Y Châu là một trung tâm hành chính quan trọng, có 2.300 binh sĩ dưới sự chỉ huy của người tên là Ngụy Vũ. Người này trông hoàn toàn không oai phong chút nào; mặt mập, tai to, cùng với một số thuộc cấp và các quan chức địa phương như triệu phủ Y Châu, họ đã đứng trong tuyết suốt nửa giờ đồng hồ.

Khi thấy Chu Khêng và đoàn người của ông ta tiến về phía mình, mọi người đều nhanh chóng tỉnh táo lại, điều chỉnh biểu cảm khuôn mặt và đứng thẳng ngay lập tức.

Mặc dù Y Châu cách kinh đô còn vài ngày đi đường, nhưng tin tức về Chu Khêng vẫn lan truyền rất nhanh. Dĩ nhiên, bất kỳ quan chức nào hoạt động trong giới chính trị đều từng nghe đến danh tiếng của ông ta. Càng ở xa kinh đô, những tin đồn về ông ta càng trở nên hoang đường hơn.

Chẳng hạn, trong giới chính trị Y Châu, những lời đồn về Chu Khêng thật sự rất phóng đại. Người ta nói rằng ông ta thích ăn thịt người; mỗi bữa ông ta lại “ăn” hai người trở thành “thực vật”, trong đó một người là con nhà giàu và người kia là một quan viên văn phòng. Những lời đồn này được kể một cách rất kịch tính, cho rằng vị tướng lĩnh của Đội kỵ binh ngàn người này giỏi nhất trong việc cướp bóc gia tài người khác, luôn tìm cách đạt được lợi ích lớn từ những việc nhỏ, mang lại những trải nghiệm “diệt gia” đầy kịch tính cho các quan chức địa phương.

Chu Khêng không mặc áo quan hay trang phục cao quý, mà chỉ mặc chiếc áo khoác của một học giả bình thường; con ngựa ông ta cũng không phải là con ngựa đi đầu trong đoàn. Bởi vì ông ta sợ bị ám sát, nên người đi đầu trong đoàn là người liều lĩnh tên là Tiếu Dã.

Tiếu Dã cưỡi trên một con ngựa cao lớn, mặc áo giáp, trông rất oai phong. Một số người nhầm lẫn anh ta với Chu Khêng, vội vàng chạy đến và chào hỏi một cách nghiêm túc, gọi: “Thần xin chào Ngài!”

Tiếu Dã đã nhập vai một cách hoàn hảo; ông ta vẫy tay và nói: “Đừng cần phải chào!”

“Cậu bảo đừng chào thì thôi… Nhưng tôi đâu có bảo cậu đừng chào đâu!”

Khi thấy xung quanh không có bất kỳ sự mai phục nào, Chu Khêng cưỡi ngựa tiến đến trước mặt đám quan chức địa phương, nhìn họ bằng ánh mắt nghiêng. Chỉ một cái nhìn thôi, và mọi người đã nhận ra ngay đó chính là Chu Khêng. Không thể nào sai được… Nhì

Chu Qíng vẫy tay lớn: “Không cần lễ nghi!”

  Nhìn qua các doanh trại phía sau mọi người, Chu Qíng quay lại nói với Thịnh Triệu Quân: “Anh Đại Quân hãy sắp xếp cho binh sĩ đóng quân tại doanh trại Chiết Xung Phủ.”

  “Vâng.”

  “Còn kia, A Bình?”

  “Tôi đang ở đây.”

  “Hãy vào thành thay ngựa.”

  “Được.”

  Bây giờ Chu Qíng cũng không còn là người bình thường nữa; mặc dù không vội vàng, nhưng những con ngựa chiến của binh sĩ thì không thể nghỉ ngơi đầy đủ được. Ngoại trừ những “phương tiện cá nhân”, khi đến tỉnh lịch hay doanh trại, hầu hết binh sĩ đều cần phải thay ngựa.

  Chu Qíng lại quay đầu gọi: “Anh Cả.”

  “Đến rồi, anh rể có chuyện gì vậy?”

  “Hãy vào thành đi, tìm kiếm người thân trong quân đội địa phương tại Chiết Xung Phủ, hỏi xem việc cải thiện điều kiện sống cho binh sĩ có được thực hiện hay chưa.”

  “Được, ngay bây giờ tôi sẽ đi.”

  “Anh Khang.”

  Phú Vĩnh Khang cùng em trai mình là Phú Bảo Vệ đến ngay: “Có chuyện gì vậy, em Chu? Nói đi!”

  “Năm nay, thuế của ba mùa ở U Châu đều đã được nộp đầy đủ. Hãy vào thành hỏi các cao thủ dịch vụ bảo vệ xem tình hình sinh hoạt của người dân địa phương ra sao, liệu có chính sách áp bức hay khắc nghiệt nào không.”

  “Oh.”

  Chu Qíng suy nghĩ một lát, rồi lại gọi: “Freddy.”

  “Tôi đây.”

  “Hãy kiểm tra danh sách binh sĩ trong doanh trại, xem có ai nhận lương nhưng không làm việc không.”

  “Vâng.”

  “Em thứ hai đâu rồi?”

  Xương Hiền cưỡi ngựa đến: “Tôi đang ở đây.”

  “Hãy đo đạc đất đai bên ngoài thành, kiểm tra xem có gia tộc giàu có nào giấu người nộp thuế không. Đưa cả bạn nhỏ đi cùng, nhớ chú ý đến an toàn.”

  “Được.”

  “Đào Béo Người.”

  “Lệnh của ngài là điều tốt nhất.”

  “Hãy kiểm tra doanh trại một lượt. Chúng ta chỉ ở lại một ngày thôi, ba bữa ăn đều phải tự mình giám sát, để tránh trường hợp có kẻ Đạo Dân làm hại đến chúng ta.”

  “Được.”

  Sau khi giao phó xong mọi việc, Chu Qíng nhìn sang Đào Nhược Lin đang che miệng ngáp ngủ bên cạnh; người này gật đầu, cho biết không có gì bị bỏ sót.

  Một nhóm Văn Vũ nhìn nhau, đều ngẩn ngơ không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Quan lại cấp cao của triều đình đã đến, các quan chức địa phương chắc chắn sẽ tìm cách làm hài lòng họ.

Nhưng mọi người đều biết rằng Chu Qíng này chẳng quan tâm đến những thứ ăn uống thông thường; tuy nhiên, việc làm hài lòng những người dưới quyền ông ta cũng không thành vấn đề, sau đó họ chỉ cần nói vài lời khen ngợi trước mặt Chu Qíng là được.

Tin tức đã lan truyền từ lâu rồi, mọi người đều biết rõ rằng lần này Chu Qíng mang theo một đoàn người rất quý tộc: có Vua Lang Ya, có Thượng thư Đại Lý Sở, có đủ loại quý tộc và tướng lĩnh khác nhau… Thậm chí, trong số họ còn có con trai của một vị vua phản loạn nữa.

Kết quả là, khi Chu Qíng gọi tên họ, nhóm người này không ai nhận ra ai cả.

“Cái gì vậy? Những cái tên này là gì vậy? ‘Anh cả’, ‘anh hai’… Có cái tên gì là ‘Phật La Địch’ nữa à? Chưa bao giờ nghe nói có người họ Phật cả… ‘Anh hai’ là ai vậy? Anh hai của gia đình nào vậy? Thôi thì qua đi… Nhưng sao lại có người có họ kép nữa chứ? Chưa bao giờ nghe nói có ai họ Tiểu Thông cả… Càng không bao giờ nghe nói có tướng lĩnh nào tên là ‘Tiểu Thông đồng học’ đâu.”

Tuy nhiên, những người doanh trinh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh thì có thể nhận ra họ; họ cúi đầu và lặng lẽ rời đi, không ai biết họ đi đâu.

Chu Qíng nhìn vào Wei Wu – người duy nhất mặc áo giáp – và hỏi: “Ngươi chính là tướng Wei Wu, người được coi là ‘phiên tướng’ phải không?”

“Vâng, đúng vậy.” Wei Wu vội vàng ngực căng lên, cố gắng tỏ ra mình rất mạnh mẽ chứ không phải chỉ là người mập phì.

“Ngươi là một tướng lĩnh mà sao lại trông giống như một võ sĩ sumo của Osaka vậy?”

“Cháu trai… Không, không…” Wei Wu lắp bắp không biết phải nói gì.

Công chúa Qing Yang, người luôn không yên, cuộn tay lại thành hình chiếc kèn và nói to: “Người này trông không giống người tốt đâu… Làm sao một tướng lĩnh lại mập như vậy được? Nhìn cái người mập này kìa… chẳng hề đáng yêu chút nào cả… Không giống Tao Pangpang đâu, Tao Pangpang trông mới vui vẻ và đáng yêu…”

Mặt Wei Wu bỗng trở nên trắng bệch, anh ta vội vàng nói: “Cháu trai… Cháu là người tốt mà!”

Fu San nhìn vào Wei Wu với cái bụng bự của anh ta, rồi quay đầu nhìn Bí Hoa và hỏi: “Ngươi có người anh trai bị lạc mất từ nhiều năm nay không?”

Bí Hoa gãi gáy và không hiểu câu hỏi đó.

Chu Qíng vươn tay ra, Vương Thông Thông vung dao lên và chuẩn bị đưa nó cho người kia, nhưng rồi ông ta quát lên: “Ta bảo ngươi lấy danh sách đây!”

“À, thần tưởng rằng ông muốn đâm chết người đó…” Vương Thông Thông mở gói hàng ra và tìm

Trông thấy Wei Wu suýt nữa thì “đái ra quần” vì sợ hãi, cuối cùng anh ta cũng mở cuốn sổ nhỏ ra. Chu Qing không biết nên cười hay nên buồn: “Không ngờ đâu, anh ta lại là một quan chức tốt như vậy.”

Wei Wu cảm thấy như đang trải qua một chuyến đi tàu lượn siêu tốc; lòng anh ta hoảng loạn không yên.

Chu Qing cười nói: “Rõ ràng là một vị tướng yêu thương binh sĩ như con cái ruột của mình, ăn uống và sinh hoạt cùng họ… Vậy sao lại béo như vậy và lại nhút nhát đến thế?”

Khi thấy Chu Qing cười, Wei Wu mới yên tâm trở lại; anh ta cảm thấy xấu hổ và nói: “Đó là do bẩm sinh thôi… Ăn nhiều quá nên mới nhút nhát như vậy.”

Trong danh sách có rất nhiều tên người, tất cả đều là thông tin về thành tích và quá trình công tác của các quan chức ở các tỉnh, thành phố dọc theo đường đi, được ghi chép bởi các sứ giả đi khảo sát.

Thông tin về Wei Wu thật sự rất ấn tượng: Chỉ nhìn vào những ghi chép đó thôi đã thấy anh ta là một vị tướng gan dạ. Khu vực bên cạnhDậu Châu này có nhiều núi non, ba con đường quan trọng đều đi qua đây; do có nhiều kẻ cướp nên không ít người dân bị cướp khi đi trên những con đường này. Wei Wu đã năm lần trở lên dẫn quân vào rừng để trừng phạt những băng cướp; trong đó có ba nhóm lớn, mỗi nhóm từ hàng trăm người trở lên; nhóm lớn nhất thậm chí có tới hơn bốn trăm người. Người đàn ông mập mạp này luôn dẫn đầu các chiến dịch, tự mình giết chết rất nhiều kẻ cướp; người dân đều khen ngợi anh ta là một quan chức tốt.

Nhưng khi gặp người thật, Chu Qing lại cảm thấy bối rối: Anh ta trông giống như một nhân vật trong phim hoạt hình, chẳng hề giống một vị tướng dũng cảm chút nào.

Tuy nhiên, chắc chắn các sứ giả không thể viết sai thông tin; vì vậy Chu Qing cũng không quá coi trọng chuyện đó, rồi dẫn mọi người vào doanh trại và bảo các quan chức địa phương tiếp tục công việc của mình, phối hợp với các “lãnh đạo” trong cuộc kiểm tra công tác.