Kế hoạch đang được thực hiện một cách có tổ chức và ngăn nắp.

Những chiếc xe tù lần lượt được đưa đến Quách Thành, bên trong đó toàn là con cháu của hai gia tộc Hoàng và Đỗ ở thành phố Đông Bình.

Dù sao thì Hoàng Chí Phong, trưởng gia tộc Hoàng, cũng là người đứng đầu gia đình và đã già rồi; dù ông ta có làm điều gì xấu xa đi nữa, thì ông ta vẫn là một người già đáng kính. Về điểm này, ngay cả Chu Kinh cũng phải tuân theo.

Với lòng nhân từ, Chu Kinh đã ra lệnh cho Hoàng Chí Phong – người vẫn giữ được phẩm giá – thay thế Hoàng Thu Sinh, người có lẽ đã chết đói hoặc chết rét trên cái cọc đó, để tiếp tục sống một cách đáng kính trước mặt biển.

“Nhìn kìa, ông ta gầy yếu như một con chó sói,” Chu Kinh nói khi nhìn vào Hoàng Chí Phong đang la hét ầm ĩ: “Chắc chắn là đói rồi… Sau mười ngày nữa sẽ thả ông ta tự do. À đúng rồi, với tuổi tác như vậy, nên đối xử tốt với ông ta một chút… Hãy cho ông ta ăn năm cân xương cá mỗi ngày; răng ông ta không tốt lắm, đừng cho thịt cá, kẻo ông ta không nhai nát được.”

Tất cả các con cháu của hai gia tộc Hoàng và Đỗ, những gia tộc đã tồn tại hơn một trăm năm, đều đã bị bắt giữ.

Chu Kinh rất hài lòng và tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi; sẽ còn nhiều xe tù nữa được đưa đến, và cũng sẽ còn nhiều đầu người nữa được gửi về kinh đô.

Nhưng Chu Kinh không hề biết rằng, tại kinh đô lúc này, mọi thứ đã trở nên hỗn loạn.

Trong kinh đô lúc bấy giờ, Hoàng Lão ngồi trên ngai vàng, trong khi các quan lại tranh luận không ngớt.

Sự việc đã được xác định rõ ràng: Chu Văn Thịnh đã phản bội.

Không chỉ Hoàng Lão mà ngay cả Tần Cường – người được coi là đại diện cho Bộ Quân sự – cũng trông rất u ám; trong suốt nửa tháng qua, ông ta như già đi hơn mười tuổi vậy.

Ngoài ra, mỗi ngày khi ra triều, ông ta đều bị các quan văn công kích.

Lý do không phải vì mối quan hệ của ông ta với Chu Văn Thịnh, mà là vì những hành động của chính ông ta.

Trước khi Chu Văn Thịnh rời khỏi kinh đô, Tần Cường thậm chí còn đến mức khi gặp một con chó trên đường cũng phải cúi xuống nói với nó rằng “Đại Hoàng à, con trai tôi bây giờ đang theo phe Chu Văn Thịnh đấy… Thật là đáng ghen tị phải không?”

Chu Văn Thịnh đã nổi loạn; Qin gia, người con thứ ba của gia tộc này, hiện đang theo phe Chu Văn Thịnh. Có hai khả năng xảy ra: thứ nhất, ông ta sẽ theo phe Chu Văn Thịnh và trở thành kẻ phản bội; thứ hai, nếu không theo phe Chu Văn Thịnh, ông ta sẽ bị Chu Văn Thịnh giết chết ngay lập tức.

Vì vậy, mọi người đều cho rằng Tần Liệt chắc chắn là kẻ phản bội.

Chuyện này thực sự phải trách Tần Cường; ban đầu, ngoại trừ các tướng lĩnh quân sự, các quan lại dân sự không hề biết rằng Tần Cường và Chu Văn Thịnh có mối quan hệ thân thiết đến thế. Nếu họ biết điều đó, khi Chu Qing mới bắt đầu sự nghiệp, chắc chắn không có nhiều quan lại dân sự đến gây khó dễ cho gia đình Chu.

Nhưng sau đó, khi Chu Qing dần trở nên có ảnh hưởng, Tần Cường liên tục ca ngợi mối quan hệ tốt đẹp giữa mình và gia đình Chu.

Vấn đề đặt ra là: nếu quan hệ với gia đình Chu tốt đến thế, tại sao ông Chu lại có thể giết nhỏ Qin? Câu trả lời là không thể; nếu không giết, thì chắc chắn là kẻ phản bội. Và nếu ngay cả người nhỏ tuổi cũng là kẻ phản bội, thì Tần Cường – người lớn tuổi hơn – liệu có thể thoát khỏi cái mác đó không?

Vì vậy, Tần Cường bị chỉ trích dữ dội, và các quan lại dân sự cuối cùng cũng tìm được cơ hội để công kích ông ta.

Kể từ khi biết tin Chu Văn Thịnh nổi loạn, những quan lại này gần như mơ đến nỗi tỉnh giấc trong niềm vui. Điều đầu tiên họ nghĩ đến không phải là sự hỗn loạn do Biên Quan gây ra hay sự bất ổn của đất nước, mà là… cuối cùng họ cũng được giải thoát rồi! Hai năm trời, suốt hai năm, các bạn có biết chúng tôi – những quan lại dân sự – đã phải sống như thế nào không? Gia đình Chu, các bạn coi chừng đi! Ngay cả Thần Pangu cũng không thể bảo vệ các bạn được… Đó là lời tuyên bố của chúng tôi, những quan lại dân sự!

Không chỉ Tần Cường, mà các tướng lĩnh quân sự khác cũng im lặng không dám phản bác. Họ hoàn toàn không còn lý do gì để biện hộ; Chu Văn Thịnh đã ép buộc người dân nhập ngũ, sau đó thất bại trong các trận chiến và buộc phải nổi loạn để tránh trách nhiệm. Chỉ trong vòng chưa đầy một tháng, quân đội của hắn đã gần như chiếm giữ toàn bộ khu vực Xunyang.

Không cần nói gì thêm, ai cũng không thể không nghĩ rằng: việc đánh những kẻ phản bội thì còn đỡ, nhưng việc đánh chính người dân của mình thì thật là nhanh chóng… Chỉ trong vòng ba đến năm ngày, họ đã chiếm giữ hàng loạt thành phố và xâm lược gần như toàn bộ khu vực Xunyang.

Bằng chứng rõ ràng như núi non; các thành phố đã bị chiếm đóng, quân đội phản bội ngày càng mạnh mẽ và đã thu hút được gần như tất cả các gia tộc quyền lực. Làm sao Tần Cường và các tướng lĩnh quân sự có thể chống lại điều này được?

Bây giờ, mọi người đang tranh luận không phải về Tần Cường, mà là về Chu Qing.

Liu Shaoyi, vị quan mới được bổ n

“Bệ hạ, không thể trì hoãn được nữa. Hãy phái quân đi, tiến đến Xunyang để dập tắt những kẻ bất trung, đồng thời bắt giữ Chu Khinh ở Đông Hải. Nếu còn trì hoãn thêm, hậu quả sẽ khôn lường.”

Giọng nói của Hoàng Lão Bốn rất khàn đặc; với tư cách là một vị hoàng đế, khi ông ấy nói ra lời này, giọng nói của ông ta tràn ngập sự yếu đuối và bất lực.

“Chu Văn Thịnh… Chu Văn Thịnh chính là Chu Văn Thịnh, nhưng Chu Khinh…”

“Bệ hạ!”

Một viên quan thanh tra khác cũng quỳ xuống: “Đến lúc này rồi, sao bệ hạ vẫn tin tưởng vào Chu Khinh đến thế? Thần e rằng, việc triển khai chiến tranh không thành công cũng đều là âm mưu từ lâu của kẻ gian ác Chu Văn Thịnh đó. Nếu đã là âm mưu, có lẽ Chu Khinh…”

Lời nói chưa dứt, ý nghĩa đã rõ ràng: Một kẻ phản bội, nếu cha làm loạn, con chắc chắn cũng sẽ theo đuổi; một người ở phía đông, một người ở phía bắc.

Lại thêm một nhóm quan lại đứng dậy; lần này, không ai do dự, tất cả đều quỳ xuống đất.

Các bộ máy hành chính, ngoại trừ Bộ Hộ khẩu, thậm chí cả các quan chức thuộc Đại Lý Sở cũng đều quỳ xuống.

Những vị quan văn này đều tỏ ra lo lắng cho đất nước và dân tộc, nhưng trong lòng, không ít người đang vui mừng.

Phản loạn thì sao chứ? Nhiều nhất cũng chỉ là mất nước mà thôi. Chỉ cần có thể giết chết Chu Khinh, tất cả mọi thứ đều xứng đáng!

Quan trọng nhất là, mọi người đều không nghĩ rằng Chu Văn Thịnh có thể dẫn quân đến kinh đô, xuyên qua con đường Xunyang, thậm chí chiếm giữ hai hay ba tuyến đường Biên Quan. Dù là ba tuyến đường đi nữa, thì cũng chỉ là vì Chu Văn Thịnh có quân đội mạnh mẽ mà thôi; tính ra cũng chỉ khoảng một trăm đến hai trăm vạn người mà thôi.

Trong tình huống này, chỉ cần triều đình ban hành lệnh tuyển quân, trong vòng hai tháng là có thể tập hợp được ít nhất năm mươi vạn binh sĩ để đánh trả lại. Sau đó, họ vẫn có thể tiếp tục sống cuộc sống bình thường của mình.

Hoàng Lão Bốn ngồi trên ngai vàng, nhớ lại từng khoảnh khắc mình đã trải qua cùng Chu Khinh, từng chi tiết nhỏ nhặt, rồi nhẹ nhàng nhắm mắt lại.

“Bệ hạ…” Lưu Thiếu Nhất trông có vẻ vô cùng lo lắng, như muốn khóc: “Không thể trì hoãn được nữa. Nếu còn trì hoãn thêm, nếu Chu Khinh ở Đông Hải cũng nổi dậy phản loạn, đại gia tộc chúng ta sẽ bị tấn công từ cả hai phía.”

“Đúng vậy, bệ hạ. Nếu không quyết đoán ngay bây giờ, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.”

“Thần

“Thần cũng đồng ý…”

“Thần cũng đồng ý…”

“Thần cũng chỉ muốn đề xuất một điểm… Không, thần chỉ muốn đơn giản là đồng ý với quyết định này…”

Hoàng Lão Tứ cuối cùng cũng lên tiếng, nhưng chỉ là thì thầm.

“Không thể nào… Không thể nào được…”

Anh ta vô thức lặp đi lặp lại những lời đó; càng nói, giọng càng lớn, và đôi mắt của Hoàng Lão Tứ càng trở nên sáng ngời hơn.

“Chắc chắn không thể!”

Gần như là một tiếng gầm thét, Hoàng Lão Tứ quét ánh mắt sắc bén qua các quan lại, giọng nói của anh ta vô cùng kiên định: “Chu Kính, chắc chắn sẽ không phản bội ta. Trong thiên hạ này, có thể có người phản bội, nhưng Chu Kính thì không!”

Các quan lại đều muốn chửi thề; họ không hiểu tại sao Hoàng Lão Tứ lại có thể tự tin nói ra những lời đó.

Hoàng Lão Tứ hít một hơi thật sâu: “Hắn đã hứa với ta… Ta sẽ không phụ lòng hắn… Và hắn, chắc chắn sẽ không phản bội ta!”

Các quan lại không còn muốn chửi thề nữa; họ chỉ muốn cười thôi.

Trước hết, ông là hoàng đế mà! Làm ăn với thần tử mà lại đưa ra những lời hứa như vậy… Thật là không biết nghĩ gì nữa!

Thứ hai, trong lịch sử, hầu hết những kẻ phản bội đều là những người mà hoàng đế tin tưởng. Nếu không tin tưởng họ, thì cũng không ban cho họ quyền lực; không có quyền lực, thì cũng không có cơ sở để nổi loạn.

Hoàng Lão Tứ không hề đề cập đến Chu Văn Thịnh; dường như anh ta đã chắc chắn rằng Chu Văn Thịnh đã phản bội mình rồi. Nhưng dù có chắc chắn hay không, cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa… Sự thật đã rõ ràng trước mắt… Nhưng anh ta nhất định phải bảo vệ Chu Kính… Dù phải làm gì đi nữa, anh ta cũng phải bảo vệ Chu Kính… Bởi vì anh ta biết rằng, Chu Kính sẽ không phản bội mình… Chắc chắn sẽ không… Không phải vì không có khả năng nổi loạn, mà là vì không bao giờ phản bội Xương Thừa Hữu mình!

Tất cả những gì đã xảy ra đều không quan trọng… Đó chỉ là trực giác… Là điều hiển nhiên… Giống như việc ăn uống, ngủ nghỉ vậy… Anh ta biết rằng, Chu Kính sẽ không phản bội mình… Không có lý do gì cả… Chỉ là biết thôi… Dù Chu Kính có phải là con trai của công chúa hay không, cũng không quan trọng… Bởi vì anh ta là Hoàng Lão Tứ… Và Chu Kính cũng là Chu Kính… Bởi vì họ ai cũng sẽ không phụ lòng nhau… Ai cũng sẽ không bao giờ phản bội nhau!

Đứng dậy, Hoàng Lão Tứ nói một cách kiên định: “Ngay cả khi Chu Văn Thịnh phản bội, thì Chu K

Các quan lại văn phòng dường như đã phải chịu thua; điều này thật sự không hợp lý chút nào. Nếu có bằng chứng tội ác, việc bắt giữ người con trai của kẻ phản bội là điều hoàn toàn đương nhiên mà.

“Bệ hạ.”

Liu Shaowei, người đầu tiên lên tiếng từ Bộ Lễ, đã nói một cách khuyên nhủ: “Tội ác của Chu Văn Thịnh đáng bị trừng phạt đến cả chín đời gia tộc; việc này… còn cần gì thêm bằng chứng nữa chứ?”

Ông đã đưa ra một hướng suy nghĩ, chỉ ra rõ điểm then chốt, và các quan lại văn phòng ngay lập tức hiểu ý ông, bắt đầu tranh luận sôi nổi: Đúng rồi, đúng là như vậy! Dù Chu Qing có phản bội hay không, Chu Văn Thịnh vẫn là cha của anh ta; chỉ cần Chu Qing chết đi, mọi chuyện sẽ được giải quyết.

Trong lòng Tôn An, ông chỉ biết cười đau.

May mà người con thứ tư chưa công bố danh tính thực sự của Chu Qing cho thiên hạ biết.

Hoàng Lão đã quyết định rồi.

Dù phải bị mọi người chế giễu, dù phải bị giới quý tộc chỉ trích, ông vẫn phải bảo vệ Chu Qing. Trên đời này, ngoài bản thân mình ra, không ai khác có thể bảo vệ Chu Qing được nữa.

Khi thấy người con thứ tư chuẩn bị gây rối, một người từ Bộ Hộ bước ra, từ từ quỳ xuống đất:

“Bệ hạ, thần nghĩ rằng lời nói của ông Liu rất đúng; Chu Qing không nên bị bắt, mà nên bị xử tử!”

Đôi khi, chỉ cần một người lên tiếng, họ đã trở thành nhân vật chính; dù ban đầu họ chỉ được giao vai phụ, nhưng cuối cùng họ lại thể hiện xuất sắc như nhân vật chính… Chẳng hạn như Phó Thượng thư Bộ Hộ Khâu Vạn Sơn.