Gió trên đồng cỏ, gió mùa đông, lạnh thấu xương, như những cây kim thép đâm vào da thịt.

Bộ tộc Thần Cỏ, Chu Văn Thịnh ngồi trong lều, khoác chiếc áo lông cáo, từng hạt than củi bay lên, tạo nên những tia lửa nhỏ li ti.

Từ Thiên Thần và Mù Hoa đang run rẩy một chút.

Không phải vì lạnh, mà là vì sợ hãi.

Hai trăm nghìn quân đã xuất phát, chia thành mười một đội, năm tướng lĩnh chính và sáu tướng phó của sáu doanh trại, mỗi người chỉ chỉ huy một đội, số lượng binh sĩ ít hơn mười nghìn người, và còn không có đủ lương thực và vật tư hỗ trợ.

Đây là lần đầu tiên Từ Thiên Thần nghe nói về việc hai trăm nghìn quân lại được chia thành mười một đội. Lẽ ra họ nên chia thành hai trăm nghìn đội mới phải, mười nghìn người một đội, mười nghìn con ngựa một đội, bao vây lều lớn của Kim Lang Vương, khiến ông ta phải cười chết mất.

“Đại... đại tướng...” Từ Thiên Thần dù đã trưởng thành và trở thành một chiến binh dũng cảm, nhưng vẫn còn run rẩy khi nói: “Nếu có chuyện gì xảy ra, biên giới phía Bắc của Đại Chương chúng ta sẽ gặp nguy hiểm. Dù bây giờ là mùa đông, nhưng nếu bọn Lạnh Người…”

Bên ngoài lều, gió lạnh thổi qua, nhưng không lạnh bằng lòng Từ Thiên Thần.

“Chuyện gì có thể xảy ra chứ? Tại sao lại có nhiều rủi ro như vậy?” Chu Văn Thịnh hâm nóng đôi bàn tay thô ráp trên lửa than, nói một cách không quan tâm: “Khi đi chinh chiến, điều quan trọng nhất chính là một từ.”

“Mạnh?”

“Trí óc!”

Từ Thiên Thần: “…”

“Cậu và con trai yêu quý của ta, Kình Nhi, tuổi tác cũng gần nhau, tại sao lại khác biệt đến thế này? Cậu luôn e ngại và nhút nhát như con chuột.”

Chu Văn Thịnh không buồn để ý đến Từ Thiên Thần. Ông đã quen với cách điều hành quân đội của mình; những người dưới quyền ông không cần phải biết toàn bộ kế hoạch của ông, vì vậy họ không tránh khỏi bị những “chiến thuật” và “kế hoạch” của ông làm cho sợ hãi đến mức tim gan muốn vỡ ra.

Bên cạnh, Tần Liệt mỉm cười nói: “Xin đừng lo lắng, được ở bên cạnh đại tướng là may mắn của chúng ta. Những phương pháp chiến đấu mà các bạn cần học thì vô số, chỉ cần quan sát là biết thôi.”

“Nhưng…”

“Đừng nói nữa.” Tần Liệt nhìn thấy Từ Thiên Thần có vẻ hiểu chuyện, liền nhắc nhở một cách tốt bụng: “Em được đi theo đại tướng là nhờ anh Chu đã yêu cầu đại tướng dạy dỗ em nhiều hơn. Hãy quan sát và học hỏi thêm, đừng nói nhiều.”

Từ Thiên Thần cúi đầu xuống. Việc được đi theo Chu Văn Thịnh ra trận chiến, ông ta tự nhiên rất mong muốn, nhưng vấn đề là ông ta hoàn toàn không biết Chu Văn Thịnh đang có kế hoạch gì. Ông chỉ biết rằng Chu Văn Thịnh đã chia mười vạn binh sĩ thành mười một đội, và một nửa số quân đó không hề tiến vào sâu trong đồng bằng cỏ.

Điều tồi tệ hơn nữa là phía Bắc gần như không có quân canh giữ. Mặc dù khả năng này rất thấp, nhưng nếu một bộ lạc lớn của người Lương Rong tấn công bất ngờ vào Biên Quan, thì hệ thống phòng thủ của Biên Quan lúc này gần như không còn tác dụng gì nữa.

Không chỉ Từ Thiên Thần mà ngay cảMù Hoa – người không hề liên quan gì đến Xương Nhân – cũng cho rằng Chu Văn Thịnh thực sự là một kẻ điên rồ. Làm sao triều đình và Hoàng đế lại có thể giao cho một kẻ điên rồ việc phòng thủ Biên Quan và còn dẫn theo mười vạn quân ra trận vào mùa đông?

“Qing Er từng nói một câu, và tôi vẫn nhớ rõ lắm.”

Ba người trong lều đều nhìn về phía Chu Văn Thịnh. Ông ta quay đầu nhìn bản đồ, đôi lông mày rậm và đôi mắt to tạo nên vẻ mặt khó hiểu: “Qing Er nói rằng, miễn là tư duy không suy thoái, thì cách chết luôn nhiều hơn cách sống. Nói hay lắm, thật tuyệt vời! Bây giờ, chúng ta hãy thử xem cái ‘cách chết’ đó như thế nào, Tần Liệt!”

“Vâng.”

“Hai đội quân ở phía Tây, tiếp tục tiến về phía Tây, vòng qua đồng cỏ Shikou…”

“Không được!”

Người lên tiếng làMù Hoa. Cô hét lên: “Đại tướng, hướng Tây của đồng cỏ Shikou… Đi sai hướng rồi, sai quá nhiều! Trung đoànNhuệ Sĩ hai gồm toàn bộ binh sĩ bộ binh; việc hợp quân của bốn mươi nghìn người sẽ mất ít nhất nửa tháng… Điều này…”

Chu Văn Thịnh cười một cách khó hiểu: “Điều này là gì vậy?”

  “Đây là việc bỏ rơi hai đội quân ở phía tây.”

  Từ Thiên Thần không có quyền nghi ngờ Chu Văn Thịnh, và Mù Hoa càng không có quyền đó; nhưng cô vẫn phải nhắc nhở ông ta.

  Nhìn trên bản đồ, hai đội quân ở phía tây đều là lực lượng kỵ binh tinh nhuệ, tổng cộng hai vạn năm ngàn người. Về lý thuyết, họ không nên tách ra khỏi đội quân chính; dù là để chiến đấu hay hỗ trợ đội quân chính rút lui, số người này đều đóng vai trò then chốt.

  Nhưng việc sắp xếp của Chu Văn Thịnh khiến hai vạn năm ngàn người này đi vòng qua đồng cỏ Thạch Khẩu, tức là đã làm lệch hướng chiến trường chính, xa rời các khu định cư của các bộ lạc quý tộc ở sâu trong đồng bằng cỏ. Đã là việc chia quân thành nhiều hướng, chứ không phải tập trung lại với nhau… Nhưng tốc độ tiến quân của đội quân ở phía đông quá chậm; một khi chiến tranh bùng nổ, họ sẽ rất khó kiểm soát được tình hình. Nếu không chiến đấu thì còn đỡ, nhưng một khi xảy ra giao tranh, chắc chắn họ sẽ bị đánh bại từng bộ phận một… Thật là tình huống tồi tệ hơn cả các bộ lạc quý tộc!

  Nếu không biết rằng ông Chu này chính là cha của Chu Kính, Mù Hoa đã nghĩ rằng ông ta có lẽ là gián điệp của phe Kim Lang Vương. Rõ ràng, đây chỉ là cách đưa đội quân chính vào cái chết mà thôi.

  Nói một cách dễ hiểu hơn, đội quân ở phía trái chỉ là lãng phí sức lực, đi vòng quá xa, và cuối cùng trở thành lực lượng không liên quan gì đến chiến trường chính.

  Còn đội quân ở phía giữa thì tiến quân bình thường, nhưng việc cung cấp vật tư cho họ hoàn toàn không kịp thời, và số lượng binh sĩ của họ cũng ít nhất.

  Cuối cùng là đội quân ở phía phải – tốc độ tiến quân của họ cực kỳ chậm; nếu chiến tranh bắt đầu, có thể đội quân ở phía giữa đã bị tiêu diệt hết trước khi đội quân phía phải kịp đến nơi. Lúc đó, họ thậm chí không kịp thu dọn xác chết cho đội quân chính.

  Với cách sắp xếp này của Chu Văn Thịnh, nếu Kim Lang Vương biết được, chắc chắn ông ta sẽ cười đến nỗi tỉnh giấc.

  Chỉ có Tần Liệt là tỏ ra suy nghĩ sâu sắc. Anh ta cũng không thể hiểu nổi lý do; nhưng anh ta biết rằng, vì ông Chu đã tuyên bố sẽ lấy mạng Kim Lang Vương, thì chắc chắn ông ta sẽ làm được điều đó… Hơn nữa, ông Chu còn nói rằng sẽ phá hủy toàn bộ lực lượng của người Liang Rong trong một lần.

“Hãy truyền lệnh quân đi.” Chu Văn Thịnh siết chặt chiếc áo lông cáo của mình và nói: “Tướng này mệt rồi, cần phải nghỉ ngơi.”

Từ Thiên Thần sững sờ: “Nhưng tướng vừa mới ngủ được bảy giờ đấy!”

“Mày biết cái gì chứ? Tướng này là người dùng não suy nghĩ nhiều, việc suy nghĩ quá nhiều khiến cơ thể cần phải nghỉ ngơi nhiều hơn.”

Từ Thiên Thần chỉ biết im lặng…

Mù Hoa nhìn Từ Thiên Thần với vẻ mặt đầy nghi vấn. “Ông già này, chắc hẳn là gián điệp mà Kim Lang Vương cử đến Đại Xương của các ngươi phải không?”

…………

Tại kinh thành, Kính Nghi Điện…

Hoàng Lão tỏ ra hoàn toàn bối rối.

Bên cạnh, Tôn An muốn cười nhưng lại không dám.

Cứ tiếp tục đi… Cứ giả vờ tiếp tục đi!

Nghe này, anh bạn, anh ta không phải là người dùng binh pháp như thần sao? Anh ta không phải là người bí ẩn đến thế sao? Anh ta không phải là người mà anh rất ngưỡng mộ sao?

Tiếp tục đi nào… Sao anh bạn lại im lặng thế nhỉ?

Trên bàn làm việc, có bản báo cáo quân sự vừa được gửi về từ Bắc Quan, trong đó chỉ nói về một việc duy nhất: tuyển quân, buộc người dân phải đi lính vào mùa đông.

Vị tướng mới được bổ nhiệm, Chu Văn Thịnh, đã rời khỏi khu vực biên giới; trước khi đi, ông đã ban hành lệnh tuyển quân. Bốn nghìn binh sĩ từ Thành Nguyên đã mang theo vẻ hung hăng và tiến về các thị trấn thuộc khu vực Biên Quan. Họ sử dụng những biện pháp cực kỳ tàn bạo: hoặc là tuyển quân, hoặc là bắt cóc người dân để buộc họ nhập ngũ. Những người từ 14 đến 40 tuổi đều bị buộc phải đi lính, dưới cái cớ là tình hình chiến tranh… Điều này hoàn toàn vô lý và phi pháp; triều đình thậm chí còn không hề hay biết gì về chuyện này.

Cách tuyển quân này thật sự có thể được coi là hành động áp bức. Không chỉ các gia tộc quyền quý và giới trí thức ở khu vực Biên Quan phản đối dữ dội, mà ngay cả người dân bình thường cũng đang phàn nàn gay gắt. Chắc chắn không lâu nữa, sẽ có rất nhiều bản kiến nghị từ các cơ quan chính quyền địa phương được gửi về kinh thành để phê phán Chu Văn Thịnh.

“Chu Văn Thịnh!” Hoàng Lão gầm lên: “Anh muốn làm gì thế? Tại sao anh lại làm cho khu vực Biên Quan trở nên hỗn loạn như vậy?”

Tôn An vẫn không nói gì cả.

Hoàng Lão Tứ vẫn tiếp tục giận dữ: “Ta muốn ổn định đất nước, làm yên lòng người dân, nhưng ngươi lại… ngươi lại đi ngược lại ý ta, ngươi thực sự có ý đồ gì đây?”

Tôn An vẫn im lặng.

Hoàng Lão Tứ đang định mắng tiếp thì bỗng nhiên quay đầu lại, với vẻ mặt không hài lòng: “Tôn An, tại sao ngươi lại không nói gì cả?”

“À…” Tôn An cẩn thận trả lời: “Thần cũng không biết liệu Hoàng thượng có thật sự tức giận, hay chỉ là… cố tình làm vậy.”

“Đồ ngu ngốc! Ta đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được nữa!”

“Oh…” Tôn An vội vàng quỳ xuống đất, với vẻ mặt giả vờ lo lắng: “Xin Hoàng thượng bình tĩnh, xin đừng để tức giận làm hại đến sức khỏe của Ngài.”

“Biết sai sau này mới phạt, phạt ngươi mất nửa năm lương!”

Tôn An vẫn giữ vẻ mặt u ám: “Thần biết lỗi rồi.”

“À đúng rồi, ngươi nợ ta bao nhiêu năm lương rồi?”

“Thần đã quên mất.”

“Cái gì?” Hoàng Lão Tứ vung tay lên bàn: “Ngươi thật sự không nhớ à?”

Tôn An vẫn giữ vẻ bình thản, gật đầu.

“Dù sao thì cũng không thể trả hết trong tám đời người đâu, thì nhớ làm gì.”

Nâng đầu lên, Tôn An cẩn thận nhìn Hoàng Lão Tứ: “Thần biết lỗi, thưa Hoàng thượng, nếu vậy, xin phép phạt thêm một năm nữa được không?”

Hoàng Lão Tứ: “…”

Nhíu mắt lại, Hoàng Lão Tứ nói với vẻ lạnh lùng: “Ta thấy ngươi, kẻ nô lệ này, gần đây càng ngày càng xứng đáng bị đánh… Tôn An, ngươi có biết lúc này ta đang nghĩ gì không?”

“Một năm không đủ, phải là ba năm… ít nhất là ba năm.”

Hoàng Lão Tứ ngập ngừng một chút.

Người này còn biết đáp trước nữa à?

“Hahaha.” Hoàng Lão Tứ bỗng nhiên cười lớn, vui vẻ: “Có một kẻ nô lệ chu đáo như ngươi, ta thực sự rất mãn nguyện.”

Tôn An cúi đầu xuống, không còn sức để phàn nàn nữa.

Biên Quan Ba người kia đều hoảng loạn cả rồi; còn vì việc bị tịch thu số lương mà không thể trả được mà lại còn vui vẻ nữa chứ… Ah You, không phải chúng tôi đang nói xấu bạn đâu, nhưng bạn nên suy nghĩ kỹ một chút đi.