Biên Quan, nhìn về phía thành Wàngyuan, Tri Châu Phủ.

Chu Văn Thịnh cúi đầu, mơ màng.

Một số quản lý đã bị Tần Liệt đuổi đi hết rồi.

Tần Lão Tam cẩn thận cầm giấy bút, sẵn sàng ghi chép bất cứ lúc nào.

Hai người vừa mới đến thành Wàngyuan, đang chờ Đại tướng Mã và các tướng lĩnh của các đại đội đến.

Lão Chu không mang theo nhiều người theo hầu; ông đến đây chỉ để tiếp quản quyền lực của đại tướng mà thôi.

Nhưng khi trước đó đến Thông Thành, lão Chu có vẻ hơi bất thường… Không thể nói là bất thường được, chỉ là ông luôn lo lắng cho người con trai cả của mình mà thôi.

Thấy lão Chu ngồi đó im lặng không nói gì, Tần Liệt cẩn thận hỏi: “Cậu cháu, sao vậy ạ?”

Gọi liên tục hai lần, cuối cùng lão Chu mới tỉnh táo lại, nhăn mày nói: “Đang suy nghĩ.”

“Cậu đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Bây giờ đã vào mùa đông rồi, trời lạnh giá, không thích hợp để đưa quân ra ngoài đánh bại cái tên khốn nạn kia.”

Tần Liệt bật cười: “Điều đó hiển nhiên mà. Dù muốn đưa quân ra ngoài, cũng phải đợi đến mùa xuân. Mùa xuân thì còn quá sớm; việc tuyển mộ binh sĩ và sắp xếp công tác quân sự sẽ mất khá nhiều thời gian. Có lẽ phải đến mùa hè mới có thể ra quân, sau đó chiếm lĩnh đồng bằng vào mùa thu, và trở về trước khi mùa đông đến.”

“Ta không thể chờ đợi được.”

Chu Văn Thịnh nói với giọng dữ tức: “Ta không có thời gian để lãng phí ở đây. Kênh Nhi vẫn đang ở Biển Đông… Những tên lính thủy đó toàn là những kẻ vô dụng. Nếu để Kênh Nhi gặp chuyện gì thì không được đâu… Không được! Trước Tết này, ta phải lấy được đầu của cái tên khốn nạn kia!”

Tần Liệt cảm thấy bất lực: “Nhưng mùa đông rồi, đại quân không thể ra ngoài chiến đấu được đâu.”

“Những lời ngươi nói đều là vô nghĩa… Làm sao ta có thể không biết điều đó chứ? Vì vậy, ta đang suy nghĩ…”

Chu Văn Thịnh lại bắt đầu “suy nghĩ”… Hai hàng lông mày dày của ông nhíu lại thành hình như Chibi Shin-chan, lẩm bẩm một mình: “Nếu không cần đưa đại quân ra ngoài, mà vẫn có thể lấy được đầu của cái tên khốn nạn kia… Phải làm thế nào đây?”

Tần Liệt dường như đã hoàn toàn chịu thua rồi.

   Đây quả là một ý tưởng viển vông – nếu không điều động đại quân ra khỏi biên giới, làm sao có thể tìm được Kim Lang Vương được? Làm sao có thể bắt họ tự nguyện đưa đầu của mình đến đây được chứ?

   Ai ngờ Chu Văn Thịnh lại lẩm bẩm thêm: “Ta không chỉ muốn lấy đầu của Kim Lang Vương, mà còn phải tiêu diệt tận gốc cái bọn Lang Ngôn này. Vào giữa mùa đông mà phải phiền toái đến nơi tồi tàn như thế này… ít nhất cũng phải giết chết hai trăm nghìn tên lang thang kia… Ồ, phải suy nghĩ kỹ thật mới được.”

   Tần Liệt ngẩn người một lúc lâu, rồi liền thu dọn giấy bút lại. Dù biết rằng Chu Văn Thịnh rất mạnh mẽ, nhưng anh ta vẫn cảm thấy đây là điều bất khả thi.

   Nhưng vừa đặt giấy bút xuống, Chu Văn Thịnh bỗng cười ha hả và nói: “Đã có rồi, sẽ làm theo cách này.”

   “Ý của ngài là gì?”

   “Ta không có thời gian để lãng phí đâu. Nếu muốn lấy đầu của Kim Lang Vương mà không cần điều động đại quân ra khỏi biên giới… thì phải tìm cách tiêu diệt tận gốc cái bọn Lang Ngôn này. Được rồi, sẽ làm theo cách này!”

   Nói xong, Chu Văn Thịnh đứng dậy, quay đầu nhìn vào bản đồ, lại một lần nữa “đắm chìm trong suy nghĩ”, dường như đang suy tích gì đó.

   Một tiếng cười vang dội vang lên.

   “Tướng Chu, tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng vĩ đại của ngài… Tướng quân, tôi đã đến đây rồi, hahaaha.”

   Mã Như Kính, người mặc áo giáp, bước nhanh đến gần, nhưng Chu Văn Thịnh dường như không hề để ý đến anh ta, cứ như thể không nghe thấy gì cả.

   Tần Liệt vội vàng cúi đầu chào hỏi: “Xin lỗi tướng quân, tướng Chu thường thì cũng vậy… Khi đang suy nghĩ, ông ấy sẽ im lặng, không quan tâm đến bất cứ điều gì xung quanh, không phải là ông ấy coi thường ngài đâu. Xin hãy đợi một lát thôi, sau đó tướng Chu chắc chắn sẽ xin lỗi ngài.”

   Mã Như Kính một lúc không hiểu: “Suy nghĩ gì vậy?”

   Tần Liệt có vẻ hơi ngượng ngùng: “Tướng Chu đang suy nghĩ cách lấy đầu của Kim Lang Vương mà không cần điều động đại quân ra khỏi biên giới, đồng thời giết chết hai trăm nghìn tên lang thang kia…”

“Đây… đây rõ ràng là trò đùa chứ!” Mã Như Kính cảm thấy như IQ của mình bị xúc phạm, không khỏi la lên: “Nếu hắn ta thực sự làm được điều đó, thì họ của tôi sẽ bị viết ngược lại!”

Điền Hải Long đi theo phía sau, khuôn mặt đầy vui mừng.

Hạnh phúc… đến nhanh đến thế sao?

Sau vài tháng, vị đại tướng này cuối cùng cũng sẽ tỏa sáng một lần nữa; không chỉ có thể giết chết Kim Lang Vương, mà còn tiêu diệt ít nhất hai trăm nghìn tên lính địch… Điều tuyệt vời nhất là, quân đội không cần phải ra khỏi biên giới!

…………

Liên tục di chuyển ngày đêm không ngừng nghỉ, Chu Qíng cùng các đồng đội cuối cùng cũng đến được Quách Thành. Những người đi trước đã báo cáo rằng gần Quách Thành không hề có dấu vết của quân địch. Thịnh Triệu Quân và Tiêu Dật đã đưa người đến đó để hợp quân; do liên tục di chuyển mà họ chưa kịp nghỉ ngơi, bây giờ họ đang trong giai đoạn nghỉ ngơi và chuẩn bị tiếp tục hành quân.

Quách Thành nằm ngay bên bãi biển; khi Chu Qíng cùng đồng đội đến nơi, họ đều ngạc nhiên.

Đại Xương triều biết rằng rất nhiều địa danh được đặt tên một cách gây hiểu lầm; ví dụ như Biên Quan – thành phố Tông Thành… tên là “thành”, nhưng thực tế lại nhỏ hơn cả một huyện; hay thị trấn Kim Các, tên nghe rất oai phong, nhưng thực chất chỉ là một làng nhỏ.

Quách Thành cũng có chữ “thành” trong tên, nhưng cái “thành” này… thậm chí còn nhỏ hơn cả thị trấn Kim Các. Vấn đề không nằm ở kích thước, mà là tình trạng hoang tàn của nó – không, không thể nói là hoang tàn, mà phải nói là một đống đổ nát.

Những bức tường đất cao khoảng nửa mét, được xây dựng xung quanh ba mặt… không, thực ra chỉ có hai mặt rưỡi thôi; mặt hướng biển thì không hề được bao quanh bởi bức tường nào cả.

Nếu Quách Thành thực sự có tường thành, thì những bức tường đất này mới có thể được coi là tường thành… nhưng nếu so với tiêu chuẩn thông thường, chúng chỉ cao nửa mét thôi, thậm chí còn không thể ngăn cản được những con chó hoang.

Những ngôi nhà thấp bé nằm san sát nhau, hầu hết đều là nhà đất, gần như không có gạch đá nào cả; những ngôi nhà đã xuống cấp, đổ nát, được xây dựng một cách lộn xộn, tổng cộng khoảng bảy tám mươi căn… không hề có dấu hiệu của sự sống. Những người đến trước như Đại Quân Ca và Tiêu Dật đều không dám bước vào đó.

Chỗ hoang tàn này… đừng nói là “thành phố”, ngay cả một làng sau chiến tranh cũng còn đáng sống hơn Quách Thành nhiều.

Thực ra cũng đúng vậy, Quách Thành ban đầu không phải là một thành phố, mà chỉ là nơi đóng quân canh gác biên giới, có hai tháp phòng thủ ven biển. Vì nằm gần lối vào vịnh, nên kẻ xâm lược từ biển có khả năng đổ bộ qua đây; nhiệm vụ của nơi này chính là ngăn chặn những chiếc tàu cướp của bọn chúng.

Thông thường, các trạm đóng quân canh gác biên giới đều là doanh trại quân sự, nhưng ở đây, vì gần bờ biển, chỉ cần chạy vài bước là đã đến mép nước rồi. Gió biển thổi mạnh, nên không thể dựng lều quân sự được; vì vậy, những binh sĩ hỗ trợ mới bắt đầu xây dựng “thành phố”. Triều đình cũng cấp một số tiền để hỗ trợ công việc này, nhưng không mong muốn xây dựng nó quá lớn. Rất nhiều người dân địa phương cũng đến giúp đỡ, trong đó người nhiều nhất là cư dân của làng Gia Công; cuối cùng, nơi này được đặt tên là Quách Thành, một cái tên được đặt một cách rất tự nhiên.

Ngoài Ôn Diệu, mọi người đều nhìn nhau ngạc nhiên; Đào Uy Nhiên cũng lần đầu tiên đến đây.

Không ai ngờ rằng Quách Thành lại hoang tàn đến thế. Dù diện tích đất đai khá lớn, nhưng thực tế nó chỉ là một đống đổ nát mà thôi.

Chu Thanh vô thức nhìn về phía Ôn Diệu với khuôn mặt bầm dập, muốn mắng người ta, nhưng lại không thể nói ra được lời nào. Không thể trách người khác được, chỉ có thể tự trách mình vì không hỏi rõ thông tin trước.

Anh đã quyết định sử dụng Thượng Vân làm căn cứ cho kế hoạch của mình, và vị trí của Quách Thành trên bản đồ thực sự rất thuận lợi: bên trái liền kề với lãnh thổ của Đào Gia, bên phải là Thành Hồ; nếu xây dựng xưởng đóng tàu ở đây, việc thu thập gỗ cũng sẽ rất thuận tiện.

Trước đây, anh còn thấy lạ khi trên danh sách các quan chức của con đường Thượng Vân ở Đông Hải, không thấy tên cha mẹ của Quách Thành; bây giờ đến nơi này rồi mới hiểu ra rằng thực sự không hề có quan chức nào quản lý nơi này cả. Nếu không có quan chức, thì người dân sẽ được quản lý bởi ai đây? Bởi những con chim biển hay những con ốc nhỏ chăng?

Thực ra, điều này cũng liên quan đến bản đồ thời cổ đại. Bản đồ thời đó được vẽ rất sơ sài, kiểu trình bày cũng khác nhau; chỉ cần vẽ hai đường thẳng là coi như là sông, viết một chữ bên cạnh là biết đó là sông gì; vẽ một hình vuông là coi như là thành phố, viết một chữ bên cạnh là biết đó là thành phố gì. Nhưng nhìn trên bản đồ, thì cả kinh đô lẫn huyện Tiêu đều giống nhau hết, chẳng hề có gì ghi chú về tỷ lệ hay kích thước cả.

Thở dài một hơi,