Nhìn ra mặt biển bao la vô tận, khuôn mặt của tướng lĩnh đội thuyền Trần Định Lan đầy vẻ u ám.

“Giết bọn cướp biển, ai chẳng muốn giết chúng, nhưng làm thế nào để tiêu diệt chúng? Biết bao gia tộc thực chất chỉ là những kẻ cướp biển mà thôi. Đánh trả, ai chẳng muốn đánh trả, nhưng liệu có thể đánh bại được hải tặc hay những con tàu chiến riêng lẻ không? Còn quân đội chính thức của đảo Ying thì sao?”

Chu Qing vẫn còn trong trạng thái sốc.

Trên khắp ba tuyến biển phía đông, chỉ có hơn bảy mươi con tàu, trong khi phe cướp biển Ying lại có tới hơn tám trăm con tàu… Điều này thật sự không thể tin được!

Phúc Tam nhăn mày và hỏi: “Thông tin này anh ta lấy từ đâu vậy?”

“Anh nghĩ rằng đội thuyền của chúng ta không hề có tàu đi qua biển đến đảo Ying sao? Con số hơn tám trăm con tàu đó không hề sai chút nào; thông tin này được thu thập cách đây sáu năm bởi đội thuyền của chúng ta.”

Phúc Tam thở dài.

Hơn tám trăm con tàu… Sáu năm đã trôi qua, việc số lượng tàu của họ tăng gấp đôi cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

“Không thể đánh bại được họ… Bởi vì thiếu tàu, và lòng người cũng không đồng thuận. Chính vì đội thuyền của chúng ta không đủ mạnh mà phe cướp biển Ying mới dám ngang ngược như vậy.” Trần Định Lan thở dài: “Vì vậy, đội thuyền của chúng ta không dám đánh trả. Nếu buộc phe cướp biển Ying phải vào thế bí địa, những kẻ tỏ vẻ ngoan ngoãn ấy sẽ sử dụng thêm nhiều tàu hơn nữa, đổi danh thành hải tặc… Một trăm con, hai trăm con, ba trăm con… ba trăm một con, ba trăm hai con… ba trăm…”

Chu Qing nhìn sang một bên và nói: “Có thể đừng nói về chuyện này nữa được không?”

“Nói chung, chỉ cần có đến một trăm con tàu chiến của phe cướp biển Ying thôi, cả ba tuyến biển phía đông cũng sẽ trở thành địa ngục trần gian.”

Chu Qing có vẻ mặt u ám: “Vậy là phải chiến tranh!”

“Không… Không thể chiến tranh được. Phe cướp biển Ying sẽ nói rằng những con tàu đó chỉ là hải tặc mà thôi.”

“Đùa à! Quân đội chính thức đã đến rồi… Họ coi triều đình là kẻ ngốc sao? Chỉ vì họ nói là hải tặc thì nó chính là hải tặc sao?”

“Đúng vậy… Triều đình không phải là kẻ ngốc, nhưng chính vì không phải là kẻ ngốc, nên họ cũng chỉ có thể im lặng chấp nhận thôi… Dù đó là quân đội chính thức của đảo Ying, nếu không đổi danh thành hải tặc, triều đình vẫn sẽ cho rằng những con tàu đó chỉ là hải tặc mà thôi.”

Chu Qing thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt: “Chính vì Đại Xương triều mà chúng ta không dám chiến tranh… Sau khi chứng kiến những con tàu chiến của đ

“Thiếu gia.” Phúc Tam nhíu mày nói: “Khi đoàn cướp biển Ying ở kinh thành, họ đã bị Liêu Văn Chi ép buộc phải bồi thường một triệu quan, tại sao lại như vậy?”

“Đúng vậy.” Chu Kình cũng nhớ ra: “Bọn cướp biển Ying dám ngang ngược như vậy là vì họ có nhiều tàu chiến và kinh nghiệm trong các trận chiến trên biển; nếu phải giao tranh trên đất liền, chắc chắn họ không thể thắng được chúng ta. Nhưng bằng cách thống trị biển cả, họ chỉ cần tấn công vào ba tuyến đường quan trọng, và chúng ta Đại Xương hoàn toàn không có cách nào để đối phó. Điều này có nghĩa là họ đã đặt mình vào vị thế không thể thua được. Vậy tại sao họ lại giả vờ phục tùng Tôn Tử đến thế?”

“Họ sợ… họ cũng sợ.” Trần Định Lan lắc đầu nhẹ, khuôn mặt đầy đau khổ: “Bọn cướp biển Ying cũng không dám mạo hiểm. Cả Hoàng Thái Hoàng lẫn Hoàng đế hiện tại đều xuất thân từ quân đội; họ sợ rằng nếu chúng ta Đại Xương quá tức giận, toàn quốc sẽ cùng nhau xây dựng các tòa tháp phòng thủ ven biển và chế tạo những con tàu chiến lớn để đối đầu với họ. Nếu Trung Châu của chúng ta giàu có và có đủ nguồn lực, chỉ cần vài năm thôi, chúng ta hoàn toàn có thể chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc chiến này.”

Chu Kình bỗng nhiên hiểu ra. Có lẽ đó chính là suy nghĩ của bọn cướp biển Ying: dù họ giỏi trong các trận chiến trên biển, nhưng họ cũng sợ rằng Đại Xương triều sẽ mất kiên nhẫn và, khi đó, Đại Xương triều sẽ không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa, kể cả sinh mạng của người dân hay kinh tế quốc gia, và sẽ chiến đấu đến cùng. Tuy nhiên, nếu họ làm như vậy, họ sẽ tự đẩy mình vào con đường cùng.

“Chính vì lý do này mà bọn cướp biển Ying mới cố gắng thu hút các quan chức và đại thần trong triều đình Đại Xương.” Trần Định Lan quay đầu nhìn Chu Kình: “Dù Tu Đù còn trẻ tuổi, nhưng anh ta cũng là một tài năng thiên bẩm. Tôi đã hỏi Tu Đù: nếu anh ta trở thành chỉ huy của Quân đoàn Hải quân, thậm chí là Tổng chỉ huy Hải quân, anh ta sẽ làm gì? Liệu việc giết hết các gia tộc quyền quý có thể giải quyết mọi vấn đề không? Liệu việc buộc người dân xây dựng các tòa tháp phòng thủ ven biển có thể ngăn chặn được hàng trăm con tàu chiến của bọn cướp biển Ying không? Liệu việc đánh chìm vài con tàu cướp biển có thể mang lại sự bình yên vĩnh cửu không?”

Chu Kình lảng tránh ánh mắt ông ấy. Anh không thể trả lời câu hỏi đó. Rất nhiều điều không thể chỉ bằng tiền bạc hay quyền lực mà có thể đạt được.

Xương Nhân hầu hết đều lớn lên trên những mảnh đất đai vàng, vì vậy họ có m

Thực ra, đảo Ying không hề nhỏ chút nào; giống như người ta thường nghĩ sau này, nhiều người có một quan niệm sai lầm khi nói về những nơi nhỏ bé, cho rằng đó là những nơi cực kỳ hẹp hòi, nhưng thực tế không phải vậy. Diện tích của Nhật Bản còn lớn hơn cả Đức và Anh; bên cạnh 300.000 km² lãnh thổ đất liền, họ còn sở hữu những vùng biển cực kỳ rộng lớn nữa.

Nếu những kẻ xâm lược từng lớn lên trên lưng ngựa, thì không ít người dân của đảo Ying lại lớn lên trên các con thuyền.

Muốn nâng cao trình độ chiến đấu trên biển của Đại Xương triều trong thời gian ngắn là điều gần như bất khả thi.

Đây cũng là lần đầu tiên Chu Qing được biết về điều này. Với những việc khác, ông cũng hiểu biết phần nào, dù không biết chi tiết cụ thể nhưng cũng đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng; tuy nhiên, việc đảo Ying đã sở hữu hơn 800 con thuyền vào 6 năm trước thực sự khiến ông rất ngạc nhiên.

Con số 800 con thuyền này không có nghĩa là mỗi con đều có thể tham gia chiến đấu, nhưng tất cả đều có thể đi xa. Ngay cả nếu không thể vượt qua biển để đến Biển Đông, thì ít nhất chúng cũng có thể đi được quãng đường dài; nếu tính một nửa, thì vẫn còn hơn 400 con thuyền. 400 con thuyền… Nếu lại tính một nửa nữa, thì vẫn còn hơn 200 con thuyền chiến – con số này gấp ba lần so với số lượng thuyền chiến của Xương Triều.

Điều quan trọng nhất là, với 70 con thuyền chiến của Xương Triều này, họ vẫn phải canh giữ lãnh thổ; không thể vì bất kỳ lý do gì mà bỏ lại đất nước để đi chiến đấu ở nơi khác được. Nếu họ đi mất, ai sẽ canh giữ đất nước?

Và đây chính là điểm khó khăn của đội thủy quân: nếu bị xâm nhập, toàn bộ doanh trại sẽ rơi vào tay những kẻ phục vụ các gia tộc quyền lực; hơn nữa, 70 con thuyền đó cũng là “lá phổi” của họ. Nếu mất một con, họ sẽ mất đi một phần sức mạnh quan trọng, và lại phải tuân theo ý muốn của các gia tộc đó trong việc sắp xếp công việc cho những kẻ phục vụ họ… Thật là không có lối thoát nào cả.

Nói chung, tình hình của đội thủy quân cũng giống như ở miền Bắc Biên Quan; triều đình không quan tâm đến họ, nếu không thì các gia tộc quyền lực cũng không thể lợi dụng khoảng trống này để xâm nhập được.

Nhận thấy Chu Qing im lặng, Trần Định Lan cố gắng nói một cách vui vẻ: “Đây chính là đội thủy quân… Dù có phải là đội thủy quân trong mắt của Dudu hay không, thì đội thủy quân vẫn là như vậy – luôn tránh chiến đấu, không phải vì sợ hãi… Mặc dù bên trong có nhiều điều không ổn,

Ánh mắt của Chu Qíng thay đổi, anh hỏi một cách không chắc chắn: “Lúc nãy ngươi nói rằng chỉ cần hai mươi con tàu là có thể quét sạch biển Đông phải không?”

“Đúng vậy, nhưng tiếc là…”

“Đừng tiếc trước đã, nếu có năm mươi con tàu thì ngươi dám xâm lược đảo Ying sao?”

“Đúng vậy, nhưng tiếc là…”

“Nghe này, đợi đã! Cái gì mà tiếc hay không tiếc chứ? Tôi chỉ muốn biết câu trả lời là có, hay không thôi.”

Trần Định Lan cười khổ: “Dù có đi nữa thì sao? Đừng mơ mộng quá, mười con tàu như vậy sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền bạc chứ? Chắc chắn phải hơn triệu quan mới đủ, chưa kể đến những chi phí khác nữa…”

Ôn Diệu bất ngờ lên tiếng: “Tướng quân, cái đó…”

“Đừng ngắt lời, Đỗ Đỗ là người thẳng thắn; nếu để anh ta biết rõ thông tin này, có lẽ anh ta sẽ sớm từ bỏ những ý tưởng viển vông đó.”

Ôn Diệu thở dài.

“Đây là do chính ngươi tự chuốc lấy sự nhục, đừng trách tôi không nhắc nhở trước đây.”

Trần Định Lan vẫn nhìn chằm chằm vào con tàu “Báo Thù của gia tộc Mò”, nói tiếp: “Nếu Đỗ Đỗ đã có con tàu này, thì anh ta cũng biết rằng việc chế tạo một con tàu như vậy cần ít nhất nửa năm thời gian.”

Ôn Diệu thực sự rất ngưỡng mộ Trần Định Lan, nhưng vẫn không nhịn được mà nói: “Tướng quân, gia tộc Mò…”

“Đừng nói nữa, việc chế tạo con tàu này thực sự rất khó khăn. Nếu tôi và Đỗ Đỗ nói thẳng ra, cũng chẳng sao cả.” Trần Định Lan tiếp tục: “Tiền bạc là một trở ngại lớn, thời gian cũng vậy; và một trở ngại còn khó khăn hơn nữa, đó chính là việc tìm kiếm những người thợ giỏi, những người am hiểu về việc chế tạo tàu thuyền. Những người này đều được truyền lại từ đời này sang đời khác trong các gia tộc lớn…”

“Không phải vậy, tại sao ngươi lại nói nhiều lời vô ích như vậy?” Chu Qíng tỏ ra rất bực bội: “Tôi chỉ muốn biết, nếu trong một năm tôi có thể chuẩn bị năm mươi con tàu cho ngươi, ngươi có dám xâm lược đảo Ying không?”

Trần Định Lan cười ha hả, cười đến nỗi không thể thở nổi: “Đỗ Đỗ thật là thú vị… Nếu ngươi có thể làm được điều đó, tôi…”

“Cái gì vậy, ngươi coi tôi như cha ruột của mình à?”

“Coi thì sao? Đỗ Đỗ, đừng đùa nữa.”

“Chu Qíng Mạnh lườm mắt nói: ‘Cứ nói thẳng có được không, đừng nói nhiều lời vô ích như vậy.’”

Trần Định Lan cười khó hiểu: “Đù Đù là nghiêm túc sao?”

“Cậu nghĩ sao?”

“Cậu có một triệu quan tiền à?”

“Không.”

“Vậy thì Đù Đù vẫn…”

“Tôi chỉ có hơn một thiên triệu quan thôi.”

Trần Định Lan bỗng hiểu ra và gật đầu nhẹ: “Đù Đù thật là người thú vị; tôi cũng có mười triệu quan, tức là mười triệu cái mười triệu quan ấy.”

Rốt cuộc sau khi nói mãi, Trần Định Lan tưởng Chu Qíng đang đùa thôi.

Chu Qíng nói một cách không kiên nhẫn: “Còn con thuyền này nữa, không phải mất nửa năm trời mới chế tạo xong đâu, chỉ khoảng chưa đầy ba tháng thôi.”

Trần Định Lan vung tay: “À, quá đủ rồi, với khả năng của Đù Đù, chỉ trong ba ngày là có thể làm xong.”

“Tôi có vài chục thợ giỏi, nhưng cũng có khoảng năm trăm người; số đó đã đủ chưa?”

Trần Định Lan cúi đầu nhẹ: “Đại Xương triều, e là sẽ không tìm được ai thú vị như Đù Đù nữa đâu.”

Chu Qíng thở dài: “Tôi thực sự có rất nhiều tiền, thời gian cũng đủ, và còn có hơn năm trăm thợ giỏi nữa.”

Trần Định Lan vẫn cười: “Vậy thì tôi, thực sự muốn nhận Đù Đù làm con nuôi.”

Bên cạnh, Phúc Tam có vẻ kỳ lạ: “Ồ, anh quen biết Mã Như Kính phải không?”

“Biết mà, có chuyện gì vậy?”

“Hai người các anh, lẽ ra nên coi nhau như chị em ruột thịt mới đúng.”