Mọi người cưỡi ngựa ra khỏi thành phố, hướng tới doanh trại quân đội.

Ôn Diệu với khuôn mặt bầm dập đi cuối cùng.

Anh ta thực sự không hiểu nổi; kế hoạch của mình rõ ràng là không có gì sai trái cả.

Mọi người đều biết rằng Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rất coi trọng binh sĩ và dân chúng. Mình đã đối xử tốt với họ, biết khi nào nên nhường bước, khi nào nên kiên quyết… Và mình cũng là một chiến binh dũng cảm trong đội thủy quân. Làm sao một người tài năng như mình lại bị đánh nhỉ? Thậm chí còn bị đánh hai lần nữa?

Lần đầu tiên bị đánh thì còn hiểu được, nhưng lần thứ hai… Tại sao lại như vậy chứ?

Đó chính là điểm yếu của Ôn Diệu – anh ta không thể hiểu nổi và rất muốn tìm ra câu trả lời.

Nhưng không ai để ý đến anh ta cả; anh ta hoàn toàn bị cô lập.

Nhìn quanh, Ôn Diệu bỗng phát hiện ra một người khác cũng đang bị cô lập.

Không… Không phải bị cô lập, mà là người đó đang cố tình nói chuyện với một người phụ nữ mặc áo choàng đỏ, nhưng người phụ nữ đó hoàn toàn không quan tâm đến anh ta. Cô ấy lại đang nói chuyện với một người có vết sẹo dài trên hàm, và người đó cũng không hề để ý đến cô ấy.

Tình huống này thật rắc rối… Nhưng Ôn Diệu đã tìm thấy mục tiêu của mình.

Chính là Biên Quan – người thông minh và khôn ngoan kia. Chỉ với một cái nhìn, Ôn Diệu đã nhận ra rằng nhóm người của Chu Qing dường như cũng không mấy ưa chuộng Biên Quan.

Giữ lấy bụng ngựa, Ôn Diệu tiến lại gần Biên Quan và cúi chào: “Anh bạn này cũng thuộc quân đội phải không? Dù không mặc giáp trang bị, nhưng nhìn vào dáng vẻ thì rõ ràng là một chiến binh dũng cảm.”

Biên Quan – người đang cố tình làm nịnh hót Mã Anh – quay đầu lại và thở ra một tiếng “ừm”.

Ôn Diệu không dám giả vờ nữa, sợ sẽ bị đánh thêm, liền cười hỏi: “Anh bạn này thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ binh phải không?”

“Phải, thuộc Binh đoàn Kỵ binh Bắc Quan, làm chỉ huy.”

Bảy từ đó được nói ra một cách cứng nhắc… Ôn Diệu giật mình. Người đàn ông này, trông chẳng được ai yêu mến, lại chính là chỉ huy của Binh đoàn Kỵ binh Bắc Quan ư?!

Cần biết rằng các đơn vị quân đội khác nhau và các đơn vị thuộc đội thủy quân không hề giống nhau chút nào. Các chức vụ và danh hiệu trong đội thủy quân có vẻ giống như ở các đơn vị khác, nhưng thực tế thì hoàn toàn khác biệt.

Đặc biệt là khu vực Bắc Quan; ngay khi đất nước mới được thành lập, quân đội có tổng số tới mười hai vạn người. Mỗi khi phải ra trận, liên tục có thêm binh sĩ được điều động đến đó, dù là bốn năm mươi hay năm mươi vạn người, tất cả đều phải tuân theo chỉ huy của Đại tướng Biên Quan.

Các tướng lĩnh chỉ huy sáu doanh quân dưới quyền Đại tướng Biên Quan thậm chí có thể chỉ huy từ bảy tám vạn người. Doanh quân Kỵ binh Tinh nhuệ chính là những chiến binh xuất sắc nhất; nếu cần ra trận, họ sẽ đóng vai trò là lực lượng tiên phong.

Còn về Hạm đội Thủy quân, thì tình hình cũng không khác gì: người ta luôn so sánh sức mạnh và tính mạng của các chiến binh trong đó.

Chức vụ và danh xưng đều giống nhau, nhưng một doanh quân thuộc Hạm đội Thủy quân chỉ có khoảng hai ba nghìn người, tổng số đầy đủ là ba nghìn người. Nếu không kể đến những binh sĩ hỗ trợ, năm doanh quân này cùng lại mới có tổng cộng mười lăm nghìn người, và rất nhiều người trong số đó chỉ nhận lương mà không thực sự ra trận.

Có thể nói rằng, nếu Ôn Diệu, một phó tướng của doanh quân Kỳ binh Tinh nhuệ, đến khu vực Bắc Quan, ông ta cũng chỉ có thể đạt cấp bậc cao nhất là Thiếu tá mà thôi.

“Hóa ra anh bạn là một tướng trong doanh quân Kỵ binh Tinh nhuệ.”

Dù rất ngạc nhiên, nhưng Ôn Diệu vốn là người kiêu ngạo, nên ông ta chỉ cúi đầu chào và hỏi: “Xin phép hỏi tên tuổi của ngài tướng.”

“Tôi tên là Tiêu… Tiêu, tức là ‘Tiêu’ của những kẻ anh hùng…”

Nhưng Tiêu Trí vội vàng nuốt lại phần sau câu nói đó. Trước đây, mỗi khi giới thiệu bản thân, ông ta luôn nói rằng mình tên là Tiêu Trí, “Tiêu” của những kẻ anh hùng. Nhưng sau khi gặp Chu Khánh và những người khác, ông ta bắt đầu gọi mình là “Tiêu của Ngỗng Mộc”.

Bởi vì Tiêu Trí biết rằng Chu Khánh rất ghét những từ ngữ như “kẻ anh hùng” hay “phản quân”; mỗi khi nghe thấy những từ đó, Chu Khánh sẽ lao vào đánh ông ta không tha. Cuối cùng, biệt danh hiện tại của Tiêu Trí là “Tiểu Trí”. Nếu Chu Khánh đang trong tâm trạng tồi, biệt danh đó sẽ bị thay đổi thành “Tiểu Yếu Trí”, và mọi người thường gọi ông ta là “Đại Trí Tuệ”.

Thấy Ôn Diệu có vẻ bị đánh đến sưng vù, Tiêu Trí biết rằng người này chắc chắn không phải là người có uy tín gì cả, nên ông ta không thể nói ra biệt danh “Tiêu của Ngỗng Mộc” nữa. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta vung tay lên và nói: “Gà gà gà… Có biết không?”

Ôn Diệu trông rất bối rối.

“Gà gà gà là cái gì vậy?”

“À, đó là loài thú lông lá, gà gà g

“Nhìn qua nhìn lại, Ôn Diệu thấy rằng Xiāo Zhì chẳng hề giống một vị tướng chút nào; trông cứ như một kẻ ngốc nghếch vậy. Mọi thứ của anh ta đều lộn xộn không có trật tự gì cả.”

Tuy nhiên, việc cần phải tìm hiểu vẫn phải được tiến hành. Ôn Diệu nở ra một nụ cười mà anh ta cho là rất thanh lịch, nhưng thực ra lại trông rất ngớ ngẩn.

“Tại sao Tướng Xiāo Zhì – một vị tướng xuất sắc thuộc Lữ đoàn Kỵ binh Tinh nhuệ của Biên Quan – lại đi cùng Đô đốc Chu đến Đông Hải?”

Khi được hỏi về điều này, Xiāo Zhì liền tự hào và cười ha hả: “Các người ghen tị phải không? Ha ha ha, cha nuôi của tôi chính là Đại tướng Mã Như Kính của Biên Quan. Ông ấy đã viết tới năm bức thư, van nài tha thiết mới khiến Đô đốc Chu đồng ý đưa tôi đến đây và giao cho tôi chức vụ Trung úy Quân đoàn Tiền phong. Thế nào, các người có thấy ghen tị không?”

Ôn Diệu quyết định rằng người này thực sự là một kẻ ngốc.

“Nó điên rồi chăng? Một vị tướng cấp bốn như Xiāo Zhì lại đi theo một người cấp ba như Đô đốc Chu để đạt được chức vụ cấp sáu hay bảy? Chẳng lẽ Biên Quan muốn anh ta bị đánh đập sao?”

Xiāo Zhì đã kiềm chế mình suốt đường đi, nhưng hầu như không ai quan tâm đến anh ta cả; ngay cả Mã Anh cũng vậy. Khi thấy có người chủ động bắt chuyện với mình, và thấy vẻ mặt bầm dập của Ôn Diệu, Mã Anh không khỏi cảm thương và bắt đầu nói chuyện với anh ta.

Nhìn thấy vết thương trên mặt Ôn Diệu, Xiāo Zhì, với tư cách là người từng trải qua những điều tương tự, đã nói nhỏ vào tai anh ta: “Nếu muốn theo Đô đốc Chu, bạn phải làm theo lời của Phú Lão… không, không phải vậy, mà là theo lời của Anh Ba. Trước hết hãy trở thành người dưới quyền của Đô đốc Chu, sau đó mới có cơ hội thăng tiến. Nếu bạn thành công, bạn sẽ trở thành người có quyền lực thực sự.”

Sau khi nói xong, Xiāo Zhì chỉ về phía hai người con trai nhà Phù phía trước và nói: “Thấy chưa? Hai vị thiếu gia này trước đây là những người hành nghề bảo vệ; bây giờ, hãy đoán xem họ đã trở thành gì?”

Theo hướng mà Xiāo Zhì chỉ, Ôn Diệu lắc đầu: “Họ trở thành gì?”

“Họ đã trở thành những người phục vụ trong chính quyền địa phương. Ban đầu họ được đề nghị phong làm quý tộc, nhưng cha của họ đã không đồng ý và yêu cầu hai người con trai mình phải theo Đô đốc Chu đến Đông Hải để tích lũy công lao.”

“Lần này thì thật sự bất ngờ quá,” Ôn Diệu nói. Anh nhớ rằng đứa ngốc thứ hai của gia tộc Phù đã đá anh mạnh nhất, thậm chí còn dùng gạch đá để đánh anh nữa… À đúng rồi, chính vì anh đã mắng chúng là những kẻ hèn nhát, không dám sử dụng vũ khí bí mật nên mới bị đánh như vậy.

“Không lạ gì cả… Mắng người ta trong thị trấn thì chắc chắn sẽ bị đánh mà.”

Ôn Diệu bỗng nhiên “hoàn toàn hiểu ra” mọi chuyện.

Xiao Zhi cười ha hả và nói: “Thấy chưa? Chỉ là bị đánh một trận thôi mà… Những điều phiền phức nhỏ nhặt như vậy có đáng gì đâu? Việc họ đánh anh chính là đang ‘tôn trọng’ anh đấy!”

Ôn Diệu ngẩn ngơ: “Đánh tôi mà lại coi là ‘tôn trọng’ tôi à?”

“Anh nghĩ sao thì tùy anh thôi.”

“Tôn trọng tôi mà lại đánh tôi…” Ôn Diệu tức giận nói: “Hai trận đấy… Thực sự là hai trận đấy!”

“Ôi trời…” Xiao Zhi cười lớn: “Điều đó có gì to tát đâu? Lần đầu tiên gặp Đô Đô, tại Biên Quan – thành phố Vọng Nguyên, anh có biết anh đã bị đánh bao nhiêu trận không?”

Ôn Diệu há hốc miệng: “Tướng Xiao là chỉ huy của đội kỵ binh mạnh mẽ như vậy mà cũng dám bị đánh à?”

“Chính vì cha nuôi của anh quá nhanh chóng nhượng bộ… Nếu không, ông ấy cũng sẽ bị đánh thôi!”

Ôn Diệu hoàn toàn sững sờ.

Xiao Zhi tự hào nói: “Lúc đó, anh bị đánh còn dữ dội hơn anh nhiều đấy… Đoán xem, anh đã bị đánh bao nhiêu trận?”

Ôn Diệu nuốt nước bọt: “Ba trận?”

Xiao Zhi mỉm cười và vẫy tay chỉ vào con số “tám”.

Ôn Diệu thở hổn hển: “Tám trận?!”

“Tám ngày đấy!”

Ôn Diệu im lặng không nói được gì nữa.

Với vẻ mặt đầy bối rối, Ôn Diệu nhìn chằm chằm vào Xiao Zhi, cố gắng xác định liệu người này có đang đùa hay thực sự là tướng lĩnh của Đội kỵ binh Bắc Quan.

Xiao Zhi vẫn giữ thái độ điềm tĩnh của một người đã trải qua nhiều gian khổ, và nói một cách bình thản: “Anh em, khi gặp lại anh, tôi liền nhớ đến quãng thời gian của mình trước đây. Về chuyện này, tôi có khá nhiều kinh nghiệm. Dù lúc nãy tôi chưa vào được Tri Châu Phủ, nhưng thấy anh đầy vết thương, tôi liền hiểu hết mọi chuyện rồi… Anh muốn gia nhập phe của Chu Dudu phải không? Chỉ cần kiên trì thì sẽ ổn thôi. Những người muốn gia nhập phe ông ta thì rất nhiều; ai cũng tự cho mình là những anh hùng, nhưng có ai lại chưa từng bị đánh đập chứ?”

Ôn Diệu không khỏi hỏi: “Tất cả những người muốn gia nhập phe Chu Dudu đều bị đánh sao?”

“Không hẳn vậy đâu.”

Ôn Diệu thở phào nhẹ nhõm.

Đúng rồi… Không chỉ là Tổng chỉ huy Đội kỵ binh, ngay cả Hoàng đế cũng không thể làm như vậy được. Ai muốn gia nhập thì bị đánh, thật là quá tàn bạo.

Xiao Zhi tiếp tục nói: “Cũng có khá nhiều người không bị đánh đâu… Nhưng bây giờ, có lẽ họ đã nằm dưới mộ mà không còn bia mộ nữa.”

Ôn Diệu im lặng trong một lúc lâu.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy rằng, có lẽ việc quay trở lại đội quân và tiếp tục sống một cuộc sống nhàn hạ, chờ đợi cái chết cũng không phải là điều tồi tệ lắm… Ít ra thì không phải hàng ngày phải chịu đựng những trận đòn đau đớn, cũng không phải phải nằm dưới mộ đâu.