Thành phố Tài Châu – một thành phố với những con đường lớn thông suốt khắp nơi.

Con đường quan trọng hướng đông nam cách đó hai ngày đi đường, dẫn thẳng vào đường Quảng Hoài.

Con đường quan trọng hướng đông chỉ cần một ngày rưỡi đi đường, dẫn thẳng vào đường Thượng Vân.

Con đường quan trọng hướng đông bắc cần ba ngày đi đường, dẫn thẳng vào đường La Vân.

Tổng đốc Tài Châu tên là Chu, Chú Minh Viễn, người đứng đầu quản lý các công việc quân sự và dân sự của Tài Châu.

Vị trí của thành phố Tài Châu rất quan trọng; nếu nó thuộc về khu vực Biên Quan, thì Tài Châu chính là một thành phố chiến lược quan trọng.

Tuy nhiên, nói như vậy cũng không hoàn toàn chính xác, bởi vì thành phố Vọng Nguyên cách bức tường thành của Biên Quan rất gần, chỉ cần nửa ngày đi đường là đã đến được; trong khi đó, thành phố Tài Châu có ba con đường quan trọng và chín con đường nhánh. Nếu số lượng người ít, thì không sao; nhưng nếu có hàng nghìn, thậm chí hàng vạn binh sĩ muốn đi qua những con đường này, họ chắc chắn phải đi qua thành phố Tài Châu.

Dù có vẻ như thành phố này được kết nối với mọi hướng, nhưng thực tế, Tài Châu chính là một trung tâm quân sự quan trọng. Bên trong thành phố không có nhiều binh sĩ, nhưng lại có sáu căn cứ quân sự, bốn đồn lính canh và hai đồn lính đóng quân cách đó khoảng mười dặm về hai phía đông nam.

Nói một cách thẳng thắn hơn, nếu xảy ra cuộc nổi loạn ở Đông Hải hay nếu quân xâm lược từ biển đến, thì họ chắc chắn phải chiếm giữ thành phố Tài Châu trước mới có thể tiếp tục tiến quân.

Khi Xương Triều thành lập triều đình, hoàng đế đã phong thưởng cho những người có công lao trong việc giúp đỡ việc thành lập đất nước; rất nhiều vương gia, quý tộc có công lao lớn đã được phân công đến những khu vực xa xôi như Đông Hải, với cái cớ là để họ canh giữ biên giới cho triều đình. Nhưng ai cũng thấy rõ rằng mục đích thực sự là để những người này ở xa trung tâm quyền lực càng tốt. Thời đó, không có luật lệ nào yêu cầu các quý tộc chỉ được sở hữu một số lượng nhỏ binh sĩ; vì vậy, những người này đều có hàng nghìn, thậm chí hàng vạn binh sĩ dưới quyền kiểm soát của mình. Ở Đông Hải, họ thực sự là những “bố già” quyền lực.

Hoàng đế khi thành lập đất nước cũng nghĩ rằng việc đưa những người có khả năng chiến đấu mạnh mẽ và có nhiều đệ tử đến Đông Hải là một quyết định hợp lý; bởi vì tính cách của những người này, chắc chắn họ sẽ gây ra nhiều xung đột với người dân địa phương.

Thực tế cũng đúng như vậy; những người này đến nơi sau đó, trước tiên họ tấn công người dân đ

Có thể nói rằng trong nghề “hoàng đế”, về mặt sức mạnh quân sự thì chắc chắn các hoàng đế khai quốc là những người mạnh mẽ nhất.

  Việc trở thành hoàng đế khai quốc cũng giống như việc nuôi dưỡng những con quái vật nguy hiểm; họ đều có quân đội mạnh mẽ và tự tin vào công lao của mình. Họ đều đi đến vùng Đông Hải, dùng sức mạnh để quyết định thắng bại, và ai chiến thắng thì sẽ trở thành “bạn lớn” của vùng Đông Hải.

  Vào thời điểm đó, cũng có không ít nhà chiến lược đề xuất với hoàng đế rằng nên thu hút một số phe phái này, đàn áp những phe phái khác… Nhưng hoàng đế hoàn toàn không nghe theo. Việc thu hút không cần thiết, còn việc đàn áp thì cũng không cần phải làm; chỉ cần đánh thôi.

  Các nhà chiến lược đều rất bối rối: đánh ai?

  Hoàng đế trả lời: đánh ai thắng thì đánh người đó.

  Chỉ vài năm sau, “bạn lớn” thực sự của vùng Đông Hải cuối cùng cũng được xác định, và sau đó đã bị hoàng đế đánh cho tan tành. Từ đó trở đi, vùng Đông Hải lại trở thành một mớ hỗn độn, và các thế lực “chư hầu” này cũng bị suy yếu một cách căn bản.

  Các gia tộc quý tộc, sau khi được ban tước vị qua nhiều thế hệ, quyền lực và đất đai của họ dần dần giảm bớt; họ không còn nhiều đất đai hay đặc quyền nữa, và cuối cùng chỉ còn là những gia tộc thông thường mà thôi.

  Trong quá trình này, thành phố Thái Châu trở nên vô cùng quan trọng. Nơi đây được dùng để đồn quân, tập trung lực lượng quân sự, và đóng vai trò như một tuyến phòng thủ nhằm ngăn chặn kẻ thù từ biển xâm nhập vào lãnh thổ nước ta… Thực ra, mục đích chính là để kiểm soát những gia tộc quý tộc ở vùng Đông Hải.

  Tuy nhiên, vào giai đoạn sau, do giao tiếp với đảo Ying ngày càng tăng lên và tình hình cướp biển cũng trở nên ngày càng nghiêm trọng, vị trí của thành phố Thái Châu càng trở nên quan trọng hơn nữa.

  Chiến tranh trên biển khác với chiến tranh trên đất liền; trong chiến tranh trên đất liền, triều đình có thể biết trước những diễn biến có thể xảy ra, nhưng trong chiến tranh trên biển thì không. Nếu có những kẻ phản bội dẫn đường cho quân xâm lược, chúng có thể đổ bộ trực tiếp bằng thuyền, và triều đình sẽ không có đủ thời gian để phản ứng.

  Vì vậy, việc người đứng đầu thành phố Thái Châu là một võ tướng cũng trở nên dễ hiểu.

  Năm nay ông vừa đầy 50 tuổi; ông đã giữ chức vụ quan lại trong ba năm, nhưng đã làm tướng trong ba mươi năm.

  Khi mới bắt đầu sự nghiệp, ông đã gặp phải th

Bên cạnh ông ta là La Vân – phó tướng của đội thuyền rồng, Ôn Diệu.

Ôn Diệu cũng không giống những vị tướng quân sự thông thường; khuôn mặt trắng trẻo, chưa đầy ba mươi tuổi, trông giống như một học giả yếu đuối. Nếu không mặc áo giáp, ai cũng sẽ nghĩ rằng anh ta chỉ là một người học vấn, chứ không phải một võ tướng.

Thông thường, các tướng lĩnh thuộc đội thuyền đều có làn da đen sạm do tiếp xúc nhiều với ánh nắng mặt trời, nhưng Ôn Diệu dường như sinh ra đã không bị nắng làm đen da. Nếu ai biết được danh tính thực sự của anh ta, họ sẽ nghĩ rằng đây chỉ là một vị tướng lười biếng, chẳng bao giờ ra ngoài chiến đấu.

“Vị tổng chỉ huy đại đội ngàn kỵ binh này, vị đốc quân tiền phong này… lại mang theo ấn triện quân sự để đến đây.”

Uống một ngụm trà, Chú Minh Viễn nhìn Ôn Diệu và nói một cách điềm tĩnh: “Nhưng với ấn triện quân sự đó trong tay, đội thuyền của ngươi chỉ có thể điều động binh lính từ hai đại đội Rồng và Khổng mà thôi. Hơn nữa, hai đại đội đó lẽ ra phải có sáu nghìn binh sĩ, nhưng ngươi chỉ mang theo một nghìn bốn trăm người… Ngươi không sợ rằng Tướng Chu sẽ lấy mạng ngươi sao?”

Ôn Diệu mỉm cười nhẹ, tiến lên và mời Chú Minh Viễn uống thêm trà: “Chính vì Tướng Chu đang giữ ấn triện quân sự, nên các cấp trên mới cho phép tôi mang theo hơn một nghìn người. Nếu không có ấn triện đó, thậm chí nửa số người này cũng không thể được điều động.”

“Đó là cách để thể hiện quyền lực à?”

“Đúng vậy.”

Chú Minh Viễn hơi co lại mí mắt: “Ngươi không sợ mất mạng sao?”

“Sợ.”

“Nếu sợ như vậy, tại sao ngươi vẫn dám mang theo hơn một nghìn binh sĩ đến đây?”

“Theo tôi nghĩ, Tướng Chu có lẽ còn sợ hơn tôi nữa.”

Chú Minh Viễn cười ha hả, nhưng nụ cười đó không hề vui vẻ, mà mang theo chút lạnh lùng.

Tiếng cười dừng lại, Chú Minh Viễn đặt chiếc ấm trà xuống: “Không, ngươi sợ… Không phải là không sợ, mà là ngươi nghĩ rằng Tổng đốc Chu sẽ không dám động đến đội quân của ngươi, vì thế ngươi mới tự tin đến thế.”

Ôn Diệu không nói gì, nhưng có thể coi là đồng ý.

“Chúng ta đều biết rõ điều này… Cái gọi là ‘nổi loạn’ kia chỉ là lý do để vị Tổng chỉ huy Đại đội Ngàn Kỵ binh này đưa quân đến; còn đội quân của ngươi, đã điều động hơn ngàn người rồi.”

Chú Minh Viễn nhìn chằm chằm vào Ôn Diệu, giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn: “Ngươi nói rằng mình không sợ chết, cấp trên của ngươi cũng không sợ chết… Nhưng những người chết dưới tay vị Tổng chỉ huy Đại đội Ngàn Kỵ binh này, họ cũng không sợ chết… Bây giờ, họ đã trở thành xương khô trong những ngôi mộ hoang vắng rồi.”

Ôn Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ: “Đây là Biển Đông, chứ không phải kinh đô.”

“Ngươi nên sợ… Đội quân của ngươi cũng nên sợ.”

“Ngài sợ à?”

“Sợ… Tất nhiên là sợ… Chỉ là không sợ Tổng đốc Chu mà thôi.”

“Vậy thì ngài sợ Hoàng đế sao?”

“Ngươi có từng nghe đến cái tên Chu Văn Thịnh chưa?”

Ôn Diệu nhíu mày: “Bộ Công thức Tả Thị Lang… Không, là Phó Thượng thư Bộ Công thức Chu Văn Thịnh… Cha của Tổng chỉ huy Đại đội Ngàn Kỵ binh, Chu Qíng phải không?”

“Đúng vậy… Khi Tổng đốc Chu đến đây, nếu ngươi may mắn sống sót và trở về doanh trại của đội quân, hãy thông báo cho cấp trên của ngươi rằng ta biết họ không sợ Hoàng đế, không sợ triều đình, càng không sợ Tổng đốc Chu… Nhưng họ nên sợ Chu Văn Thịnh… Nếu họ muốn hại Tổng đốc Chu, họ chắc chắn sẽ báo trước cho ta… Như vậy, ta mới kịp thời đưa gia đình trốn đi bằng thuyền, tránh việc cả nhà bị giết chết không còn một mảnh xác!”