Chu Qíng gần như không còn kiên nhẫn nữa; cơn buồn ngủ ập đến, anh muốn tìm một cái lều để nghỉ ngơi một chút.

“Cậu có việc gì thực sự không? Nếu không có việc gì, hãy tự đi tìm chỗ đâu đó để đốt que diêm đi, đừng làm phiền tôi mãi nữa.”

Nhận ra rằng mình dường như chẳng có giá trị gì cả, Ôn Diệu quyết định tung ra “lá bài cuối cùng” của mình:

“Nếu như… có thể mang lại cho Đù Đù một công lao lớn thì sao?”

“Công lao?” Chu Qíng ngáp liên hồi: “Công lao gì vậy?”

“Nếu thành công, Đù Đù sẽ được phong làm quý tộc… ít nhất cũng là chức vụ ‘huyện nam’, không, phải rồi, là ‘huyện tử’ chắc chắn!”

Lần này đến lượt Chu Qíng ngạc nhiên: “Anh trai, thông tin ở Đông Hải của các anh thật sự lạc hậu quá!”

“Ý cậu là gì?”

“Tôi đã là ‘huyện tử’ rồi mà.”

“À?” Ôn Diệu ngẩn người một chút, mới nhớ ra có người từng nói với mình chuyện này, nhưng lúc đó anh không để tâm.

“Vậy thì…” Ôn Diệu suy nghĩ nhanh chóng và nói: “Đù Đù có thể dùng công lao này để chiếm lòng mọi người… Không, không phải vậy… Đù Đù là người cao thượng, có thể trao công lao này cho người thân tín của mình, như vậy thì sao?”

Chu Qíng đã không muốn nói chuyện nữa; anh thà đi ngủ một lát còn hơn phải tiếp tục tranh cãi với kẻ này.

Phú Tam cúi xuống, nhặt lên vài tảng đá nhỏ, rồi ném chúng về phía bên kia.

Những người bạn ở xa bị đá trúng, quay đầu lại và la mắng: “Ai là kẻ đánh chúng tôi vậy?”

“Hổ Tử, cậu là ‘huyện tử’ hay ‘huyện nam’ vậy?”

“‘Huyện nam’ à… Có chuyện gì vậy?”

Phú Tam hỏi: “Còn ai khác bị đá trúng nữa không?”

Phú Vĩnh Khang và Phú Bảo Vệ đồng thời chỉ vào nhau.

Phú Tam: “Các cậu là gì vậy?”

Phú Vĩnh Khang: “Chúng tôi là ‘bác’.”

Phú Bảo Vệ: “Người lớn tuổi là ‘bác’, còn tôi là ‘huyện tử’.”

Nam Cung Bình xoa đầu mình và nói: “Ba, em cũng bị đá trúng nữa.”

“Em là người thuộc địa vị gì vậy?”

“Em cũng là ‘huyện tử’ mà, ba biết mà.”

Đào Thiểu Chương mắng: “Phú Lão Tam, cậu ném đá lung tung làm gì vậy.”

“Vị đại nhân Tao ấy là người có chức vụ gì nhỉ?”

“Cố tình hỏi thế mà, cô nương ơi… Cô ghen tị à? Nếu thế thì cứ nói với chồng đi, bảo ông ấy xin một cô nương cho mình là được mà.”

“Tôi không bị đá trúng đâu…” Mực Ngư nói một cách ngốc nghếch, “Chỉ là tôi cũng là một ‘huyện nam’ thôi.”

Đồng Quy cười ha hả và nói: “Thì ông Mò này cũng giống tôi thôi; tôi cũng là ‘huyện nam’ mà.”

“Các người đều là cái gì chứ?” Tiêu Dật tự hào nói: “Ta lại còn là con trai của kẻ phản loạn nữa! Nếu ta tiêu diệt được kẻ phản loạn đó, biết đâu ta còn có thể thừa kế tước vị của Xương Thừa Khoát nữa đấy!”

Vương Thông Thông vui vẻ hét lên: “Anh ba ơi, có phải Đù Đù sắp ban cho em một danh hiệu quý tộc nữa không nhỉ? Em đã từ chối rồi mà… Nếu phải nhận, thì em sẽ phải được điều đến một nơi khác để chỉ huy đội kỵ binh… Không được đâu, tuyệt đối không được… Em thà ở bên Đù Đù còn hơn.”

Xiao Zhi, người đang cùng mọi người nướng bánh naan, cũng mở miệng ra, nhưng cuối cùng lại thở dài.

“Em cũng bị đá trúng rồi… Chỉ là… Ồ, em chẳng phải là ai cả…”

Phúc Tam nhìn Ôn Diệu đang cười toe toét một cách châm biếm: “Sao không thử ném thêm vài viên đá nữa xem… Biết đâu sẽ có thêm vài người được phong làm quý tộc nữa chăng?”

Ôn Diệu ngẩn ngơ, rồi bỗng hiểu ra. Anh ta cuối cùng cũng hiểu tại sao Xiao Zhi lại từ bỏ chức vụ chỉ huy đội kỵ binh tốt đẹp mà lại đến phe của Chu Kính…

Ôn Diệu lại cúi đầu xuống, và bỗng cảm thấy chẳng còn muốn sống nữa…

Lần đầu tiên trong đời, anh ta cảm thấy vô cùng xấu hổ…

Những kẻ quý tộc này… Rất nhiều người trong số họ trước đây thậm chí còn không đủ tư cách vào Tri Châu Phủ… Họ chỉ là những người đứng ở cửa nói chuyện lung tung mà thôi… Nhưng hóa ra tất cả họ đều là quý tộc…

“Không!”

Lần thứ N, Ôn Diệu ngẩng đầu lên, dùng hết tất cả can đảm của mình, cố gắng tự tin hét lên: “Nếu công lao này có thể giúp Đù Đù… giúp Đù Đù được phong làm quý tộc, thậm chí là hoàng tử… thì sao nhỉ?”

Tiếng cười vang lên, nhưng Chu Qíng không cười; chính là những người bạn ở xa kia đang thấy vui và cười ha hả.

Ôn Diệu không hỏi tại sao mọi người lại cười, anh ta thậm chí cũng không muốn suy nghĩ về điều đó. Anh ta chỉ cần biết rằng mình lại một lần nữa bị xấu hổ là đủ… Mệt mỏi quá… Hãy để mọi thứ tan thành mây khói đi.

Thật sự, đó là một chuyện khá buồn cười.

Chu Qíng là con trai của công chúa, con trai của công chúa cả. Ngay cả khi không có danh hiệu đó, với những công lao đã làm được, cùng với số tiền mà anh ta đã cho người em thứ tư, thì việc hoàng đế phong anh ta làm vương cũng không hề quá đáng.

Hơn nữa, các quan lại triều đình cũng sẽ hoàn toàn ủng hộ điều này, bởi vì nếu được phong làm vương, họ sẽ phải đi đến những nơi xa xôi để quản lý lãnh địa của mình. Khi đó, những kẻ gây rối trong kinh thành sẽ tránh xa họ, và khả năng những quan này sống sót đến ngày người em thứ tư lên ngôi cũng sẽ tăng lên đáng kể.

Đáng chú ý là trước đây, thực sự có không ít quan lại trong kinh thành đã tự nguyện đề xuất phong Chu Qíng làm vương, nhưng người em thứ tư đã từ chối. Khi biết điều này, Chu Qíng chỉ cười lạnh và nghĩ rằng: “Muốn tôi làm hầu tước hay vương gia à? Đi mơ đi! Tôi sẽ không bao giờ chịu đâu!” Việc không trở thành vương gia cũng không sao cả; anh ta sẽ tiếp tục gây rối trong kinh thành thôi!

Lý do Chu Qíng không để người em thứ tư công bố danh tính của mình sớm cũng chính là vì điều này. Không phải vì anh ta bắt buộc phải đến lãnh địa mới được, mà vì việc đó quá phiền phức. Quyền kiểm soát Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và quyền chỉ huy quân đội tạm thời đều không thể thông qua các thủ tục chính thức được.

“Người em thứ sáu ạ…” Chu Qíng thêm vào đống lửa một ít củi: “Nói thật với em nhé, việc em giết bọn cướp biển Ying và nuôi dưỡng những đứa trẻ mồ côi, tôi thực sự rất ngưỡng mộ.”

Ôn Diệu khuôn mặt hơi thay đổi: “Thật sao ạ?”

“Thật đấy. Còn về những thủ đoạn mà em sử dụng—giết lên quan, hối lộ các tướng lĩnh khác—tôi không thể trách em được, bởi vì thế giới này đúng là như vậy. Nếu chỉ dựa vào lòng tin và không có thủ đoạn, thì sẽ không thể làm được gì cả; đôi khi, việc phải sử dụng những thủ đoạn xấu xa cũng là điều không thể tránh khỏi. Tôi cũng không phải là người cao thượng gì đâu… Những việc như vậy, tôi cũng làm rất giỏi. Vì vậy, tôi hiểu rằng nếu không sử dụng những thủ đoạn khéo léo, thì không chỉ không thể sống sót trong thế giới này, mà còn không thể làm được gì cả.”

Ôn Diệu trở nên xú

“Tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng thông tin về tất cả các tướng lĩnh trong đội thuyền của ngài, từ đại tướng đến chủ tướng, từ chủ tướng đến phó tướng, từ phó tướng đến hiệu úy, cho đến những sĩ quan cấp thấp nhất; chỉ là tôi không nhớ được tên họ của họ mà thôi.”

“Đúng rồi… Giới quan lại ở Đông Hải không hề đơn giản như vậy…”

“Hãy nghe tôi nói này. Tôi đã xem qua các bản ghi do Bộ Hành chính và Bộ Quân sự cung cấp, cũng như những bức thư do các điệp viên thuộc Trung đoàn Kỵ binh Ngàn Ngựa truyền về… Nhưng tất cả đều không khớp với thông tin có sẵn. Tôi biết rằng trong đội thuyền này, không có ai mà tôi có thể tin tưởng một cách tuyệt đối… Chính vì vậy mà tôi không nhớ tên ngài.”

Chu Khinh nở nụ cười: “Những gì tôi sắp nói dưới đây, nếu sai, ngài cứ cười thôi là được; nếu đúng, ngài chỉ cần gật đầu. Tôi không thích đoán xét tâm trạng con người, bởi vì điều đó sẽ khiến người ta chế giễu… Và ngài đã bị chế giễu rất nhiều lần rồi… Vì vậy, nếu tôi bị ngài chế giễu một lần nữa, cũng chẳng sao cả… Tôi cảm thấy rằng ngài thực sự muốn tiêu diệt bọn quân xâm lược Ying… Chỉ là vì mục đích đó, ngài sẵn sàng làm bất cứ điều gì, ngay cả việc phản bội tất cả mọi người, ngay cả việc giết chết tất cả mọi người, đúng không?”

Đô đốc Ôn Diệu nháy mắt lại, vừa định phủ nhận, thì Phúc Tam liền nói: “Nhưng một ngày nào đó, nếu ngài thay đổi niềm tin, không còn muốn tiêu diệt bọn quân xâm lược Ying nữa, mà muốn làm những việc khác… Ngài vẫn có thể phản bội tất cả mọi người, giết chết tất cả mọi người… Đó chính là ngài – Phó tướng của Trung đoàn Kỵ binh Giáo – Đô đốc Ôn Diệu.”

Ôn Diệu nhẹ nhàng nhắm mắt lại, muốn phủ nhận, muốn biện hộ… nhưng không thể nói ra được lời nào.

Đúng vậy… Ông ta chính là người như vậy… Để đạt được mục đích, ông ta sẵn sàng làm mọi thứ, ngay cả việc phản bội tất cả mọi người, giết chết tất cả mọi người…

“Tôi… Ôn Diệu” Giọng nói của ông ta trở nên khàn đặc: “Năm xưa…”

“Đừng vội vàng nói ra điều đó.” Ba ca ngẩng đầu lắc đầu: “Mỗi người đều có quá khứ, đều có những câu chuyện riêng… Những người xung quanh thiếu gia nhà tôi cũng vậy… Thiếu gia đã trở nên lạnh lùng… Lạnh lùng trước thế giới này, lạnh lùng trước quá khứ của mỗi người… Chính vì sự lạnh lùng đó mà ông ấy đến Đông Hải… Để ngăn chặn nhiều người khác phải đau khổ, phải bu