Lấy đồ của bọn cướp biển Ying, mang theo loại nỏ thần và áo giáp cùng vũ khí, Đại Quân Ca và Ngọc Tử dẫn người đi mất rồi.

Còn Chu Kinh thì đang bàn bạc kế hoạch tiếp theo với Trần Lão Cửu.

Ôn Diệu luôn lặng lẽ theo dõi nhóm người này; khi thấy đội ngũ “giả làm cướp biển” trang bị đầy đủ vũ khí rời đi, trong lòng anh ta không khỏi tò mò.

Sau một lúc suy nghĩ, Ôn Diệu – người thuộc hàng ngũ thứ ba – đã tìm đến Tiêu Trí, người cũng bị coi thường như mình.

Tiêu Trí thông minh hơn Ôn Diệu; ít nhất thì anh ta biết Đại Quân Ca đã đi đâu.

Khi Ôn Diệu hỏi, Tiêu Trí cũng không suy nghĩ gì nhiều và kể lại những gì họ vừa bàn bạc.

Nghe xong, Ôn Diệu bỗng giật mình:

“Gia tộc Hứa kia có quan hệ thân thiện với một số người quyền lực ở khu vực Thượng Vân; họ cũng là gia tộc danh tiếng ở đó. Nếu chuyện này bị phát hiện ra, và mọi người biết rằng đó là quân đội của Đô đốc Chu giả danh thành bọn cướp biển, thì… thì thật là nguy hiểm. Sao có thể liều lĩnh đến thế được?”

Tiêu Trí nhìn Ôn Diệu với vẻ mặt kỳ lạ:

“Tại sao ngươi ở khu vực Đông Hải lại thiếu hiểu biết đến thế so với chúng ta ở phía Bắc?”

“Ý ngươi là gì?”

“Ngươi không biết chuyện về Đù Đù à?”

Ôn Diệu một lúc không hiểu ý của Tiêu Trí:

“Biết chứ, sao lại có vấn đề gì?”

“Vậy tại sao ngươi vẫn lo lắng?”

Ôn Diệu bị hỏi như vậy, lại càng thêm bối rối:

“Không nên lo lắng sao?”

Nhìn thấy vẻ ngây thơ của Ôn Diệu, Tiêu Trí hiểu ra nguyên nhân và hỏi:

“Ngươi có biết trước đây ở kinh đô và các huyện lân cận, có bao nhiêu gia tộc lớn nhỏ không?”

Ôn Diệu lắc đầu:

“Tại sao phải biết chuyện đó?”

“Ba trăm mười lăm gia tộc… Vậy bây giờ, còn bao nhiêu?”

Ôn Diệu vẫn lắc đầu, không hiểu tại sao Tiêu Trí lại hỏi điều đó.

Tiêu Trí tỏ ra rất tự hào, như thể chuyện đó có liên quan đến mình:

“Bây giờ, ở kinh đô và các huyện lân cận, chỉ còn chưa đầy một trăm gia tộc lớn nhỏ mà thôi.”

“Hơn hai trăm gia tộc đã biến mất à?” Ôn Diệu tỏ vẻ tò mò: “Tại sao họ lại đều rời đi như vậy?”

“Đúng là họ đã rời đi,” Tiêu Trí cười ha hả: “Họ đã chuyển đến ‘địa ngục’ rồi.”

Ôn Diệu khuôn mặt có phần thay đổi: “Trong hoàn cảnh khốn cùng như thế này ở kinh thành, Hoàng đế lại sử dụng biện pháp quyết liệt đến thế sao?”

“Chu Đù Đù đã giúp họ chuyển nhà đấy. Ha ha.”

Ôn Diệu sững sờ không nói nên lời: “Ngoài… Chu… Chu Đù Đù ra, còn ai khác có thể làm được điều đó với nhiều gia tộc lớn như vậy?”

“Cậu nghĩ sao?”

“Nhưng tôi nghe nói Chu Đù Đù mới chỉ giữ chức Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh được chưa đầy hai năm; năm nay ông ấy vẫn đang ở Biên Quan…”

“Hoặc có thể những gia tộc đó may mắn thôi.” Tiêu Trí cười nhẹ: “Cũng là do tôi, Tiêu Trí, may mắn nữa. Nếu Chu Đù Đù không đi Biên Quan, làm sao tôi có cơ hội cùng ông ấy gây dựng công trạng? Chính vì Chu Đù Đù đã đến Biên Quan mà vẫn còn sót lại hơn một trăm gia tộc; nếu không, với tính cách của Đù Đù, bây giờ có lẽ chỉ còn chưa đến năm mươi gia tộc thôi.”

“Vậy… Ôn Diệu nuốt nước bọt: “Thì không ai quản lý họ sao?”

“Làm sao mà không ai quản lý được chứ? Có quản lý mà, sau khi quản lý xong, tất cả các gia tộc đó đều bị Đù Đù buộc phải chuyển nhà đến ‘địa ngục’. Nhưng cũng có vài gia tộc ranh mãnh lắm, chúng đã bỏ trốn hết; nhà cửa thì bán sạch, người thì biến mất, trốn xa xôi.”

Ôn Diệu im lặng.

Sau khi nói xong, Tiêu Trí vuốt ve bụng mình, thấy đói rồi, liền đi tìm thức ăn, để lại Ôn Diệu đứng một mình giữa gió lạnh.

Thực ra, về những tin đồn về Chu Kính, anh ta đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi; nếu không, làm sao anh ta lại ngu ngốc đến mức tự nguyện đến theo ông ta chứ?

Chỉ là những thông tin anh ta tìm được thật sự rất “trống rỗng”; không có dữ liệu cụ thể, chỉ toàn là những lời đồn đại kiểu như “ông ta là kẻ được Hoàng đế yêu quý nhất”, “không bao lâu nữa sẽ bị trừng phạt”, “là kẻ lợi dụng quyền lực để gian dối, làm hại đất nước”… Nói chung, chỉ là những lời miệt thị dành cho người đó mà thôi. Trong triều đình và dân gian kinh thành, mọi người đều lên án ông ta; giới học giả cũng theo đó mà chỉ trích. Rõ ràng, người này sẽ không thể có kết cục tốt đẹp đâu.

Điều này cũng rất bình thường trong thời cổ đại; người dân bình thường sống hàng chục năm, có khi cả đời cũng không bao giờ rời khỏi là

Theo lẽ thường, sau khi Ôn Diệu tìm hiểu rõ “tiếng xấu” của Chu Qing, thì không có lý do gì để quy phục ông ta cả, bởi vì Ôn Diệu cũng cực kỳ ghét bỏ những kẻ tự cho mình cao hơn người khác như vậy.

Nhưng điều làm cho Ôn Diệu thông minh chính là việc ông ta đã phát hiện ra một chi tiết vô cùng đáng suy ngẫm.

Đó là khi những người quyền lực địa phương, các gia tộc giàu có và các quan lại nói về Chu Qing, dù họ căm ghét ông ta đến mức muốn ôm lấy ông ta và nhảy xuống giếng, thì giọng nói của họ lại rất nhỏ, âm lượng được hạ thấp đến mức đáng ngờ; cứ như thể nếu tăng âm lượng lên một chút thôi là họ sẽ chết ngay tại chỗ vậy.

Ôn Diệu nhận ra rằng những người quyền lực này, những kẻ mà chỉ cần họ vung tay ở Đông Hải thôi cũng có thể làm rung chuyển cả thiên hạ, họ sợ Chu Qing đến tận xương tủy.

Chính vì lý do đó mà Ôn Diệu mới quyết định quy phục Chu Qing, muốn thử nghiệm xem liệu có thể tận dụng ông ta, tận dụng nỗi sợ hãi của các gia tộc đối với Chu Qing, để thực hiện những việc mà mình muốn, và làm những việc đó dưới danh nghĩa của Chu Qing.

Nhưng bây giờ, Ôn Diệu cảm thấy mình đã đánh giá sai mọi thứ, cả Chu Qing nữa; từ đầu đến cuối, mọi chuyện đều có gì đó không ổn.

Tại kinh thành, trung tâm của cả đất nước, và ở các huyện khác, hơn ba trăm gia tộc nổi tiếng, phần lớn trong số đó lại bị Chu Qing loại bỏ?

Bỗng nhiên, Ôn Diệu lại nghĩ đến một điều khác – một điều mà khi nghĩ đến, ông ta sẽ bật cười.

Ông ta chạy nhanh đến gặp Tiêu Trí, vô cùng hào hứng:

“Có tin đồn… một tin đồn về kinh thành…” Ôn Diệu nói với giọng vô cùng lo lắng, gần như thở không ra nổi: “Nói rằng Tổng đốc Chu đã bắt giữ không dưới mười vị lang trưởng và năm vị thị lang… Liệu tin đồn này… có thể là sự thật không?”

“Tất nhiên là không phải rồi.”

Tiêu Trí vuốt ve cái bụng đang réo ầm của mình và nói:

“Mười một vị lang trưởng thì đúng là có chuyện, còn năm vị thị lang thì không.”

“… Ôn Diệu , anh ta hoàn toàn rơi vào trạng thái bàng hoàng.

Xiao Zhi vỗ đầu và nói: “Tôi đã nói sai rồi.”

Ôn Diệu thở phào nhẹ nhõm. Anh ta cũng cảm thấy chuyện này thật là vô lý.

Xiao Zhi sửa lại: “Không phải là bãi nhiệm họ, mà là giết hết tất cả; chỉ có một người duy nhất còn sống, và người đó mới bị bắt trước khi rời kinh thành. Họ sẽ bị xử tử vào mùa xuân năm sau, cùng với ba vị Thượng thư và ba vị Thiếu thư khác.”

“Trời ạ…” Ôn Diệu lẩm bẩm: “Còn có cả các vị Thượng thư nữa à?”

“Anh nghĩ xem, tại sao những gia tộc quyền quý từ khắp nơi lại đổ xô về kinh thành để làm quan? Những người đó đến đây, tốc độ bị xử tử của họ còn chưa nhanh bằng tốc độ mà ‘Đù Đù’ thực hiện việc đó đâu.”

Nói đến đây, Xiao Zhi cũng hạ giọng xuống: “Đôi khi, tôi cũng tự hỏi, liệu Hoàng đế đã cử ‘Đù Đù’ đến Đông Hải, có phải là vì có quá nhiều vị trí trống ở kinh thành, và những người được bổ nhiệm để lấp đầy những vị trống đó, tốc độ của họ vẫn không thể sánh kịp với ‘Đù Đù’…”

Ôn Diệu: “…”

Xiao Zhi lại quay lưng đi, còn Ôn Diệu thì cảm thấy đầu óc mình trống rỗng hoàn toàn. Cuối cùng, anh ta cũng hiểu tại sao mọi người nhìn mình như thể đang nhìn một kẻ ngốc… Bây giờ, anh ta cũng nghĩ như vậy về chính mình – mình thực sự khá ngốc.