Đào Châu đưa mọi người đi rồi quay lại thấy Chu Khíng cùng với Đào Thiểu Chương.

Hai người vội vàng đứng dậy; Đào Thiểu Chương gọi “Cha ơi”.

Chu Khíng cũng muốn gọi “Cha ơi”, nhưng lại ngại không dám.

Thấy Đào Thiểu Chương tự mình tiếp đón họ, Đào Châu mỉm cười nói: “Chàng trai này trông lạ lẫm thật, không biết là con trai của gia đình nào đây.”

Chu Khíng thở dài rồi giới thiệu bản thân: “Con trai của Thị lang Bộ Công, tên là Chu Khíng, xin chào ông Đào.”

Đúng như dự đoán, nụ cười trên khuôn mặt Đào Châu biến mất: “Cậu đến đây để làm gì?”

Chu Khíng lắc đầu: “Bị từ chối đấy.”

Đào Thiểu Chương vội vàng nói: “Chuyện hôn sự của em gái tôi thôi, Chu công tử chỉ đến hỏi thăm một chút mà thôi.”

Đào Châu phản đối: “Dựa vào cái gì mà anh ta có quyền làm vậy?”

Chu Khíng không hề tỏ ra ngạc nhiên, anh đã quen với điều này rồi.

Đào Châu vẫy tay: “Đào Gia không được qua lại với gia đình Chu, hãy đưa khách đi.”

Đào Thiểu Chương vẫn lo lắng về những gói hàng kia, liền nói: “Cha ơi, Chu công tử không hề tồi tệ như những lời đồn đại đâu. Dù anh ta không biết cách ứng xử trong xã hội, hoàn cảnh gia đình cũng không mấy tốt đẹp, không có chức vụ gì, danh tiếng cũng không tốt lắm… Nhưng cha ơi, Chu công tử ấy…”

“Ít nhất thì anh ấy cũng mang quà đến đây mà.” Chu Khíng thở dài. Với những lý do như thế này mà còn được gọi là “thượng thư” à? Cậu đi nói những lời này ở chợ Nam đi cho xem sao.

Sau khi suy nghĩ một hồi, ánh mắt Đào Thiểu Chương bỗng sáng lên; ông gật đầu liên tục: “Đúng vậy, Chu công tử đã mang quà đến.”

“Quá đáng lắm.” Đào Châu lẩm bẩm, rồi nói với Đào Thiểu Chương: “Vụ Li Mộc, anh trai của Lý Lâm, tham ô thuế của huyện Tiêu… Hãy bỏ qua chuyện đó đi. Lúc nãy Lý Lâm đã nói rõ rồi: số tiền thuế bị tham ô là 1.752 quan, tất cả đều phải trả lại. Lý Gia là một bậc lão thành của ba triều đại; dù Li Mộc đã vi phạm luật pháp, nhưng đó chỉ là những hành vi nhỏ nhặt mà thôi. Ngày mai khi bạn trở lại văn phòng, hãy ban hành lệnh thả người đó đi.”

“Đào Thiểu Chương” bỗng nhiên tức giận: “Cha ơi, thuế của huyện Tiêu đã thâm hụt liên tiếp nhiều năm rồi; ngay cả việc kiểm kê sổ sách cũng không ai buồn làm. Li Mộc đang giữ chức quan tại huyện, tội lỗi của y không thể tránh khỏi được… Hơn nữa, y còn bóc lột dân chúng, nên mới có biệt danh ‘Li Tam Thước’…”

“Dừng lại!” Đào Châu nổi giận và ngắt lời: “Chính cả ngươi, vị triều thần Đại Lý Sở này, cũng không hề quan tâm đến chuyện này, vậy mà ngươi lại gánh vác hết trách nhiệm, không biết trời cao đất dày là gì… Ngày mai phải thả người đó ra ngay!”

“Không thả!”

“Phải thả!”

“Không thả!”

“Phải thả!”

Thấy cha con hai người cứ đối đầu nhau không hạ giọng, Chu Kinh cẩn thận nói: “Thôi thì, hai ngài tiếp tục tranh luận đi, con xin phép cáo từ trước được không?”

Nhưng không ai để ý đến anh ta cả; cha con hai người vẫn nhìn nhau chằm chằm, không nhượng bộ chút nào.

Thực ra, chuyện như này không nên được bàn bạc trước mặt người ngoài, đặc biệt là trước mặt Chu Kinh.

Có vẻ như họ không coi Chu Kinh là người ngoài, nhưng thực ra họ hoàn toàn không xem anh ta là con người, cứ như thể anh ta không tồn tại vậy.

Trong lúc đó, Chu Kinh không biết nên đi hay ở lại, cảm thấy rất ngượng ngùng.

Cuối cùng, Đào Châu thở dài nhẹ, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn một chút: “Con trai ngốc ạ, tính cách như thế này, làm sao con không gặp rủi ro lớn được…”

Khi cha đã nhượng bộ, con trai cũng không nên tiếp tục cứng đầu nữa.

“Chắc chắn Lý Gia sẽ tìm người nói lời cho con, việc thả người đó cũng được… Nhưng Li Mộc, kẻ gây hại cho dân chúng, phải bù đắp hết số thuế thiếu hụt đó.”

Đào Châu suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi, như vậy sẽ tránh được những lời chỉ trích từ những người tốt bụng… Con hãy tính toán xem cần bù đắp bao nhiêu, cha sẽ sai người đến nhà họ Li thông báo.”

“Mùa xuân năm nay, Li Mộc tham ô tới 1.752 quan; ba năm liên tiếp thâm hụt thuế… Chắc hẳn mùa đông năm ngoái đã là hơn 2.000 quan, mùa thu ít nhất cũng phải 3.000 quan, mùa hè 4.000 quan, mùa xuân năm nay thêm 5.000 quan nữa…”

“Đợi đã.” Đào Châu ngạc nhiên hỏi: “Con muốn nói là… Li Mộc càng tham ô thì số tiền tham ô càng ít đi à?”

“Đúng vậy, những năm trước nhiều hơn, năm nay ít hơn.”

“Có bằng chứng không?”

Đào Thiểu Chương trả lời một cách qua loa: “Không có, con chỉ đoán ra thôi, sau đó mới tính toán sơ bộ mà thôi.”

Chu Qíng đang ngồi xem trò hề này thì cảm thấy vô cùng ngưỡng mộ.

“Anh trai, toán học của anh là học từ những kẻ cho vay nặng lãi phải không?”

“Tôi chỉ nghe nói rằng càng tham lam thì càng có nhiều, chưa bao giờ nghe nói rằng càng tham lam thì càng ít đi. Huyện Tiêu này thuộc quyền quản lý của Xương Kinh, dân số chưa đầy mười ngàn người; nếu tính theo cách này, trong vòng ba năm, số tiền thuế mà các quan tham ô đã chiếm được cũng sẽ bằng với tổng số thuế hàng năm của cả huyện Xương Kinh đấy.”

Đào Châu cũng nhận ra điều này và lập tức nổi giận dữ: “Cậu vẫn không chịu thả người đâu!”

“Phải bù đủ số thiếu hụt thì mới thả!”

“Đây đâu phải là số thiếu hụt, rõ ràng là yêu cầu quá đáng!” Đào Châu tức giận đến mức tóc tai dựng đứng, chỉ vào Đào Thiểu Chương và nói: “Được rồi, được rồi!”

Nói liên tiếp ba lần “được rồi”, Đào Châu cười lạnh và nói: “Cha sẽ cho con nửa ngày để làm ra báo cáo kế toán đó. Nếu con có thể làm được và cung cấp bằng chứng thực sự, thì nếu Lý Gia không bù đủ số thiếu hụt, cha sẽ khiển trách họ ngay tại đây. Nhưng nếu con không làm được, ngày mai sẽ thả người đó đi!”

Đào Thiểu Chương biểu hiện ra vẻ lo lắng: “Lời này thật sao?”

“Bao giờ cha lại lừa con đâu?”

Đào Thiểu Chương mỉm cười tự tin và nói: “Con… không biết làm kế toán.”

“Mày không biết làm kế toán thì cần gì nói chuyện với cha nữa! Đồ ngốc!”

Vị Thái tử Thiếu sư này bỗng nhiên nói ra lời đó, rõ ràng là đã tức giận đến mức không kiểm soát được bản thân, vung tay và muốn bỏ đi.

Bất kỳ ai trong tình huống này cũng sẽ tức giận; việc tính toán một cách vô lý như vậy thật là vô nghĩa.

Khi Đào Châu đã bước ra khỏi phòng, bỗng nhiên anh ta quay đầu lại và nói với Chu Qíng: “Nhìn cái gì đó? Cút ra ngoài đi!”

Chu Qíng: “…“

Đào Châu tức giận bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm điều gì đó.

“Thình thịch” một tiếng, Đào Thiểu Chương ngồi xuống ghế, khuôn mặt trở nên u ám.

Chu Qíng, người đã xem trò hề này suốt một lúc, cảm thấy hơi thất vọng; anh ta cứ tưởng rằng Đào Châu sẽ tỏ ra khoan dung như một người cha, nhưng kết quả lại như vậy, thật là không thỏa mãn chút nào.

Đào Thiểu Chương Lúc này làm sao còn tâm trạng để quan tâm đến Chu Qíng nữa chứ? Ngay cả những gói hàng và tranh vẽ đặt bên cạnh cũng không thèm nhìn một cái, ông lẩm bẩm: “Ngay cả Bộ Hộ cũng kiểm tra không ra gì cả; các sổ sách kế toán thì càng hỗn loạn hơn nữa… Làm sao đây, làm sao đây… Chẳng lẽ người hại dân này thực sự sẽ thoát khỏi trách nhiệm pháp lý sao?”

  Chu Qíng tò mò hỏi: “Những sổ sách này có ý nghĩa gì vậy? Đó là sổ sách của huyện, ghi lại thông tin về thuế khoản hay các nghĩa vụ lao động phải thực hiện phải không?”

  “Đó là danh sách thuế của người dân trong huyện, số lượng người trong gia đình, v.v… Chính vì không có sổ sách kế toán mà tôi hoàn toàn bối rối. Những người am hiểu về toán học thì lại rất ít… Thật là hỗn loạn!”

  “Toán học ư?”

  “Nói cho bạn nghe cũng chưa chắc bạn hiểu được đâu… À.” Đào Thiểu Chương thở dài tuyệt vọng: “Công tử Chu, xin hãy đi đi. Tôi không tiện tiễn đâu. Còn những bức tranh vẽ ấy… cũng mang theo đi luôn nhé.”

  Chu Qíng nhướng mày.

Lúc nãy còn tỏ vẻ thân thiện, giờ lại nói rằng không muốn nhận những bức tranh vẽ nữa… Trong lòng chán ghét, Chu Qíng bảo Phú Tam chuẩn bị đồ đạc để rời đi, trong khi Đào Thiểu Chương thì sai người mang những sổ sách kế toán trong phòng ngủ đến.

Phú Tam đã chuẩn bị xong đồ đạc, và người hầu của nhà họ Tao cũng mang sổ sách đến. Đào Thiểu Chương bắt đầu xem xét chúng một cách chăm chỉ, với vẻ mặt cau có.

Chu Qíng liếc nhìn qua và bất ngờ reo lên: “Đây cũng gọi là sổ sách à?”

Tiếng hét của anh ta làm Đào Thiểu Chương giật mình.

“Bạn biết về toán học à?” Đào Thiểu Chương hoài nghi.

“Ai lại làm những sổ sách giả dối như thế này chứ? Thật là không chuyên nghiệp chút nào…” Chu Qíng nhìn kỹ và bật cười: “Thật là tầm thường quá… Đến mức ngay cả người không chuyên cũng có thể suy đoán ra con số thực tế… Kẻ làm những sổ sách này chắc chắn là cố tình đấy!”

“Bạn thực sự hiểu về chuyện này à?”

“Tất nhiên rồi…” Chu Qíng cười ha hả: “Nếu tôi có thể sửa lại những sổ sách này thành những bằng chứng chính đáng để chống lại bạn, và chứng minh rằng số tiền thua lỗ rất lớn… Vậy bạn có thể giới thiệu em gái mình cho tôi không?”

“Chỉ dựa vào bạn ư?”

“Xin phép tạm biệt.”

“Khoan đã, khoan đã…” Đào Thiểu Chương cũng đành liều thử một lần nữa, vội vàng nắm lấy tay áo Chu Qíng: “Bạn thực sự hiểu à?”

“Tất nhiên rồi… Nếu không làm được, tôi sẽ tặng hết những bức tranh vẽ cho bạn đấy.”

Đào Thiểu Chương không do dự, lập tức quay