Hôm nay, Chu Qíng đến sớm hơn mọi khi; vừa đúng giờ thì đã có mặt tại văn phòng quan lại. Người có chức vụ cao nhất bắt đầu kiểm tra sự có mặt của mọi người.

Tên của Chu Qíng vẫn không xuất hiện trong danh sách, nhưng thằng này lại đứng cuối cùng, ngáp ngủ và lén lút theo dõi cuộc kiểm tra.

Sau khi việc kiểm tra kết thúc, các quan viên Bộ Hộ bắt đầu trò chuyện với nhau vài câu lịch sự rồi trở về phòng làm việc của mình.

Chu Qíng chú ý thấy một người đang đứng một mình – đó chính là Trần Ngôn.

Khi sự u ám trở thành điều bình thường, thì màu xanh lam cũng trở thành một tội lỗi…

Chu Qíng tiến lại gần và vỗ vai Trần Ngôn; người này quay đầu lại.

Vừa mới nở nụ cười để chào hỏi, Trần Ngôn đã lập tức nói: “Ngài Chu, khi nào ngài sẽ trả lại cho tôi số tiền năm trăm quán đó?”

Không nói thêm gì nữa, Chu Qíng quay lưng bỏ đi.

Thật không ngạc nhiên khi thằng này không được mọi người ưa chuộng…

Khi vào phòng làm việc, Trần Ngôn cũng theo sau.

Chu Qíng nói với giọng không hài lòng: “Hôm qua vừa mới hoàn thành công việc liên quan đến Uy Vũ Điện, hôm nay ngươi lại đến đòi tiền từ tôi… À đúng rồi, vụ việc về kho lương Vĩ Giang đã được giải quyết; Hoàng đế đã bắt gia đình Quảng Hải Shang, ngươi nên mời tôi ăn một bữa để chúc mừng chứ, sao lại có thể đòi tiền từ tôi được?”

“Có gì đáng để chúc mừng chứ? Vụ việc kho lương Vĩ Giang thực ra không liên quan gì đến ngài cả; các quan viên khác của Bộ Hộ chỉ đơn thuần là vu cáo ngài Chu… Hoàng đế chắc chắn sẽ làm rõ mọi chuyện.”

Chu Qíng hơi ngạc nhiên: “Nhưng nếu Hoàng đế không tìm ra manh mối thì sao?”

“Làm sao có chuyện đó được? Hoàng đế rất coi trọng vụ việc này và đã ra lệnh cho Quân đoàn Ngàn Kỵ can thiệp… Làm sao có thể không tìm ra sự thật được?”

Nhìn chằm chằm vào Trần Ngôn, Chu Qíng có vẻ ngạc nhiên: “Theo như ngươi nói, ngươi chẳng hề lo lắng gì cả à?”

“Tại sao phải lo lắng chứ? Nếu Hoàng đế không quan tâm đến chuyện này thì thôi… Nhưng nếu Ngài quan tâm, thì kết quả chắc chắn sẽ như vậy mà thôi.”

Chu Qíng gật đầu một cách vô thức.

Thật không ngờ, lời nói của Trần Ngôn lại giống hệt như lời của cha anh ta trước đây… Chẳng hề lo lắng gì cả, luôn tin chắc rằng chỉ cần Quân đoàn Ngàn Kỵ can thiệp thì mọi chuyện sẽ được giải quyết rõ ràng.

Nhưng theo lời kể của Khâu Vạn Sơn, thì Quân đoàn Ngàn Kỵ giống như một nhóm paparazzi không có chút đạo đức nào cả…

Trong chốc lát, Chu Qíng bắt đầu tò mò về Quân đoàn Ngàn Kỷ này.

Cách sông Vĩ Giang hàng nghìn dặm, trong thời cổ đại khi giao thông và thông tin liên lạc còn rất kém phát triển, làm sao mà Quân đoàn Ngàn Kỵ lại có thể thu thập đủ tất cả bằng chứng trong vòng chỉ một tháng?

  Hơn nữa, cha tôi và Trần Ngôn dường như không hề “tin tưởng” vào Quân đoàn Ngàn Kỵ, mà là tin tưởng vào Hoàng đế; cứ như thể chỉ cần Hoàng đế can thiệp, công lý chắc chắn sẽ được restorative cho cha tôi vậy?

  Trần Ngôn có vẻ đang buồn bã, ông ta chưa kịp ngồi xuống đã cúi chào và nói: “Tôi phải đi Bắc Thị, xin phép.”

  “Bạn đi Bắc Thị để làm gì?”

  “Để trả nợ lãi.” Trần Ngôn nói với vẻ đau khổ: “Loại tiền này lãi suất cao kinh khủng, nếu không trả…”

  Ông ta dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Thôi thì được, biết bạn không có tiền, tôi sẽ đi kiếm tiền trước rồi quay lại Bắc Thị, xin phép.”

  Nói xong, người đàn ông đó lại đi mất, thật là khó hiểu.

  Chu Qíng gãi tai mình một cái, không coi đó là chuyện gì quan trọng.

  Nói đến chuyện tiền bạc, anh ta cũng lo lắng; không chỉ có số năm trăm quán của Trần Ngôn, mà giấy chứng nhận quyền sở hữu đất cũng đang nằm trong tay Khâu Vạn Sơn. Ngoài ra, Vệ Trường Phong còn tổ chức gây quỹ cho anh ta; mặc dù mọi người đều không nói ra miệng, nhưng số tiền đó chắc chắn phải trả lại. Làm sao có thể vừa mới đi làm được hai ngày mà đã vay hết tiền của tất cả các sếp được?

  Vệ Trường Phong và Khâu Vạn Sơn đã đi tham gia buổi sáng hôm đó, và không có công việc gì cụ thể. Chu Qíng vội vàng đến cửa, chuẩn bị đi nói chuyện với Phúc Tam để giết thời gian.

  Quả nhiên, Phúc Tam vẫn còn ở đó, đang kể với các viên chức về việc mình từng sử dụng danh nghĩa là người hầu thân cận của Quản lý Phó Bộ Công thương Quảng Hải để mua vô số thuyền hoa mà không phải trả tiền.

  Hai viên chức nghe xong mà ngưỡng mộ không ngớt lời.

  Khi Chu Qíng bước ra ngoài, hai viên chức đó gọi anh ta là “Ngài Chu”.

  “Các bạn đã làm việc rất vất vả.” Chu Qíng mỉm cười và gật đầu, tỏ ra rất lịch sự.

  Phúc Tam đứng dậy và hỏi: “Thưa chủ nhân, hôm nay ngài không có công việc gì à?”

  “Hiện tại thì chưa.”

  Chu Qíng bỗng nhiên hỏi: “À, tiền in ấn kia là cái gì vậy?”

  “Tiền in ấn ư?” Phúc Tam có vẻ ngạc nhiên: “Điều đó không nên được nhắc đến đâu, tại sao ngài lại hỏi về chuyện này?”

“Có chuyện gì vậy, tại sao lại không thể vay được?”

Sau khi Fú Tam giải thích một cách ngắn gọn, Chu Khêng mới hiểu ra rằng cái gọi là “tiền in dấu” thực chất chính là nạn lãi suất cao.

Lãi tích lũy theo cấp số nhân, đến cuối cùng thì đã vượt xa số tiền gốc. Có loại hình vay dài hạn và ngắn hạn; có những trường hợp quá đáng, chỉ ba ngày hoặc thậm chí hàng ngày người cho vay đã đến thu lãi, không biết bao nhiêu người đã phải tan gia cảnh vì điều này.

Không hề có luật pháp nào đặc biệt để kiểm soát tình trạng này. Trong suy nghĩ của người xưa, đây chính là những trường hợp người ta tự chịu thiệt thòi, và những kẻ cho vay tiền in dấu thường đều có những quan hệ quyền lực; phần lớn trong số họ là các tu viện ở kinh thành, còn một số ít khác là các quan chức triều đình thông qua người thân của mình để thực hiện việc cho vay này.

“Trần Ngôn thậm chí còn thế chấp nhà cửa để vay tiền lãi suất cao ư?”

Chu Khêng nhíu mày, cảm thấy không thoải mái trong lòng; dù sao thì số tiền đó cũng là anh ta đã cho người ta mượn.

Fú Tam cũng tỏ ra rất ngưỡng mộ: “Ông Chén thật là có lòng, vì muốn giúp ông xây dựng nhà cửa, ông ấy đã sẵn lòng vay tiền in dấu.”

Chu Khêng cũng rất ngưỡng mộ trí tuệ của Trần Ngôn. Vay tiền để giúp người khác xây nhà, thậm chí là vay từ những kẻ cho vay lãi suất cao… Điều này quả thực là một minh chứng cho tình yêu thực sự dành cho mình.

Một viên chức ở bên cạnh xen vào nói: “Thưa ông Chu, có lẽ ông còn chưa biết hết. Những quan chức thì còn đỡ hơn một chút; họ đã công khai danh tính quan chức của mình, nên những kẻ cho vay tiền in dấu cũng không dám làm khó họ. Nhưng đối với người dân bình thường thì lại khác hẳn; họ có thể phải tan gia cảnh vì nợ nần. Gần đây, do liên tục có những cơn mưa lớn, người dân ở vùng ngoại ô kinh thành và các huyện lân cận đã phải đối mặt với tình trạng nhà cửa đổ nát, không còn thức ăn; họ chỉ có thể mang theo giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai đến kinh thành để tìm cách giải quyết. Nếu tình hình cứ tiếp diễn như vậy, e rằng ngay cả con gái của họ cũng có thể bị buộc phải bán đi.”

“Con gái ư?”

“Đúng vậy; nếu không thể trả nợ, họ sẽ phải bán con gái mình.”

Chu Khêng thở dài: “Kinh Triệu Phủ không hề can thiệp gì à?”

“Tại sao phải can thiệp chứ? Dù sao thì cũng không phải là bán con trai mà.”

“Nếu không cho phép bán con trai, thì có thể bán con gái được à?”

“Đúng vậy.”

Fú Tam nói một cách tự nhiên: “Người dân thường coi trọng con trai hơn; không chỉ là người dân bình thường, mà tất cả mọi

“Fú Sān vẫn lắc đầu, không hiểu ý của Chu Qíng là gì cả.

Chu Qíng chỉ đơn giản là đang phàn nàn một chút thôi. Trong ‘kiếp trước’, anh ta có một người bạn muốn vay tiền để thực hiện một dự án lớn; người này đã tạo ra rất nhiều hình ảnh để xin vay, nhưng kết quả là bị người cho vay mắng mỏ dữ dội.

Tuy nhiên, Chu Qíng cũng không quá lo lắng cho Trần Ngôn. Người này trước đây đã từng nói rằng khi đi vay, sợ xấu hổ nên không tiết lộ danh tính quan lại của mình; nếu thực sự gặp khó khăn, chỉ cần công bố danh tính đó là được.

Đúng lúc chuẩn bị nói điều đó, Trần Ngôn bỗng nhiên xuất hiện, với vẻ vội vàng.

Chu Qíng hỏi: “Cậu vội vàng thế, đi đâu vậy?”

“Đi trả lãi tiền vay thôi.”

Trần Ngôn trông có vẻ rất lo lắng, không quay đầu lại mà vội vàng bỏ đi.

Chu Qíng không coi trọng chuyện đó, tiếp tục trò chuyện với Fú Sān một lúc, sau đó trở lại văn phòng. Thấy vẫn còn sớm, anh ta gọi nhóm các nhân viên nhàn rỗi trong Bộ Hộ khẩu lại, bắt đầu dạy họ kiến thức toán học.

Đến buổi trưa, Vệ Trường Phong cùng một nhóm thuộc cấp trở về từ triều đình.

Trước khi Chu Qíng kịp vào đại sảnh tìm Lão Vệ, Khâu Vạn Sơn đã gọi anh ta vào phòng làm việc và nói ngắn gọn rằng hôm nay, tại phiên triều sáng, Thượng thư Đại Lý Sở đã cáo buộc Lý Mù của huyện Tiêu; tuy nhiên, Hoàng đế vì cho rằng “bằng chứng” chưa đủ rõ ràng nên không hành động mạnh mẽ, chỉ yêu cầu Bộ Hộ khẩu hỗ trợ Đào Thiểu Chương một chút mà thôi, tỏ ra không quan tâm lắm đến vụ việc này.

Ngược lại, chính vì Đào Thiểu Chương đã cáo buộc Lý Mù mà nhiều quan lại thân thiện với Lý Gia đã đứng ra chỉ trích anh ta.

“Anh em Chu ơi…” Khâu Vạn Sơn nhìn Chu Qíng, giọng nói có vẻ lo lắng: “Chúng ta hai người e là sắp phải đối mặt với rất nhiều rắc rối rồi đây.”

“Không phải Hoàng đế đã nói rằng không quan tâm sao?”

“Nếu Hoàng đế thực sự không quan tâm, thì tại sao anh lại đứng trước mặt tôi nhỉ?”

Biểu cảm của Chu Qíng thay đổi ngay lập tức. Đúng vậy, Vệ Trường Phong đã bổ nhiệm mình làm Phó Tổng thanh tra Bộ Hộ khẩu, chẳng phải vì việc kiểm tra sổ sách sao? Và lý do để kiểm tra sổ sách, cũng chính là vì Hoàng đế đã riêng tư yêu cầu Lão Vệ làm việc đó.

Bỗng nhiên, Chu Qíng nhớ đến Quảng Hải Thượng. Trước ngày hôm qua, Hoàng đế vẫn cứ vui vẻ để Quảng Hải Thượng ra triều, không hề đề cập đến vụ việc kho lương ở Vĩ Giang; nhiều quan lại còn tưởng rằng đội