Ôn Diệu cảm thấy tuyệt vọng và chán nản.

Tất cả những gì anh ta chứng kiến và nghe thấy đều khiến anh ta đau lòng và thất vọng vô cùng.

Người mà triều đình cử đến, Chu Qíng này, rốt cuộc là cái gì vậy?

Khi thấy Ôn Diệu sắp rời đi, Chú Minh Viễn cuối cùng cũng không nỡ để anh ta đi, liền nhìn quanh xem có ai khác không, rồi mới do dự mở miệng nói:

“Ôn Diệu, ta hỏi ngươi, ngươi thực sự muốn thay đổi tình trạng hỗn loạn ở Đông Hải và tiêu diệt bọn giặc Ying sao?”

“Tại sao tôi, Ôn Diệu, lại nhập ngũ, người khác có thể không biết, nhưng Ngài Chúc chẳng lẽ cũng không biết sao?”

“Tốt!”

Chú Minh Viễn hạ giọng xuống: “Vậy thì ngươi càng không nên rời đi.”

“Tại sao?”

“Để bảo vệ Dūdū.”

“Hừ!” Ôn Diệu phát ra tiếng cười chế giễu: “Anh ta đáng được bảo vệ à?”

“Ta sẽ chỉ cho ngươi con đường rõ ràng, thế nào?”

“Con đường rõ ràng?”

Chú Minh Viễn có vẻ ngạc nhiên, rồi nói ra một cái tên – Chu Văn Thịnh.

“Cha của Tổng đốc Chu sao?”

“Đúng vậy. Nếu hỏi trong triều đình ai có thể loại bỏ các gia tộc lớn ở Đông Hải và dẫn dắt quân đội chống lại bọn giặc Ying, thì chỉ có Đại tướng Chu Văn Thịnh mà thôi.”

Thấy Chú Minh Viễn đánh giá cao như vậy về Chu Văn Thịnh, Ôn Diệu có chút hoài nghi, nhưng cũng không hoàn toàn không tin, chỉ là thắc mắc hỏi: “Người đến đây là con trai của Chu Văn Thịnh, chứ không phải chính ông ấy… Ngài nói như vậy là có ý gì? Chẳng lẽ triều đình sẽ cử Chu Văn Thịnh đến đây sao?”

“Không. Nếu Tổng đốc Chu muốn làm gì đó, nhưng việc đó không thể thực hiện được ở Đông Hải… Khi bị sỉ nhục, Đại tướng Chu chắc chắn sẽ đến Đông Hải, dù là do triều đình điều động hay tự mình đến… Chắc chắn Đông Hải sẽ được bảo vệ và bọn giặc Ying sẽ bị đẩy lùi.”

Ôn Diệu bắt đầu suy nghĩ: “Lời này thật sao? Ngài Chúc có dám đảm bảo không?”

“Về chuyện này, thần không dám đảm bảo chắc chắn, nhưng thần biết rằng nếu Đại tướng Chu đến Đông Hải, các gia tộc lớn chắc chắn sẽ bị tiêu diệt, và bọn cướp biển ấy cũng sẽ không dám ngang ngược nữa. Tuy nhiên, có một điều mà thần dám cam đoan.”

“Điều gì vậy?”

“Nếu Đô đốc Chu gặp phải rủi ro, dù là thiệt mạng ở Đông Hải hay chỉ bị thương, bị bệnh, Đại tướng Chu chắc chắn sẽ đến. Nhưng khi ông ấy đến, kẻ bị giết sẽ không phải là bọn cướp biển… mà là…”

Chú Minh Viễn nghiêng đầu lại, với vẻ mặt nghiêm túc: “Mà là thần, là ngươi, là tất cả các tướng lĩnh trong đội quân của chúng ta. Hãy ở lại đây, bảo vệ Đỗ Đỗ thật cẩn thận. Nếu Đỗ Đỗ gặp khó khăn hoặc phải chịu tổn thất, Đại tướng Chu chắc chắn sẽ đến.”

Ôn Diệu vẫn còn do dự, không thể tin được rằng Chu Văn Thịnh có thể một mình thay đổi tình hình hỗn loạn ở Đông Hải.

Chú Minh Viễn vỗ vỗ đầu con ngựa, nói một cách bất đắc dĩ: “Dù tin hay không tin, thần cũng chỉ nói đến đây thôi. Nếu các người ở lại, có thể hỏi những người lính già ấy, quân đội Chỉ Huy Sói – đội quân nổi tiếng ở phía Bắc. Khi các người ở lại đây, hãy xây dựng mối quan hệ với họ và hỏi thăm xem, thì sẽ biết liệu những gì thần nói có đúng không, và sẽ hiểu được Đại tướng Chu là một anh hùng vĩ đại như thế nào. Còn nếu các người rời đi, thì sẽ không bao giờ có cơ hội nào nữa.”

Nói xong, Chú Minh Viễn quay người đi, vừa chạy vừa cười ha hả và hét lớn: “Đỗ Đỗ ơi, Đỗ Đỗ đâu rồi? Này, con có muốn ăn gì uống gì không? Thần sẽ đi chuẩn bị ngay đây, đừng để Đỗ Đỗ của chúng ta bị đói nhé!”

Ôn Diệu vẫn còn do dự, suy nghĩ mãi, cuối cùng cũng xuống ngựa và nhanh chóng bước vào lều lớn.

Bên trong lều lớn, Chu Qíng đang chơi đùa với con sói linh. Pháp sư Phong cùng những người khác trở về và xác nhận rằng Chú Minh Viễn hoàn toàn không có vấn đề gì; ba năm làm quan, ông ta luôn được đánh giá là người liêm khiết.

Đáng chú ý là, ông ta đã làm cho sáu nơi quân sự như Tún Binh Vệ và Chiết Xung Phủ trở nên yếu ớt, nhưng không phải vì ý định tranh quyền lợi, mà là để thực hiện việc hợp nhất quân sự và chính quyền – khi cần phải quản lý dân chúng thì quản lý, khi cần phải trừng phạt bọn cướp thì trừng phạt. Đặc biệt là trong việc trừng phạt bọn cướp, ông ta cực kỳ nhiệt tình; mỗi khi nghe tin có bọn cướp xuất hiện ở gần đó, ông ta

Khi đến bên ngoài lều quân, Ôn Diệu không cho ai báo trước, mạnh mẽ đẩy những người canh gác ra và bước thẳng vào bên trong.

  Không ai lên tiếng; ngay cả anh ba cũng không rút thanh kiếm ra vì trong phòng ngoài Châu Kính và Đào Nhược Linh, còn có Phong Đạo Nhân, Hạ Kỳ Chân… cùng với ba cao thủ mạnh nhất.

  “Tôi xin báo cáo chuyện quan trọng.” Ôn Diệu quỳ xuống một chân, không đợi Châu Kính nói gì đã tiếp tục: “Đội tàu của chúng ta không tuân theo mệnh lệnh; để dạy dỗ những kẻ kia một bài học, họ đã giả vờ có sự xâm lược từ phe Yīng Thiep để che đậy việc bỏ bê công việc phòng thủ bờ biển. Nhưng liệu cuộc tấn công này có thật hay chỉ là giả dối? Nếu là giả dối, thì là vì trước khi ông ấy đến, họ đã thông báo với phe Yīng Thiep về kế hoạch này, để không để ông ấy có cơ hội trách móc đội tàu của chúng ta. Còn nếu là thật, thì sau khi phe Yīng Thiep đến, họ chắc chắn sẽ cướp bóc các làng dân ven biển!”

  “Cái gì?” Châu Kính vung chiếc linh sói ra xa ba mét, đứng dậy và hỏi.

  “Vâng, chắc chắn là do Thượng Vân và Quách Thành…”

  “Bao lâu nữa họ sẽ đến?”

  “Chậm thì ba ngày nữa; nhanh thì một ngày sau!”

  Mọi người trong phòng đều tái mặt. Châu Kính không nói thêm gì, vỗ tay một cái, và ngay lập tức một nhóm người lao vào.

  “Đánh!” Một tiếng hét, anh ba đá Ôn Diệu ngã xuống đất, và những người khác tiếp tục đánh anh ta một cách tàn nhẫn.

  Nằm trên đất, bảo vệ đầu mình, Ôn Diệu hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Lại vì lý do gì nữa đây?

  Châu Kính đã lao ra ngoài lều và hét lớn: “Tất cả mọi người, sau mười lăm phút nữa hãy lên đường ngay, cưỡi ngựa nhanh chóng đến Quách Thành ở Biển Đông!”

  Sau khi nói xong, Châu Kính quay đầu lại và la mắng vào bên trong lều: “Tiếp tục đánh hắn đi! Đánh cho đến khi hắn chết mới thôi! Tại sao lại đến bây giờ mới nói ra chuyện này? Sáng nay tôi còn mong chờ tin tức từ ngươi đấy!”

  Đối mặt với những cú đá dồn dập như cơn bão, Ôn Diệu không hề tức giận, mà ngược lại còn cười.

  Bởi vì anh ta đã hiểu được hai điều.

  Điều thứ nhất: Tại sao mình lại bị đánh… Bởi vì Châu Kính tức giận vì anh ta không nói ngay từ đầu, mà phải đợi đến bây giờ mới tiết lộ sự thật.

Việc thứ hai là, khi biết rằng đội quân của mình không hành động gì cả, Chu Khinh không hỏi xem kẻ thù có bao nhiêu người, mà ngay khi nghe tin quân Ying xâm lược, phản ứng đầu tiên của ông là dẫn người đi đến Quách Thành để phòng thủ chống lại quân Ying.

  Chỉ vì việc này thôi, Ôn Diệu cũng không hề oán trách gì nữa sau khi phải chịu ba trận đòn đau khổ như vậy.

  Nếu là người khác, nếu là một quan chức khác, họ đã sớm hoảng loạn mất rồi; biết rõ đội quân của mình không hành động gì cả, thậm chí không chắc liệu họ có lợi dụng tình hình để gây rối hay không, thì đừng nói đến chuyện dẫn người đi đến Quách Thành, họ chỉ muốn tránh xa nơi đó càng nhanh càng tốt.

  Doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn; những người lính vốn vui vẻ, náo nhiệt giờ đây không còn tiếng cười nói nào nữa. Chưa đầy một phút, tất cả đều đã treo vũ khí và áo giáp lên lưng ngựa, không xếp hàng mà nhanh chóng ra khỏi doanh trại; tất cả đồ tiếp tế đều được để lại bên trong.

  Phía Ôn Diệu cũng vừa mới bị đánh đập dữ dội; người đầy vết thương, thở mỗi hơi đều đau nhức, ngực thì cảm thấy rát bỏng.

  Nếu không phải vì các đồng đội vội vàng ra ngoài tuân theo mệnh lệnh, hôm nay chắc chắn anh ta đã mất mạng rồi.

  Các đồng đội đều đã chạy ra ngoài, còn Chu Khinh đứng trên bục chỉ huy; Ôn Diệu cũng kiên nhẫn chịu đựng cơn đau dữ dội để bước ra khỏi lều quân.

  “Vương Thông Thông, nghe lệnh.”

  “Tôi ở đây!”

  “Ngay lập tức cưỡi ngựa đến Hồ Thành, thông báo cho Kinh Vương rằng yêu cầu bộ lạc Nữ Thủy Thần của Hồ Thành đến Quách Thành hỗ trợ.”

  “Xin hỏi, cần đi bao nhiêu binh sĩ?”

  “Hãy mang một triệu quan bạc đến gặp Tào Hổ; nói với cha con họ rằng họ phải làm việc hiệu quả thì mới nhận được thưởng; nếu đi chậm hoặc thiếu người, hãy nói với họ rằng đây là lần cuối cùng họ nhìn thấy tiền bạc của tôi.”

  “Vâng.”

  Trong đám đông, Chú Minh Viễn thở dài một hơi, khuôn mặt đầy sự kinh ngạc; Ôn Diệu cũng không khá hơn là mấy, đầu óc anh ta cứ ong ong.

  Một triệu quan bạc… mượn binh sĩ… không hỏi xem kẻ thù có bao nhiêu người, cũng không nói rõ cần mượn bao nhiêu người?

Chu Qíng hoàn toàn không để ý đến hai người kia, và lại hô lớn: “Tiểu tướng Tiêu Dị, hãy tuân lệnh.”

“Tạm thời xin phép.”

“Hãy dẫn năm mươi binh sĩ đi nhanh đến con đường Thượng Vân, qua Quách Thành. Không được dừng chân, phải đuổi hết tất cả người dân ở Quách Thành đi, báo cho họ biết quân xâm lược sắp đến, yêu cầu họ phải rời khỏi đó ngay lập tức.”

“Đút đút… Nếu như người dân không chịu đi thì sao?”

“Đốt nhà của họ đi, nói với họ rằng: hoặc là đi, hoặc là chết. Nếu họ chịu đi, ta sẽ bồi thường gấp mười lần thiệt hại của họ!”

“Vâng.”

“Thịnh Triệu Quân, hãy tuân lệnh.”

“Tạm thời xin phép.”

“Hãy dẫn trung đoàn kỵ binh xuất phát từ huyện Chỉ, tiến về phía Quách Thành. Khi quân xâm lược đổ bộ vào Quách Thành, chắc chắn họ sẽ đi qua phía bắc của nơi này. Dù có bao nhiêu người, cũng phải cản trở họ, chiến đấu trong khi lùi bước, để giành thêm thời gian cho chúng ta. Chỉ cần nửa ngày là đủ; nếu may mắn, đến buổi sáng mai, chúng ta sẽ có thể đến Quách Thành và thiết lập tuyến phòng thủ.”

“Vâng.”

“Lâm Hài, hãy tuân lệnh.”

“Tạm thời xin phép.”

“Hãy đi tìm anh ba để lấy một thông cáo hoàng gia trống, sau đó dẫn hai mươi người đến phía nam của Quách Thành để tập trung các lực lượng quân sự. Nếu có viên tướng nào cố tình trì hoãn, hãy đọc thông cáo hoàng gia đó và xử tử họ với tội danh phản bội.”

“Vâng.”

“Mã Anh, hãy tuân lệnh.”

Trong đám đông, Mã Anh bỗng giật mình, không ngờ mình cũng có nhiệm vụ.

Chu Qíng lại hô lớn: “Mã Anh, mày đang ở đâu vậy?”

“Tạm… tôi ở đây.”

“Hãy đi tìm anh ba để lấy năm trăm nghìn quan bạc, thuê những người lao động dân thường, và mua lương thực từ ông Chú Đại. Hãy mua tất cả những thứ có thể sử dụng được, và với giá gấp đôi, hãy mang những người lao động đó đến Quách Thành trong vòng mười ngày.”

Mã Anh trở nên hào hứng: “Được, vâng, vâng.”

Chu Qíng nhảy xuống khỏi bục chỉ huy: “Các người khác, lên ngựa và tiến về phía Quách Thành ngay!”

Tiếng “vâng” vang dội khắp nơi, không ngừng. Ôn Diệu đứng yên tại chỗ, ánh mắt anh ta trở nên sáng lên khi nhìn thấy bóng dáng người kia đang vội vàng chạy về phía ngựa chiến. Anh ta cảm thấy vô cùng hào hứng.

Người này… thật sự giàu có à?