Sau khi ngắm nhìn bức chân dung một lúc, Lão Chu đã đi vào giấc ngủ.

Trong giấc mơ, ông trở về thời trẻ tuổi, dùng bầu trời làm chiếc chăn, mặt đất làm giường, và vỗ tay reo hò vì tình yêu.

Mái tóc óng ánh của ông bay tung tóe; mẹ của Chu Kính cởi bỏ bộ áo đạo sĩ và nằm xuống đất; bên trong bộ áo đó có một viên ngọc hình phượng.

Bên kia phòng ngủ, Chu Kính cũng đang mơ, nhưng không phải là giấc mơ đẹp đẽ gì cả.

Trong giấc mơ, ông cầm một tấm gạch, trước mặt mình là một nhóm người đang rút cổ lại và khóc lóc; trên mặt mỗi người đều dán một tờ giấy nhỏ, trên đó viết những từ như “quý tộc”, “quan lại cao cấp” – tất cả đều là những người quan trọng.

Chu Kính trong giấc mơ cười ha hả, muốn đánh ai thì đánh ai; nhưng bỗng nhiên, một người đàn ông mập mạp xuất hiện, người đó có bắp tay to và vòng eo tròn trịa; trên trán người đó dán tờ giấy viết hai chữ “thế đạo”; người đó bắt đầu đánh ông.

Gia đình Chu ngủ say sưa, nhưng gia đình Khương thì suốt đêm không thể ngủ được.

Trong nhà tù của Bộ Hình, Khương Hải Thượng cảm thấy tuyệt vọng, co ro trong góc phòng và run rẩy.

Trong một gia đình, điều quan trọng nhất chính là sự đoàn kết.

Khương Hải Thượng ở phía trong cùng; bên cạnh ông là con trai mập mạp của mình, Khương Cao Trí; bên phải là cháu trai Khương Cao Đạt; thậm chí cả các phụ nữ trong gia đình cũng bị nhốt vào đây. Có thể nói, gia đình Khương rất đông người; hơn ba mươi căn phòng tù ở tầng dưới gần như đều thuộc về họ.

Tiếng bước chân vang lên; Khương Hải Thượng vội vàng bò dậy, nắm lấy lan can và la hét:

“Hãy giúp tôi viết một lá thư! Tôi sẽ báo đáp ân huệ, thật đấy! Tôi là một vị thượng thư… Hãy đến đây, mau lên!”

Khi ông la lên như vậy, một số người trong gia đình Khương bên cạnh cũng bắt đầu la hét, tưởng rằng có người đến để giúp đỡ họ hoặc là nhân viên của Bộ Hình, và họ kêu oan.

Trong chốc lát, tiếng la hét vang khắp nhà tù.

Khương Hải Thượng cũng tiếp tục la hét, nhưng sau một lúc, ông bỗng nghe thấy tiếng kêu đau thương; có vẻ như một số phòng tù bên cạnh đã bị mở ra, và tiếp theo là những tiếng kêu thảm thiết liên tục. Chỉ sau một lúc, không còn tiếng la hét nào nữa; chỉ còn lại tiếng rên rỉ yếu ớt.

Tiếng bước chân dần tiến gần hơn; một bóng dáng cao lớn đứng trước cửa phòng tù.

Khương Hải Thượng run rẩy, quỳ gối xuống đất và nói:

“Thái… thái hoàng đế…”

Vị quan đó không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, mặc một bộ á

Tôn An lấy ra chìa khóa của ngục tù; cánh cửa phòng giam mở ra, và Hoàng đế bước vào trong với hai tay sau lưng.

  “Bệ hạ, xin tha thứ cho con, con xứng đáng chết, xin Bệ hạ tha thứ!”

  Quảng Hải không kịp suy nghĩ tại sao Hoàng đế lại xuất hiện giữa nhà tù vào lúc nửa đêm, chỉ biết van xin.

  Xương Thừa Hữu nhìn xuống Quảng Hải từ trên cao và nói một cách điềm tĩnh:

  “Đêm nay, ta hoàn toàn có thể ngủ yên bình… Nhưng Uy Vũ Điện ấy thật sự rất thoải mái.”

  Nói đến đây, khóe miệng Xương Thừa Hữu hiện lên nụ cười: “Ở trong căn phòng đầy những tác phẩm tuyệt vời ấy, thưởng thức thơ văn một lát, rồi lại vào phòng ngủ, nằm trên giường… Toàn thân ta cứ như đang lơ lửng trên mây vậy.”

  Ngừng lại một chút, nụ cười trên môi Xương Thừa Hữu biến mất, giọng nói vẫn điềm tĩnh:

  “Nhưng ta lại không thể ngủ được… Bởi vì quá thoải mái! Khi nhắm mắt lại, ta liền nghĩ đến những chuyện… Nghĩ đến dòng sông Vĩ Giang, nghĩ đến những người dân lưu lạc đói khát, nghĩ đến họ – những kẻ không nhà cửa, như những con chó hoang… Từ Vĩ Giang đến Thành Chân, từ Thành Chân đến An Hóa… Hơn hai vạn người dân lưu lạc… Không biết trên đường đi, có bao nhiêu người đã chết đói… Những người này… đều là con dân của ta.”

  Lại một lần nữa, Xương Thừa Hữu mỉm cười… Nhưng nụ cười ấy càng lúc càng hung ác, càng lúc càng u ám.

  Đưa chân lên, Xương Thừa Hữu chỉ đá nhẹ vào vai Quảng Hải một cái… Không hề dùng sức.

  Quảng Hải ngã gục xuống đất, nước mắt tuôn trào, run rẩy không ngớt.

  Xương Thừa Hữu cúi xuống, nói một cách trầm buồn:

  “Khi còn là hoàng tử, ta đã từng canh giữ những nơi Biên Quan… Cả phía nam lẫn phía bắc… Ngươi hẳn biết điều đó… Ta khác các hoàng tử khác… Ta đã giết người… Rất nhiều người.”

  Quảng Hải không dám nhìn Hoàng đế một cái nào, vội vàng bò dậy và quỳ xuống, cúi đầu không ngừng… Nhưng không thể nói ra lời nào.

  “Ta đã ở phía bắc Biên Quan khá lâu… Nhớ là ở thành phố U… Đúng rồi, là thành phố U phải không?” Xương Thừa Hữu quay đầu nhìn Tôn An.

“Vâng, thưa bệ hạ, nếu ngài đang nói về trận tấn công bất ngờ của lực lượng kỵ binh du mục Liêu Thương vào các thị trấn biên giới, thì đó chính là thành phố Uy.”

“Ừm, đúng là thành phố Uy.”

Xương Thừa Hữu nhìn lại Quảng Hải Thượng và tiếp tục nói: “Lực lượng Liêu Thương có một bộ lạc đã cắt đứt mối quan hệ với các vùng thảo nguyên Kim Lang Vương, không còn đủ vật tư để qua mùa đông, nên họ đã tấn công các thị trấn biên giới. Ba nghìn sáu trăm bảy mươi một người… Tất cả đều là con dân của ta. Ta nhớ rất rõ: ba nghìn sáu trăm bảy mươi một người, hai thị trấn… Tổng cộng là ba nghìn sáu trăm bảy mươi một người đã thiệt mạng. Khi nhận được tin này, ta đã dẫn theo đội tùy tùng xông vào thảo nguyên, đi sâu vào đó để truy đuổi bọn kỵ binh du mục ấy.”

Xương Thừa Hữu cúi người xuống, nhìn những bụi cỏ trên mặt đất; sau một lúc, ông ngẩng đầu lên và tiếp tục nói: “Ta đã truy đuổi suốt mười chín ngày, cuối cùng cũng tìm thấy chúng. Tám trăm kỵ binh du mục đang đốt lửa, ca hát và vui đùa… Cậu biết ta đã làm gì không?”

Quảng Hải Thượng đã hoàn toàn mất hết can đảm, thở hổn hển. Dù hoàng đế chỉ đơn giản kể một câu chuyện, nhưng anh ta cảm thấy như không khí đang đông cứng lại, khiến việc thở trở nên vô cùng khó khăn.

“Cậu chắc chắn không biết điều này… Hoàng thái thượng không cho phép ai nói ra, các tướng lĩnh của Biên Quan cũng không dám nói… Bởi vì, ngày xưa, ta từng là một hoàng tử.”

Xương Thừa Hữu nhặt một nhánh cỏ lên, nhẹ nhàng chạm vào trán Quảng Hải Thượng và cười nói: “Tám trăm người ấy… Ta đã cắt đứt gân tay, gân chân của họ.”

Quảng Hải Thượng tiểu dầm dãi, đập đầu xuống đất liên hồi và cúi đầu xin tha.

“Bệ hạ… Xin bệ hạ tha thứ cho tôi… Tôi biết tôi đã phạm tội…”

“Nghe ta nói này.” Xương Thừa Hữu đặt nhánh cỏ xuống, đứng dậy và nói với giọng điệu bình thường: “Cậu chưa bao giờ đến thảo nguyên, nên chắc chắn không biết… Trên thảo nguyên, có những con sói… Những con sói này cũng biết rằng mùa đông sắp đến, chúng cần phải ăn no… Ta không giết tám trăm kỵ binh du mục ấy… Nhưng ta biết rằng những kẻ sống sót sau trận chiến sẽ bị đàn sói xé nát thịt, bị kéo về hang ổ… Nếu may mắn, chúng sẽ bị cắt đứt cổ họng ngay trong ngày… Còn nếu không may mắn, chúng sẽ phải chứng kiến xác đồng đội của mình bị sói xé nát… Cậu hiểu tại sao ta lại làm như vậy không?”

Xương Thừa Hữu tự hỏi rồi tự trả lời, giọng điệu vẫn bình thản: “B

Nói đến đây, Xương Thừa Hữu với giọng điệu lạnh lùng nói: “Ngươi, Quảng Hải Thượng, đã gây hại cho hai mươi ngàn người dân của Vĩ Giang… Những người dân ấy, tất cả đều là con dân của ta!”

“Thần… thần…” Quảng Hải Thượng suýt như sụp đổ hoàn toàn; dưới giọng nói bình thản của Xương Thừa Hữu, ông ta run rẩy, chỉ biết cúi đầu liên tục xin tha.

“Nếu ngươi không chết, ta sẽ không thể ngủ được… Kẻ phá hại con dân của ta mà không chết, ta cũng sẽ không thể ngủ được… Nhưng ta, cuối cùng vẫn là Hoàng đế, vẫn ngồi trên ngai vàng này… Ta không thể để bản thân chi phục bởi cơn giận… Quảng Thị lang ơi, hãy kiên nhẫn một chút… Để ta có thể ngủ yên được.”

Nói xong, Xương Thừa Hữu từ từ kéo lên tay áo và dang rộng lòng bàn tay ra. Tôn An lấy từ tay các vệ sĩ một cây roi dài, đầy gai nhọn, rồi đưa nó vào tay Hoàng đế.

Với một tiếng “vút”, má Quảng Hải Thượng bị rách toạc; vừa kêu thét đau đớn, cây roi đã quật xuống người ông ta như cơn bão lốc. Chỉ sau vài cái roi, toàn thân Quảng Hải Thượng đẫm máu, ông ta ngất đi vì đau đớn.

Xương Thừa Hữu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mặt hồ không sóng, nhẹ nhàng nói: “Hãy đánh ông ta tỉnh lại… Ta muốn ngủ yên một giấc.”