Một câu nói đã đánh thức người đang mơ giữa ban đêm.

Khâu Tổng không nói rõ ra, nhưng đã đề cập đến một khả năng có thể xảy ra.

Khả năng này liên quan trực tiếp đến lý do tại sao Chu Văn Thịnh lại quyết định nổi dậy chống lại triều đình.

Như Tần Cường đã nói, kể từ khi Chu Văn Thịnh đến Biên Quan, mọi hành động của ông ta đều có vẻ bất thường.

Cả Thái Thượng Hoàng cũng đã nói với Hoàng Lão Tứ rằng, khi Chu Văn Thịnh chỉ huy quân đội đi chiến đấu, ông ta luôn đi con đường không theo quy tắc thông thường; người ngoài hoàn toàn không thể hiểu được ý đồ của ông ta. Nhưng nếu có thể đoán ra mục đích đó, thì có lẽ sẽ biết được tại sao ông ta lại làm như vậy.

Tôn An đã đi gặp Thái Thượng Hoàng, và Hoàng Lão Tứ một lần nữa lấy ra những bản báo cáo quân sự mà ông ta đã đọc đi đọc lại hàng trăm lần, đọc từng chữ một.

Một nhóm các tướng lĩnh cũng bắt đầu nhận ra điều gì đó; Đàm Trung Bình nhăn mày, lẩm bẩm: “Chu Qíng đã đến Đông Hải, không chỉ muốn loại bỏ các gia tộc lớn mà còn phải chống lại bọn Yīng Thú… Nhưng ông ta lại không có tàu chiến; làm sao có thể chiến đấu được? Chưa kể đến việc loại bỏ các gia tộc đó, ngay cả bọn Yīng Thú cũng sẽ cử tàu chiến đến Đông Hải để ngăn chặn ông ta…”

Tần Cường tiếp lời: “Nhưng nếu Chu Qíng thực sự trở thành kẻ phản bội, thì dù bọn Yīng Thú không kéo ông ta vào phe mình, họ cũng sẽ chỉ đứng nhìn mà không can thiệp… Ít nhất là họ sẽ không cử tàu chiến đến gây rối cho Chu Qíng!”

Lãm Nhẫn Sơn cười khổ: “Thưa ngài, Tướng Tan ạ… Điều này thật sự quá khó tin! Nếu đúng như vậy, thì cha con nhà Chu coi mọi người trên đời này như thế nào? Coi triều đình như thế nào? Coi Hoàng đế như thế nào? Dù họ có ý định như vậy, nhưng nếu Biên Quan bị hỗn loạn, nếu con đường Xún Dương bị tan hoang… Dù có thể loại bỏ các gia tộc ở Đông Hải và ngăn chặn bọn Yīng Thú, nhưng những tỉnh khác, đặc biệt là con đường Xún Dương, sẽ trở nên thảm họa… Tất cả những điều này, chỉ vì muốn con trai của Chu Văn Thịnh có thể loại bỏ các gia tộc ở Đông Hải sao?”

Tần Cường không nói gì thêm.

Dù mọi người đoán đúng, thì hành động của Chu Văn Thịnh vẫn không thể chấp nhận được… Hoàn toàn không thể chấp nhận được.

Lãm Nhẫn Sơn cười lạnh và nói: “Chưa kể đến việc triều đình cử Văn Thịnh của nhà Chu đi là để canh giữ Biên Quan, chứ không phải để hắn cùng với Tổng chỉ huy nhà Chu tiêu diệt các gia tộc lớn ở Đông Hải. Đảo ngược trật tự, thật là buồn cười và đáng ghét!”

   Hoàng Lão bốn ngẩng đầu lên, ánh mắt u sầu, dường như đang suy nghĩ điều gì đó, nhưng không nói ra.

   Khâu Vạn Sơn hỏi: “Bệ hạ, liệu con có được xem báo cáo quân sự của Bộ Quân vụ không?”

   Lão bốn gật đầu, và Khâu Vạn Sơn đứng dậy, đọc từng bản báo cáo một.

   Nói thật lòng, Khâu Tổng thực sự không muốn dính líu vào những chuyện rắc rối này. Nếu không vì Chu Qíng, hắn thậm chí còn chẳng buồn mở miệng, huống chi phải suy nghĩ gì nữa.

   Sau khi Thái thượng hoàng đến, Hoàng Lão bốn không thể kiên nhẫn và hỏi: “Quý thị lang Qiu cho rằng, việc Văn Thịnh của nhà Chu nổi loạn là để tạo cớ cho Chu Qíng. Khi Chu Qíng trở thành ‘con trai của kẻ phản bội’, bọn quân xâm lược ở Ying sẽ liên minh với hắn, và các gia tộc lớn cũng sẽ giảm bớt sự cảnh giác. Như vậy, Chu Qíng sẽ nhanh chóng đặt chân vững chắc ở Đông Hải. Thái thượng hoàng nghĩ sao?”

   Mọi người vội vàng đứng dậy và chào Thái thượng hoàng.

   Trong những ngày gần đây, Thái thượng hoàng hiếm khi uống rượu, nay ông ta bước nhanh đến, khuôn mặt đầy suy tư. Sau một lúc, ông gật đầu một cách vô thức: “Vũ An Có khả năng là như vậy… Suốt cuộc đời này, ông ta đã sống dựa vào Chu Qíng.”

   Câu nói này cũng giải thích được một điều khác: Vì con trai mình, Văn Thịnh của nhà Chu hoàn toàn không quan tâm đến việc mất thành hay thất bại trong các trận chiến.

   Lãm Nhẫn Sơn lắc đầu và nói: “Thái thượng hoàng, bệ hạ… Nếu thực sự như vậy, thì cha con nhà Chu quá liều lĩnh rồi.”

   “Không.”

   Người lên tiếng vẫn là Khâu Tổng – người vẫn đang đọc báo cáo quân sự – và ông nói mà không ngẩng đầu lên: “Văn Thịnh rất yêu thương Tổng chỉ huy nhà Chu. Chính vì sự yêu thương đó mà ông ấy mới không làm những việc khiến mình bị người đời sau lên án. Chẳng lẽ Văn Thịnh không biết rằng nếu ông ấy nổi loạn, Chu Qíng cũng sẽ bị ảnh hưởng sao?”

Mọi người đều nhìn nhau không biết phải nói gì. Đúng vậy, Chu Văn Thịnh cũng không phải là kẻ ngốc; chuyện này đã trở nên rõ ràng cho tất cả mọi người biết. Dù Chu Qíng có loại bỏ được các gia tộc lớn ở Đông Hải, thì điều đó cũng hoàn toàn không xứng đáng với những thiệt hại mà ông ta phải gánh chịu – chỉ riêng phe Biên Quan thôi cũng đã gây ra bao tổn thất cho triều đình rồi.

Mọi người đều cảm thấy như não mình không còn hoạt động bình thường nữa; Tần Cường cũng muốn la mắng ai đó, nhưng khi nhớ lại cảm giác sợ hãi khi bị Chu Văn Thịnh kiểm soát trong lần Biên Quan đó, ông ta lại không dám làm vậy.

Đúng lúc mọi người đang bối rối không biết phải làm sao, một thái giám nhỏ chạy vào và báo: “Bệ hạ, Ngô Vương và Công tước Anh Quốc muốn gặp Bệ hạ.”

“Xương Thừa Khoát và Công tước Anh Quốc?” Hoàng Lão băn khoăn một chút rồi gật đầu: “Cho họ vào.”

Hoàng Lão cảm thấy khá ngạc nhiên; tại sao hai người này lại liên quan đến nhau nhỉ?

Kể từ khi Chu Qíng trở về từ Biên Quan, Phùng Lạc gần như biến mất khỏi ánh sáng của công chúng; dinh thự của Công tước Anh Quốc cũng trở nên vắng vẻ, còn Phùng Lạc thì ngày nào cũng ở lại Hàn Môn Thư Viện và ít xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi Xương Thừa Khoát và Phùng Lạc được thái giám dẫn vào, người đàn ông già Phùng Lạc là người đầu tiên lên tiếng: “Thưa Bệ hạ, chuyện này… không ổn đâu!”

Phùng Lạc cũng cúi chào, nhưng chưa kịp nói gì thì Tần Cường đã vội vàng nhường chỗ để Phùng Lạc ngồi xuống.

Sau khi ngồi xuống một cách thoải mái, Phùng Lạc nói: “Khi thần đang ở bên ngoài cung, tình cờ gặp Ngô Vương vào cung, nên mới đi cùng ông ấy vào đây.”

Có lẽ vì Phùng Lạc đã làm tướng lĩnh suốt nhiều năm, nên trí tuệ của ông ta vẫn còn minh mẫn; việc ông ta giải thích ngay từ đầu lý do tại sao mình lại cùng với Xương Thừa Khoát vào cung đã giúp tránh được những nghi ngờ không đáng có.

Lão Tứ mỉm cười nhẹ, không coi đó là chuyện gì quan trọng, cũng chẳng buồn bận tâm, bởi vì anh ta biết rằng danh hiệu “kẻ nổi loạn lớn” này thực sự rất vô nghĩa – đó là kẻ nổi loạn vô dụng nhất kể từ khi triều đại được thành lập.

Hoàng Lão Tứ nhìn về phía Xương Thừa Khoát và hỏi: “Ngô Vương vào cung, có chuyện gì vậy?”

“Có điều gì đó không ổn…”

Chỉ ba từ “có điều gì đó không ổn” thôi, Hoàng Lão Tứ đã nghe quá nhiều lần rồi; anh ta tỏ ra không hài lòng và nói: “Ngô Vương đang ám chỉ đến sự rối loạn do Chu Văn Thịnh gây ra phải không?”

“Chú… kẻ đã phản bội sự tin tưởng của Hoàng thượng, Chu Văn Thịnh, chưa chắc đã có ý định nổi loạn đâu!”

Xương Thừa Khoát vội vàng nói: “Thần luôn theo dõi sự việc này; sau khi suy nghĩ kỹ, thần cảm thấy vẫn còn điều gì đó đáng ngờ.”

“Đúng vậy, thần cũng nghĩ như vậy,” Phùng Lạc nói một cách nhẹ nhàng: “Chu Văn Thịnh dường như đang dùng mưu kế.”

“Dùng mưu kế?”

Phùng Lạc không trả lời ngay lập tức, mà nhìn vào báo cáo quân sự trong tay của Khâu Vạn Sơn: “Mặc dù đã hỏi qua Bộ Quốc phòng, nhưng thần vẫn chưa được xem báo cáo đó trực tiếp; thần vẫn còn nhiều điều chưa rõ ràng, cần phải xem báo cáo mới biết được.”

Khâu Vạn Sơn vội vàng đưa báo cáo cho Phùng Lạc. Với uy tín của Phùng Lạc, ngay cả Thái thượng hoàng thời Biên Quan cũng phải gọi ông ta là Đại tướng.

Phùng Lạc nhìn vào báo cáo quân sự, trông có vẻ như ông ta đã nghĩ ra điều gì đó, khuôn mặt hiện rõ vẻ suy tư.

Hoàng Lão Tứ liếc nhìn Xương Thừa Khoát – người cũng đang chăm chú đọc báo cáo quân sự.

Phùng Lạc đến rồi… Anh ta không hề ngạc nhiên; thực ra trước đó anh ta cũng đã nghĩ đến việc gọi Phùng Lạc lại để hỏi thêm thông tin.

Nhưng Xương Thừa Khoát cũng đến rồi; Hoàng Lão Tứ thấy vậy liền cảm thấy rất bối rối—kẻ này chẳng hiểu gì về chiến thuật cả, sao lại vội vàng chạy đến đây làm gì nhỉ?

  Khi thấy Hoàng Lão Tứ đi qua đi lại, Xương Thừa Khoát cười ha hà và nói: “Thần đã phần nào đoán ra ý định của Chu Văn Thịnh rồi.”

  “Ý định gì?”

  “Bệ hạ đừng vội, hãy để Phùng Sái xem xét các báo cáo quân sự trước đã.”

  Hoàng Lão Tứ và Thái Thượng Hoàng nhìn nhau, đều cảm thấy bất lực.

  Một nhóm người tụ tập lại cùng nhau tại Kính Nghi Điện – có hoàng đế, Thái Thượng Hoàng, các tướng lĩnh cấp cao, tám vị tướng dưới quyền, cùng với Phó Thủ tướng Bộ Hộ khẩu và cựu Đại tướng Biên Quan–bây giờ là Công tước Anh Quốc, cùng một vị Vương công khác.

  Chỉ với đội hình này mà mọi người lại tụ tập lại với nhau chỉ để suy đoán ý định thực sự của Chu Văn Thịnh… Liệu ông ta có âm mưu phản bội hay không? Nếu có, thì vì lý do gì? Còn nếu chỉ là âm mưu giả vờ, thì lại vì đâu?

  Có thể nói rằng, chỉ riêng Chu Văn Thịnh thôi đã khiến tâm trí của toàn bộ Xương Triều trở nên hỗn loạn; tất cả những người thông minh ở kinh thành đều cố gắng suy nghĩ nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời.

  Mọi người đều không biết Xương Thừa Khoát sẽ nói điều gì; họ chỉ kiên nhẫn chờ đợi Phùng Lạc phát hiện ra điều gì đó bất thường trong các báo cáo quân sự.

  Sau một thời gian dài, Phùng Lạc bỗng nhiên nhắm mắt lại, thở hổn hển, trông rất xúc động.

  “Chu Văn Thịnh… quả là một danh tướng xuất chúng trong thời đại này.” Phùng Lạc hít một hơi thật sâu và tiếp tục: “Kẻ phản bội ấy… thật là không thể tha thứ được!”