bộ, và Guanghai Shang quả thực đã nói đúng: ngươi, vị Bộ trưởng Công bộ này, thực sự chỉ là kẻ vô dụng, hoàn toàn không hiểu gì về công việc xây dựng cả!”

“Thần sai rồi.”

Tôn An cũng ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Chẳng phải ban đầu họ đã lên kế hoạch để Chu Văn Thịnh đi vào những tình huống nguy hiểm sao? Vậy tại sao bây giờ lại bị truy cứu trách nhiệm như vậy?

“Ngồi không làm gì, che giấu sự thật… Chu Văn Thịnh, ngươi đáng bị trừng phạt như thế nào đây? Vị Thứ trưởng Bộ Công bộ này, nếu không phải là kẻ vô dụng thì còn là cái gì nữa?”

“Thần biết tội lỗi của mình; xin bệ hạ trừng phạt.”

“Trừng phạt ư? Ngay cả việc tước đi chức vụ của ngươi cũng không thể xoa dịu nổi sự tức giận trong lòng ta!”

Chu Văn Thịnh thở dài một tiếng không thành tiếng.

Rốt cuộc, ngày này cũng đã đến.

“Tôn An.”

Tôn An ngơ ngác đáp lại một cách vô thức: “Thần ở đây.”

“Gọi các Thượng thư của Bộ Hành chính và Bộ Lễ đến đây; tước đi chức vụ của Chu Văn Thịnh…”

Nói đến đó, Hoàng Lão dừng lại một chút, giọng nói thay đổi: “Cái gì? Hai vị Thượng thư vẫn đang thảo luận về vụ việc của Liao An à?”

Tôn An hoàn toàn không hiểu gì cả.

Những vị Thượng thư kia làm cái gì vậy? Nhà ta chẳng hề nói gì cả mà.

Giọng nói của Hoàng Lão lại thay đổi, có vẻ không hài lòng: “Vẫn chưa tìm được người phù hợp sao?”

Tôn An: “???”

Hoàng Lão tiếp tục nói: “Chỉ là một nhóm man rợ thôi; đâu phải là việc dập tắt loạn lạc đâu. Toàn là những kẻ vô dụng thôi… Cứ nói với họ rằng, ai có thể đến Liao An và hoàn thành nhiệm vụ, người đó sẽ thay thế Chu Văn Thịnh giữ chức vụ Tả Thị Lang của Bộ Công trình… Hay thậm chí được thăng chức thành Phó Thượng thư cũng được mà.”

Chu Văn Thịnh ngẩng đầu lên, ánh mắt hoang mang.

Tôn An vẫn còn ngớ ngác.

Hoàng Lão vỗ mạnh vào bàn: “Lời nói vô nghĩa! Tại sao lại nhất thiết phải chọn quan văn? Quân sĩ cũng được mà… Chỉ cần tìm một vị quan từng đối đầu với những kẻ man rợ đó là được… Hiểu chưa?”

Tôn An do dự một chút: “Thần… hiểu rồi ạ?”

“Bệ hạ…” Chu Văn Thịnh cuối cùng cũng lên tiếng, hỏi một cách e dè: “Xin phép hỏi, liệu có bộ lạc man rợ nào đang nổi loạn không ạ?”

“Cái đó liên quan gì đến ngươi!”

“Thần…” Chu Văn Thịnh cắn răng nói: “Nếu có bộ lạc nào đó nổi loạn, thần xin dẫn quân đi dập tắt!”

“”

Hoàng Lão bốn nhướng mày và nói: “Ngươi là một Thị lang Bộ Công vụ… đúng rồi, ta vừa nhớ ra, ngươi từng chỉ huy quân đội, phải không?”

“Vâng, thần đã từng chỉ huy quân đội.”

Khuôn mặt của Hoàng Lão bốn đầy do dự; sau một lúc, ông ta vẫy tay không mấy hài lòng và nói: “Cũng được thôi, vậy thì ngươi hãy đến Liao An đi. Hoàn thành nhiệm vụ này xong, sau này ta sẽ cử Tôn An đến thông báo cho ngươi cách thực hiện. Ta… ta sẽ khoan dung và không truy cứu nữa. Đi đi.”

Chu Văn Thịnh cảm thấy như được giải thoát khỏi gánh nặng và nói: “Thần tuân lệnh.”

Sau khi nói xong, Chu Văn Thịnh rời đi với vẻ mặt vui mừng như vừa thoát hiểm.

Tôn An cảm thấy ngưỡng mộ không ngớt lời: “Hoàng đế… thật sự là hoàng đế!”

Nếu như người ta nói thẳng ra như thế này: “Ôi, Chu khanh yêu quý của ta, xin ngươi hãy đến Liao An một chuyến đi.” Thì chắc chắn Chu Văn Thịnh sẽ coi đó là một mối nguy hiểm lớn; có thể Lý Gia sẽ giết hại ngươi, hoặc những người dân man rợ ở núi sâu cũng có thể giết ngươi. Đó thực sự là một nhiệm vụ nguy hiểm đến tính mạng. Nhưng ngươi yên tâm đi, nếu ngươi hoàn thành nhiệm vụ này, khi trở về, ta sẽ bổ nhiệm ngươi làm Thị lang Phải, sao? Hãy suy nghĩ kỹ xem nhé.”

Nhưng nếu nói theo cách khác: “Ngươi làm việc gì cũng không hiệu quả, không còn khả năng gì nữa, hãy về hưu đi, đừng còn làm phiền ta nữa… À, Liao An xảy ra chuyện rồi, chỉ có Chu Văn Thịnh thôi, ngươi mới là người phù hợp nhất… Đây là cơ hội cuối cùng của ngươi, hãy đến Liao An để chuộc lại lỗi lầm của mình.”

Lúc đó, Chu Văn Thịnh chắc chắn sẽ rất vui mừng.

Rõ ràng, cùng một việc nhưng cách diễn đạt khác nhau sẽ mang lại kết quả hoàn toàn khác nhau.

Phải nói rằng, Hoàng Lão bốn thực sự biết cách chiều lòng mọi người.

Chưa kịp khen ngợi gì, Hoàng Lão bốn lại đề cập đến một vấn đề khác: “Ai làm việc tốt thì phải được thưởng, ai làm sai thì phải bị trừng phạt. Bây giờ công trình Uy Vũ Điện đã hoàn thành, ta khá hài lòng. Những chiếc móng ngựa và vòng mũi bò mà Chu Qing đã cung cấp thực sự rất có công lao… Trước đây, ta đã quyết định…”

“Người phụ trách giám sát cửa vườn bên cạnh Thái tử.”

“Đúng vậy, mặc dù là tiếp nhiệm chức vụ, nhưng cũng được coi là quan thuộc của Đông cung; thỉnh thoảng ông ta cũng vào cung kể chuyện… kể về những điều liên quan đến các bậc hiền triết đã khuất.”

Tôn An cũng không dám phanh phui.

Muốn nghe chuyện thì cứ nghe thôi, lại còn là chuyện về các bậc hiền triết đã khuất nữa.

“Hãy soạn sắc lệnh đi, sau này gửi đến nhà họ Chu; bạn phải tự mình đến và đưa sắc lệnh cho Chu Qíng, đồng thời thông báo cho Chu Văn Thịnh biết khi đến Liao An phải làm thế nào. Nhưng nhớ lấy, nhất định phải để Chu Văn Thịnh biết rằng Hoàng thượng vẫn rất ghét ông ta; việc ban thưởng cho con trai ông ta chỉ là do chuyện móng ngựa và vòng mũi bò mà thôi; công và tội của cha con họ không thể lẫn lộn được.”

“Thần tuân lệnh.”

…………

Bên ngoài Kinh Triệu Phủ, Chu Qíng và Phúc Tam đang đứng ở cửa, chờ đợi Đào Thiểu Chương.

Đào Thiểu Chương dường như khá đáng tin cậy; biết rằng mình đã cắt đứt mối quan hệ hoàn toàn với Lý Gia, nên không muốn Chu Qíng bước vào bên trong, vì vậy ông ta ở lại bên ngoài.

Chu Qíng thì rất mong đợi điều đó; có Đào Thiểu Chương “chứng kiến” một mình là đủ rồi; việc mình có chứng kiến hay không cũng không quan trọng lắm, để cho Đào Thiếu tự bịa ra đi.

Đã chờ gần nửa giờ trôi qua, đúng lúc Chu Qíng đang nghĩ đến việc tìm chỗ ăn trưa cùng Phúc Tam thì một chiếc kiệu lộng lẫy xuất hiện bên ngoài Kinh Triệu Phủ.

Chu Qíng cảm thấy chiếc kiệu này có vẻ quen thuộc; ngoài những người khiêng kiệu ra, còn có một vị học giả trung niên đang cưỡi ngựa.

Màn kiệu được kéo lên, một người thanh niên bước ra ngoài; vị học giả trung niên cũng xuống ngựa, hai người cùng nhau đi về phía Kinh Triệu Phủ.

Khi đi ngang qua Chu Qíng, cả người thanh niên lẫn vị học giả đều nhìn về phía anh ta.

Chu Qíng cũng nhận ra người thanh niên này; đó chính là Lý Lâm – thiếu gia thứ hai của Lý Gia – người đã từng đến nhà họ Tao để thăm Đào Châu trước đây!

Lý Lâm dừng bước, quay đầu lại và nhìn chằm chằm vào Chu Qíng: “Ta đã gặp ngươi rồi… tại nhà họ Tao.”

Chu Qíng không nói gì cả.

Người học giả đứng bên cạnh chính là kẻ thực sự đã giết Châu Hổ tại quán Jufuzhai – Trương Vân.

Trương Vân nhìn Chu Qíng rồi thì thầm: “Thưa thiếu gia thứ hai, sau khi Trần Ngôn trốn thoát khỏi tay Lý Tầm Nam, chính người này đã đến Đại Lý Sở để tìm Đào Thiểu Chương.”

Lý Lâm biểu hiện vẻ ngạc nhiên: “Tại nhà họ Đào, cũng chính người này đã thảo luận về các vấn đề liên quan đến sổ sách và toán học với Đào Thiểu Chương; sau đó, Đào Thiểu Chương mới đi đến Bộ Hộ…”

Chỉ vào Chu Qíng, Lý Lâm nghiến răng nói: “Hóa ra là vậy… Không phải Trần Ngôn đang âm thầm giúp đỡ Đào Thiểu Chương, mà là ngươi!”

Chu Qíng cười: “Bất ngờ chứ?”

“Ngươi…”

Phúc Tam không hiểu chuyện gì đang xảy ra: “Thưa thiếu gia, họ đang nói gì vậy?”

Chu Qíng nhún vai: “Còn có thể là gì được nữa… Rõ ràng là thiếu gia này đã bị lộ rồi.”

Trương Vân không nhìn Chu Qíng, mà nhìn Phúc Tam, chú ý đến vết sẹo trên hàm của anh ta; sau đó dường như nhớ ra điều gì đó, liền thì thầm với Lý Lâm.

Nghe xong, Lý Lâm bật cười ha hả: “Đồ nhóc, ngươi coi như chết chắc rồi.”

Chu Qíng buồn ngủ.

Lý Lâm nói: “Còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Khi biết rằng đồ nhóc này cũng đã đến quán Jufuzhai hôm qua để gây án, sao không gọi lính bắt nó lại? Chắc chắn nó là đồng bọn của Trần Ngôn rồi!”